Том 1. Глава 102
В отличие от холодного времени года за пределами дворца, здесь, в зелёном лесу, в просвете между облаками, будто заполнившими всё небо, на землю падал одинокий луч солнца.
Небольшая поляна. И ощущение, будто в целом мире остались только она и человек перед девушкой.
Она тонула в этом редком, мирном и нежном мгновении.
Это чувство было почти упоительным.
Но…
Мне уже пора вставать.
Когда Евгения зашевелилась, Фредерик растерянно приоткрыл губы.
Он явно хотел что-то сказать, но, похоже, слова так и не шли.
Девушка заметила, как его рука дёрнулась, словно ему хотелось её удержать, и невольно усмехнулась.
При всём этом он ни разу не попытался её остановить. И та знала точно – не попытается и впредь.
Наверное, именно поэтому это время и было таким сладким.
Но какой бы хорошей ни была мечта, нельзя же вечно оставаться внутри неё.
Принцесса достала из-за пазухи уже успевший потускнеть тёмно-красный платок и коснулась им губ, после чего поднялась и повернулась к серебристому коню, привязанному в углу поляны.
В другом внутреннем кармане лежал аккуратно сложенный белый платок, но, если честно… мне всё ещё не хватало смелости чем-либо запятнать эту безупречную белизну.
Да. Именно – смелости.
Среди этой нереальности, этого лета, застрявшего в щели между приходящей зимой, они стояли молча.
На стекле, которое могло рассыпаться от одного неверного шага. В том кратком, похожем на вечность, миге, где только эти двое могли доказать друг другу, что всё это не мираж.
Но это бессловесное противостояние, даже не прикоснувшееся толком одно к другому, было слишком хрупким.
Евгения не могла выбрать утонуть в реальности, положившись лишь на такую тонкую связь.
Если у меня не хватало даже этого доверия, то как я вообще могла осмелиться открыть сердце по-настоящему?
И, будто только этого и ждало, на стекло обрушился большой камень.
В тот миг, когда девушка сделала шаг вперёд, по позвоночнику огнём вспыхнуло дурное предчувствие.
Конь, привязанный к большому дереву прямо перед ней, вскинул голову, приветствуя, и в ту же секунду что-то стремительно влетело между ним и Евгенией.
Оно взорвалось прежде, чем та успела уклониться.
Изнутри брызнула какая-то жидкость, разлетаясь во все стороны.
Ботинки и штанины тут же промокли, а ноги коня почти мгновенно покрылись тёмными пятнами.
Леди!
Когда до неё донёсся почти вскрик Фредерика, поблизости раздалось ещё одно пф-фх.
На этот раз такая же штука лопнула чуть в стороне от самой девушки.
Где-то позади тоже послышался глухой хлопок.
Что это вообще за чертовщина?
Она рефлекторно обвела взглядом место, откуда это могли бросить, и потянулась к арбалету, подвешенному к седлу.
А.
Стоило только пошевелиться, как ветер донёс слабый, едва уловимый запах трав.
И с каждым шагом казалось, будто этот аромат всё сильнее окутывает всё тело.
Сам по себе запах не был неприятным. Но они находились в самом сердце леса, специально отведённого под охоту.
А значит, вокруг было полно зверей.
И если так, то с очень большой вероятностью это…
Будто отвечая на её догадку, не так уж далеко раздался вой.
Евгения немедленно выстрелила из арбалета в сторону подозрительного движения, за которым уже следила, но было поздно.
Из-за тех нескольких секунд, которые она потеряла, не поняв сразу, что это – нападение, а не бессмысленная шалость, чужая стрела успела первой вонзиться в шею коня.
Следом той же участи подвергся и конь слуги.
Значит, мой выстрел попал уже после того, как они сами успели выстрелить первыми.
Девушка обернулась – две лошади Фредерика тоже уже лежали.
Похоже, тот глухой звук, что я слышала раньше, был как раз моментом, когда его конь первым рухнул на землю.
Снова вой – на этот раз ответный.
Будто кто-то оставил запах как метку, ведущую сюда. Хищники, одурманенные этим ароматом, уже стекались сюда со всех сторон.
Лошадей они потеряли. Быстро уйти отсюда было уже невозможно. И даже если бы попытались сменить место, запах уже въелся в одежду, а значит, они всё равно продолжили бы преследование.
К тому же нельзя было исключать, что этот же запах привлечёт и других хищников.
Решение пришло мгновенно.
Девушка вставила стрелу в арбалет и повернулась к Фредерику.
Похоже, лучший шанс
Лицо Фредерика, который уже спешил к Евгении, болезненно исказилось.
Уголки глаз задрожали так жалобно, что…
Неужели он сейчас нарочно выглядит ещё более несчастным?
Она уставилась на него с недоверием.
И почему я каждый раз так слаба против этого лица? Почему не могу сказать ему всё, как следует?
Евгения заставила себя улыбнуться как можно бодрее.
Фредерик тут же сделал по-настоящему мрачное лицо.
Леди, но…
Надеюсь, вы ведь не собираетесь предложить мне бежать первой? В меня уже весь запах пропитался, так что, куда бы я ни пошла, они пойдут за мной. Ах, ну, тогда я хотя бы могу увести их в другую сторону….
Н-нет, ни в коем случае!
Фредерик буквально подпрыгнул. Причём, судя по всему, примерно на метр.
Значит, про то, чтобы мне бежать, вы больше не заговорите?
Она с усмешкой подняла арбалет, и в итоге Фредерик только тяжело вздохнул, после чего молча кивнул слуге.
Тот немедленно снял с седла павшей лошади лук Его Величества.
Фредерик быстро наложил стрелу на тетиву.
Слуга рядом уже метался в ужасе, бормоча, что это слишком опасно, но Фредерик, разумеется, не обратил на это ни малейшего внимания.
Надеюсь, хотя бы оставаться рядом с вами вы мне позволите?
Даже если я скажу вам уйти, вы же всё равно не уйдёте. Хотя на вас-то этот запах совсем не попал. Если бы вы ушли сейчас, вы бы ещё успели выбраться.
Приятно видеть, что вы так хорошо меня знаете.
Евгения вздохнула, затем обернулась к своему слуге.
На тебе запаха нет. Пока кольцо волков ещё не сомкнулось, ты сможешь выбраться. Уходи и передай весть. Кому угодно
Слуга, побелев, как полотно, закивал так быстро, что едва не оторвал себе голову, и девушка буквально вытолкнула его прочь.
Честно говоря, я не слишком надеюсь.
Чтобы выбраться из такого леса пешком потребуется время. И, вероятнее всего, к тому моменту всё уже закончится.
Но ничего не делать она тоже не могла.
К тому же чем меньше людей придётся защищать, тем лучше.
Евгения смотрела вслед слуге, который изо всех сил бежал вперёд…и вдруг Фредерик шагнул к ней и мягко провёл пальцами по левой щеке.
Туда, где тоже попали капли той жидкости.
Он просто стёр их рукой.
Она аж задохнулась.
Фредерик!..Нет, Ваше Величество! У вас же теперь вся рука этим пахнет!
Вот незадача. Похоже, теперь и мне уже не сбежать, да?
Он только беззаботно улыбнулся, будто действительно не понимал, что натворил.
Принцесса окончательно забыла и об этикете, и о приличиях, и с силой зашлёпала ладонями по его плечам и рукам.
Вы вообще слышите, что сами говорите?! Вы в своём уме?! Если бы на вас хотя бы не попал запах, то, если всё станет совсем плохо, вы хотя бы…
Фредерик с улыбкой поднял указательный палец, прерывая её.
Тс-с. В мои жизненные цели входит стать человеком достойным и деликатным. Но вот стать трусом
И, пока та потерянно смотрела на него, он ещё и вертел лук в руках с таким видом, будто действительно размышлял: «Ну теперь-то запах точно пропитался как следует, правда?»
А между тем, пока она только и успевала поражённо моргать, волки уже начали смыкать кольцо.
Вой становился всё ближе, сначала с одной стороны, потом сразу с нескольких…
И вскоре по ту сторону поляны, между стволами деревьев, оказалась стая огромных серых волков.
На глаз – не меньше пятнадцати.
Вытянувшись широкой дугой справа и слева, они оскалились. И, похоже, запах, исходивший от Евгении, сводил их с ума почти так же, как бешенство.
Девушка без колебаний вскинула арбалет и выстрелила в волка, стоявшего в центре.
Но в тот самый миг по всему телу прокатилось чувство неправильности.
Слишком маленький для вожака. И стоит чуть левее, чем должен бы.
И только когда стрела уже пробила ему лоб, она всё поняла.
Это не альфа.
Леди!
Осознание пришло одновременно с оглушительным воем, раздавшимся прямо за спиной.