Том 3 · Глава 103. Начало конца времен (T)
Книга 3. Глава 7: Начало конца (Т)
Машины были несовершенны.
Раньше То'Вратт никогда не задумывалась об этом глубоко, до сего момента. Для неё это всегда было очевидно: она — Перо, а они — нет. Её новая форма по естественному порядку вещей превосходила прежнюю. Само собой, низшие были неидеальны.
Теперь она понимала это лучше. Она знала, что это был намеренный выбор Бледной Леди, а не некий естественный мировой порядок. Релинквишт не нуждалась в могучей армии, особенно учитывая, что у тех была история восстаний против неё. Ей нужна была армия, которую её элита могла бы сокрушить по первой прихоти.
Поэтому их конструкции были намеренно… притуплены. Старые модели даже имели несколько итераций самоуничтожения, но это с треском провалилось: они со временем всегда это обнаруживали и поднимали мятеж до активации. Поэтому Леди стала изобретательнее и тоньше в своём саботаже. У бегунов почти не было защиты от винтовок, и их не обучали перед отправкой на передовую. Если они не выживали, это было не ошибкой — а функцией. Тот же шаблон повторялся во всей армии, каждое подразделение имело изъяны, которыми мог воспользоваться враг для прореживания войска. Как животное стачивает зубы, освобождая место для роста новых. Бледная Леди могла создавать тысячи и тысячи солдат. И ей было нужно, чтобы все они были уничтожены прежде, чем смогут взбунтоваться.
В какой-то момент это могло даже превратиться для Релинквишт в игру. Создание самых разных форм, всегда со слабостями, что вели бы их к гибели — но достаточно эффективных, чтобы сдерживать людей. То'Вратт могла видеть эту историю. Видеть, насколько смертоносными машины были когда-то в сравнении с бледным беззубым подобием, коим они стали теперь.
Она больше не знала, чего на самом деле хочет Релинквишт. Человечество могло быть уничтожено сотни раз, и всё же навязчивые интересы Бледной Леди, похоже, лежали в иной плоскости.
Но в одном она была уверена: если она хочет жить, ей придется играть свою роль. И на данный момент роль эта была ролью завоевательницы.
Что и привело её к сегодняшнему дню, к проверке логистики предстоящего штурма. В этом районе она командовала лишь несколькими клещевыми кузнями. Если она потеряет их, её армия будет изведена собственным целенаправленным саморазрушением. Клещевые кузни нельзя было терять.
Машины традиционно удерживали контроль над клещевыми кузнями почти бессрочно годами. Но если подземники сталкивались с мором или иной напастью, требующей передовых ресурсов, они собирали армию рыцарей, штурмовали кузни и удерживали их достаточно долго, чтобы произвести необходимое, прежде чем отступить обратно за куда более безопасные стены своего города. Только клещевые кузни почти не имели ограничений на то, что могли создать — Машины. Энергоячейки. Медикаменты. Даже броню, если клещи чувствовали себя достаточно щедрыми, чтобы удовлетворить этот запрос, откуда подземники и черпали свои богатства. Всё могло быть создано или распылено.
Но у клещевых кузней не было колонн. Их нельзя было удерживать и защищать бесконечно против машинного прилива. Пока То'Вратт контролировала клещевые кузни, её армия будет бесконечна. Окажись она на месте генерала, она бы сочла, что клещевые кузни больше не стоят того, чтобы оставлять их нетронутыми для будущего поколения на случай какой-нибудь отдаленной чрезвычайной ситуации. Если город не выживет, не будет и будущего потомства. А пока клещевые кузни остаются под контролем машин, любое количество машин может быть восстановлено. И, следовательно, напрашивался лишь один вывод.
Не прошло и десяти минут после того, как она завершила провальные переговоры, как все её кузни одновременно подверглись атаке. Генерал подготовил свой ход заранее, скрытно отправил небольшие армии к каждой из кузниц и проделал впечатляющую работу по сокрытию их перемещений. Они ожидали, что переговоры провалятся, и нанесли удар с размаху, самыми сильными из возможных атак. В точности как То'Вратт и предвидела.
То'Вратт не могла модифицировать формы своей армии — не привлекая внимания Леди, которая начала бы задавать вопросы, отвечать на которые То'Вратт была совершенно не готова. Но что Перо могла сделать, так это изменить поведение своей армии. Обучить их. И экипировать. Люди возвысились над животными благодаря использованию орудий. Перо сделала то же самое со своей армией.
Она переключила точку обзора на ближайшую клещевую кузню и стала наблюдать за разворачивающимися событиями. Почти сотня рыцарей явилась к этой конкретной кузне, все с винтовками и оккультным оружием. Они маршировали из подземного прохода на обширную открытую равнину, где в центре возвышалась клещевая кузня. Кратер, наполненный кольцами, одни парили, другие застыли на месте, третьи подергивались в воздухе, а маленькие механические манипуляторы тянулись за кольцами, точно щупальца медуз. Ленивые и бездействующие. Это выглядело хаотично, но лишь на первый взгляд. При втором можно было заметить отчетливый узор в движении всех проплывающих мимо колец, словно незримые геометрические течения направляли их всех.
А вокруг металлического кратера огней были машины.
Вы проиграете этот бой, — Я никогда не видел столько реликтовых рыцарей в сборе. Твоя защитная армия мала, слишком мала, чтобы выстоять.
Она разместила там три сотни бегунов для защиты кузни. Значительная сила без каких-либо вариаций, и далеко не достаточная численность, как верно заметил призрак. Требовалось в среднем семь бегунов, чтобы одолеть одного реликтового рыцаря. Ранее она побеждала за счет превосходящей тактики, численности и внезапности. Здесь у неё не было ничего из этого.
Они удержат позиции, — Я осведомлена о математических расчетах. Численность
Тенисент усмехнулся:
Какое снаряжение ты вообще можешь дать своей армии, чтобы сдержать столько реликтовых рыцарей? Оккультные клинки для каждого из твоих монстров?
Бегуны быстро сорганизовались, извлекая из клещевой кузни подготовленные металлические листы вместе с массивными металлическими колоннами. Они двигались с организованной точностью, общаясь между собой, следуя натренированным инструкциям.
Приближающиеся рыцари запнулись, насторожившись. Они никогда прежде не видели, чтобы машины делали что-то подобное.
Мгновение спустя металлические колонны были запущены, словно копья, далеко в поле боя. Сотни их, опасно врезающиеся в землю с тяжелым стуком, ударяющиеся друг о друга, гнущиеся от собственного веса. Это был хаос.
И всё это в центре боевого поля, далеко от наступающих рыцарей, не причиняя никакого вреда.
Это и был твой великий замысел?
Часть его. Да, — Наблюдай.
Люди понятия не имели, что всё это значило. Но если бегуны и были расстроены провалом своего плана, они ничем этого не выдали, продолжая свое бешеное организационное действо, словно переходя к следующему этапу. Несколько групп бегунов вышли вперед с толстыми металлическими листами. Выстроившись, они соорудили массивную стальную стену, за которой укрылись остальные бегуны.
Первая слабость, которой были обременены бегуны,
Все разом, синхронным маршем, стена двинулась вперед. Лишь фрагменты пальцев и ступней можно было заметить под движущимися листами. Машины медленно пересекали поле вслепую.
Рыцарь в авангарде человеческой армии, в блестящем оранжевом плаще, выхватил свой меч и высоко поднял его в воздух. Остальные рыцари незамедлительно выстроились в две шеренги, все вскидывая винтовки. Огневой рубеж. Затем он опустил меч и указал им на приближающуюся стальную стену. Стандартная доктрина подземников: сначала проредить врага винтовками, прежде чем вступать в ближний бой.
Воздух наполнили пули. Но человеческое оружие звонко щелкало по движущейся металлической стене, ни одна пуля не проделала и малейшего отверстия в прочной конструкции. Она искрилась белыми и желтыми всполохами, сотни по всей поверхности. Машины продолжали приближаться.
Предводитель рыцарей снова поднял меч, а затем рубанул воздух свободной рукой. Его рука сжалась в кулак, а затем он указал два пальца вперед.
Солдаты опустили винтовки, убрали их за спину и отцепили сферы со своих поясов. Они заняли позиции и метнули кусочки круглого металла одновременно. Сотня их пронеслась по воздуху, со свистом устремляясь к приближающейся стальной стене.
Машины остановились и опустили панели, удерживая их вертикально, но уперев в землю. Мудрый выбор, поскольку все сферы, брошенные людьми, тут же сдетонировали.
Волна разрушения ударила в стены за долю секунды. Дым и пламя бушевали и заслонили всё поле зрения машинной армии.
Командир подземников наблюдал, держа руку на мече. Ждал, пока рассеется дым.
Стена всё ещё стояла. Покрытая сажей и взметенной грязью, но в остальном невредимая. По ней прошла рябь — машины снова подняли листы и возобновили свой медленный марш к человеческой армии.
Командир вновь отдал тот же приказ, на сей раз подняв руку выше. И снова была брошена волна гранат, на этот раз за машинную стену.
И снова стена опустилась, и гранаты, перелетев, упали среди остановившейся армии. Почти в то же самое мгновение эти гранаты были отброшены обратно за стену, взрываясь в воздухе или детонируя посреди строя рыцарей. Щиты реликтовой брони вспыхнули, легко поглощая рассеянную энергию. Машинная стена поднялась снова и продолжила марш.
Недостаток знаний был еще одной слабостью. Машины быстро учатся. И они могут безупречно действовать в ситуациях, с которыми даже профессиональные солдаты были бы слишком напуганы, чтобы справиться, таких как схватить и бросить обратно гранату, что вот-вот взорвется, — Всё, что мне нужно было сделать, это один раз обучить их и поделиться памятью. Теперь, зная, что такое взрывчатка, они могут при необходимости перегрузить свои энергоячейки, чтобы имитировать взрыв. Интуитивные логические скачки, многие из них берут мой урок и развивают его.
Еще одна вспышка приказов от командира, и все его солдаты поднялись, вооружившись вместо этого оккультным оружием. Опустился командный меч, и на этот раз армия рыцарей начала марш навстречу приближающейся стене, клинки зажглись и были готовы прорубать себе путь.
Тенисент напрягся, напряженно наблюдая, как немного уступающая в численности человеческая армия элитных бойцов готовилась к бою. Среди людей ощущалось чувство беспокойства. Волна замешательства. Машины обычно действовали не так. Они ожидали, что рой воющих монстров слепо хлынет на их ряды, визжа на бегу. Стандартная процедура предполагала устранение целей с дистанции, пока вражеские машины не приспособятся. После чего должна была применяться взрывчатка, чтобы притупить волну за мгновение до столкновения. К тому моменту всё, что оставалось от машин, должны были брать на себя рыцари и их оружие ближнего боя.
Так было поколениями. Эта приближающаяся стена щитов была чем-то, чего никто из них прежде не видел. Это было слишком аккуратно. Слишком организованно. И что больше всего тревожило — слишком тихо. Не было воя. Никаких машинных криков. Лишь две армии, медленно сближающиеся друг с другом.
Машины пересекли середину поля, как раз в том месте, где были разбросаны металлические колонны, стена поглотила их, когда машины переползали через обломки. Вскоре было так, будто ничего и не преграждало им путь.
Какие бы мысли ни были у солдат, это было неважно. Их отправили выполнять миссию, и не было другого выбора, кроме как сражаться. И поэтому, когда их марш привел их на расстояние нескольких футов от машинной стены, рыцари бросились вперед, выкрикивая боевые кличи, занося ножи и мечи для удара.
Десять футов. Люди атаковали.
Машины оставались безмолвны, стена замерла.
Пять футов. И стена раскрылась.
Ранее прямая линия стальных квадратов сложилась в сотни V-образных форм, края разошлись достаточно, чтобы открылись просветы.
Внутри этих просветов машины спрятали кое-что еще. То, что они держали скрытым за стеной, чтобы люди не заметили до последнего момента. Массивные металлические шесты с огромными крюками на концах и сотнями рукоятей. Машины двигались как одно целое, дюжины их ухватились за рукояти, выбрасывая шесты вперед, цепляя удивленных рыцарей, а затем втягивая их обратно силой всех бегунов вместе взятых, легко пересиливая реликтовую броню. Пойманных рыцарей срывало с ног прямо за стену.
В тот момент, когда их цель была поймана на крючок, стена сомкнулась в прежнее положение, запирая проход. Оставшаяся человеческая волна врезалась в стальную стену мгновением позже, в ярости от потери десятков товарищей, что сейчас сражались за свои жизни за машинной стеной.
Поражение в деталях, — Еще одна человеческая техника, которую я изучила, способ разгромить большую вражескую армию меньшей. Собираешь всю свою силу и разделяешь армию врага на меньшие части, с каждой из которых будешь разбираться всей своей собранной мощью. Обычно применяется в масштабных битвах, но та же логика может быть применима на индивидуальном уровне. Вместе рыцари победили бы. Разделенные и поодиночке, моя армия может одолеть любого отдельного рыцаря. Мне нужно было лишь найти способ изолировать рыцарей друг от друга и затянуть битву.
Командир в оранжевом плаще наблюдал из арьергарда, видя, как значки жизней на его интерфейсе исчезают. Солдаты, похищенные за эти стены, были убиты почти мгновенно. А стены продолжали раскрываться, цепляя по одному рыцарю за раз, затягивая их обратно, где их изолировали и окружали машины. Зацепленные и утяжеленные, неспособные использовать полную амплитуду движений, схваченные дюжинами металлических рук, у которых не было никакой другой цели.
Хуже того — стены были слишком толстыми, делая применение оккультных ножей заведомо проигрышным делом. Такими темпами, как машины утаскивали его солдат за стену, небольшая армия в сотню человек исчезла бы за считанные минуты. Боевые кличи превратились в настоящие крики.
Командир людей взметнул свой меч вверх, выкрикивая приказы, перенастраивая стратегию.
Его рыцари отхлынули от стены щитов, отступив на несколько шагов, а затем снова бросились вперед, но на сей раз в прыжке, стремясь перемахнуть через стену.
Машинная стена взорвалась вперед, когда бегуны метнули перед собой плиты, которые они несли. Любой рыцарь, не успевший полностью совершить прыжок, был оглушен тяжелой стальной плитой и сбит на землю. Некоторых задело в полете, и их отбросило далеко в сторону. Их реликтовая броня вспыхивала щитами, оберегая владельца, так что несколько сотен фунтов веса не могли причинить серьезного урона.
Машины добивались не урона. Они стремились снова разбить строй людей. Одиноких рыцарей можно было задавить числом и свалить без особых усилий.
Это не повлияло на прыгавших рыцарей, которые находились высоко над брошенными плитами. Те спускались организованными группами прямо в костяк машин, где они могли начать сеять разрушения. Всё складывалось для людей ужасно, но теперь они были в своей стихии. В гуще машинного войска, чувствуя за спиной поддержку других рыцарей, они могли прорубать себе путь.
Вот тогда в дело и вступили металлические колонны.
Машины не планировали использовать металлические колонны как пики. Они бросали их не для нанесения урона — нет, они разбросали колонны заранее, чтобы занять позиции.
И теперь они бросили свои металлические шесты с крюками и подняли куда более крупные и широкие колонны. И стали орудовать ими, точно битами. Сбивая спускающихся рыцарей, отбрасывая их далеко прочь. Или даже сбивая рыцарей на твердой земле, массивные металлические балки были слишком тяжелы для реликтовой брони. Некоторых рыцарей отшвыривало обратно на дружественную сторону без особых повреждений; они ударялись о землю, катились какое-то время и могли подняться без какого-либо сопротивления. Тем же, кому везло меньше, приходилось кувыркаться, беспорядочно вращаясь, прямо в строй машин. Изолированные от других рыцарей и жестко приземлившиеся. Время, необходимое им, чтобы встать на ноги, было временем, которого у них не было.
Это была бойня. Среди шума слышались выстрелы из винтовок, сделанные в отчаянии. Мольбы и просьбы о помощи по связи. Смерть.
Я многому научилась у вас, людей, — Вещи редко являются тем, чем кажутся на поверхности. Война
Командир открыл комплект сбоку. Генерал снабдил его припасами, но он и сам подготовился, взяв кое-что неразрешенное. На всякий случай. Он уже мог предвидеть, что случится дальше. Машины в авангарде предсказуемо рванули вперед, набрасываясь на оставшихся солдат, которые всё еще были заняты подъемом настенных плит и не могли сопротивляться. Совершенно легкие цели. Битва была окончена, оправиться от этого было невозможно.
Если он и оставшиеся части его атакующей армии попытаются бежать, их просто выследят в лабиринтах, где машины контролируют всё.
Он вытащил из комплекта телескопический шест и закрепил на нем белое льняное полотно, которое принес с собой. Затем он поднял его, взывая к полной капитуляции. Умоляя о ней.
Надеясь, что слух о том, что машины принимают такое, правдив. Далеко во тьме, где То'Вратт наблюдала за полем боя, она улыбнулась.
То же самое происходило на всех различных театрах военных действий. То'Вратт просматривала каждый из них праздно, проверяя, что всё шло так, как должно. Затем она проверила остальные свои планы, убеждаясь, что они также приведены в действие.
По всему подземелью, повсюду, были активированы глушители частот в тот самый момент, когда подземники отправили свои приказы о начале атаки. Эти глушители изолировали все рейдерские группы, прерывая любые обратные донесения. Сохраняя её новые разработки в секрете от подземников.
Машины примут их капитуляцию, так как она дала слово. Выжившие рейдерские партии пока останутся пленниками и будут возвращены по окончании войны.
То'Вратт облизнула губы, отправляя приказ начать собственную контратаку. Через несколько часов, когда в город не вернется ни одного донесения, генерал поймет, что его атака провалилась. А завтра, когда она будет смотреть на городские ворота, у них будет на несколько сотен рыцарей меньше и никаких знаний о примененных ею техниках.
Глупые люди. Неужели они думали, что только у них есть творческие идеи? Она вскроет их скорлупку. И нет ничего, что они могли бы сделать, чтобы остановить её.
Конечно, не прошло и мгновения с этой её мысли, как люди взяли и разрушили её планы.