Том 3 · Глава 112. В которой То’Вратт проводит замечательный выходной (Т)

Книга 3. Глава 16: В которой То'Вратт проводит замечательный выходной (Т)

—Сосредоточь разум. Расслабь дыхание. Если заметишь, что ум начинает блуждать, отметь это, прости себя и двигайся дальше, — произнёс Тенисент, скрестив полупрозрачные руки на груди, в тишине комнаты.

—Мне не нужно дышать. Мой разум остаётся сосредоточенным на любой назначенной мною теме, — ответила она, на что Тенисент лишь фыркнул.

—Ты спросила совета, — сказал он. — Принимай его или нет.

Тамери сказала ей, что они выйдут в город утром. Это оставило То'Вратт в одиночестве в гостиной. В конце концов, для них была уже глубокая ночь, когда они нашли её. Они не спали с самого конца атаки, разыскивая её по собственной инициативе. Вымотанные, они все вскоре рухнули на свои импровизированные постели и крепко заснули.

А Перу сон был не нужен.

Так что она спросила Тенисента, как он коротает время — всё равно оставалось ещё много часов до пробуждения Тамери и остальных Избранных. В конце концов, будет просто вежливо хотя бы попытаться последовать совету.

Это правда, что ей не требовалось дышать, но её оболочка автоматически имитировала это действие. К тому же это давало метод пассивного охлаждения, хоть и весьма незначительный. Что касается мыслей, её КМОП-системы были неспособны отклоняться от любых инструкций, так что она не видела большой пользы в этой части упражнения. Её разум не мог бесцельно блуждать.

Она попробовала снова, приняв традиционную позу для медитации. Тенисент кивнул и опустился в сидячее положение, зеркально повторяя её собственное. Конечно, его на самом деле здесь не было — лишь мысленный образ, спроецированный на мир. Но он, безусловно, действовал и реагировал так, будто был здесь. Ей было любопытно, как он видит мир со своей точки зрения, учитывая его декогерентную форму. Фракталы редко имели смысл, и неизвестного о них было куда больше, чем известного. Она ступала по территории, которую мало кто когда-либо изучал или хотя бы осознавал. Возможно, он видел то же, что и она, и интерпретировал...

—Ты позволяешь своему разуму блуждать, — сухо произнёс Тенисент.

То'Вратт резко вернулась в настоящее.

—Я не... — Она замолчала и поняла, что так и было. — ...Как ты заметил?

—Ты ёрзаешь, — сказал он.

Она? Перо Релинквишт? Ёрзает?

—Абсурд. Я не ёрзаю.

—Только что опять ёрзала, — он сверлил её взглядом, словно вызывая назвать его лжецом. — Сверли меня взглядом сколько хочешь, девочка. Это не изменит того факта, что ты ёрзала и продолжаешь это делать.

Она просканировала логи своих прошлых движений, уверенная, что мёртвый человек пытается её обдурить, и... и обнаружила, что человек был прав. Очевидно, её фоновые подпрограммы брали на себя чуть больше вольности, чем следовало. Откуда вообще взялись эти привычки и манеры? Или, вернее, когда они появились? Со временем или все разом? В ответ на какие стимулы? Эти системы отслеживали её нейроморфные компоненты и сопоставляли цепочки мыслей с соответствующими физическими действиями. При ближайшем рассмотрении система работала как положено, только ей скармливали недисциплинированные мысли, и она на них реагировала.

—Твой разум снова блуждает, — сказал Тенисент. — Сосредоточься. И прекрати извиваться.

Чувствуя сильное смущение, она взяла более прямой контроль над своей оболочкой, раз и навсегда прекратив ёрзанье. В результате удерживать равновесие всех частей себя стало куда сложнее теперь, когда она командовала напрямую, а не оставляла это фоновым процессам. Она едва не потеряла баланс и не упала лицом вперёд. Существовали сотни мелких автокоррекций, с которыми её КМОП-системы справлялись пассивно, и все они уже были натренированы сотнями часов наблюдения за её невнимательными мыслями.

Предстояло много работы по очистке. Она должна была быть величественной, как и подобает Перу. Релинквишт ожидала от своих Перьев совершенства.

Так прошёл час. Тенисент медленно отшлифовывал все мелкие огрехи медитации — от осанки до большего контроля над своей ментальной сферой. Как машина, она понимала, что никакое положение тела не изменит эффективность её функций, и приступила ко всему проекту с лёгким чувством досады — но она попросила об этом и чувствовала себя обязанной довести дело до конца из чистого упрямства. Так она и поступила.

Где-то в какой-то момент начало возникать странное чувство безмятежности, которое она не могла определить в своих системах. Она стала замечать, что в глубинах её разума происходит куда больше, чем она думала — особенно когда призрак неустанно подталкивал её всякий раз, стоило ей начать размышлять о чём-то другом. Логические цепочки было легко отследить и понять. Простой запрос возвращал всю информацию, относящуюся к решению. Но глубже под ними лежали нити эмоций. Они возникали из её нейроморфных частей и каким-то образом мутировали, проходя через фрактал души.

Это дало ей много пищи для размышлений. Машины могли работать без душ, и изначально, много десятилетий, они так и делали — до открытия фракталов. Но искусственные души в сочетании с нейроморфной инженерией стали прорывом к истинной разумности во времена золотого века человечества. Где-то внутри был ключ ко всем этим нежелательным изменениям, от которых она страдала. Если бы только она могла понять это и стать больше похожей на То'Аакара и Перьев его поколения.

Они оставались статичными, неизменными, веками. Вечными. Совершенными.

—Я удивлён, что ты не бросаешься в панике захватывать колонну, — сказал Тенисент спустя некоторое время, поднимая новую тему.

—Нет смысла делать поспешные шаги, — ответила она призраку. — Скорее, это будет один из немногих случаев, когда я увижу человеческую культуру без помех. — И, если честно, она чувствовала себя более расслабленной сейчас, чем когда-либо прежде. Возможно, за всю свою жизнь. Здесь и сейчас не было войны. Она проиграла первую битву, но дальнейшие атаки будут происходить по расписанию. Ей ничего не оставалось, кроме как ждать. Медитация, казалось, успокаивала её теперь, когда она научилась делать это правильно. Помогала сглаживать нити эмоций, отслеживая их до самого источника.

Это было умиротворяюще. Она могла бы сказать Тенисенту об этом. Но не сказала, всё ещё уклоняясь от таких кощунственных вещей, как наслаждение мгновением покоя. Перья были оружием войны. Их естественным состоянием была гуща битвы. Это было их предназначением. Ей не следовало испытывать такие чувства — удовлетворение от отсутствия действий. Это шло вразрез с её основной целью.

Вместо этого она выудила приемлемое прикрытие.

—Наблюдение за тем, как местные люди действуют и реагируют, даст мне метрику для сравнения, когда я получу контроль над городом. Если они вернутся к тем же поведенческим шаблонам, я буду знать, что моё командование городом полноценно. Я делаю это в исследовательских целях.

—Это звучит чертовски похоже на оправдание, девочка, — сказал Тенисент.

Она цокнула языком, резко отвернув голову. У этого человека была сверхъестественная способность ловить её на лжи. Поистине раздражающая.

—Но я согласен с курсом действий, — закончил он.

То'Вратт изогнула бровь, повернув к нему голову.

Он пожал плечами на подразумеваемый вопрос, и части его голубых полупрозрачных плеч прошли сквозь колонну.

—Я прожил жизнь, лишь следуя четким целям. Я посвятил себя обету Рыцаря-вассала. Я жил лишь для того, чтобы быть тем, кем меня хотели видеть другие. Оглядываясь назад, это была не лучшая жизнь. Краски в ней появились, только когда я встретил свою жену. — Он опустил взгляд, почти вздрогнув. — Она показала мне вещи, которые изменили то, как я видел и проживал жизнь. К лучшему. У меня появилось что защищать. Кого защищать — по моему собственному выбору. И всё потому, что я сделал один-единственный шаг за узкие рамки своего пути. Возможно, то же случится и с тобой. Мои величайшие воспоминания — те, что я нашёл за пределами того, что от меня ожидали.

То'Вратт сверилась с графиком. Ещё четыре часа до того, как Тамери будет в пределах периода бодрствования.

—Могу я увидеть некоторые из этих воспоминаний? — спросила она праздно.

Тенисент не ответил. Вместо этого он медленно повернулся, прищурившись.

—Почему ты вообще спрашиваешь? Разве ты не в состоянии просто взять всё, что захочешь?

Хорошее замечание. Она могла просто вырвать любое воспоминание из головы Тенисента и просмотреть его на досуге. Она почти так и сделала, но, казалось, внутри неё пролегла некая моральная черта. Это ощущалось неправильным.

Это было в новинку.

Снова одна из тех странных новых эмоций внутри неё. Она погрузилась глубже, пытаясь понять, откуда она взялась. Не было никаких подобных чувств по поводу изъятия навыков и боевого опыта Тенисента. Когда она пыталась прочесть, какие планы он сейчас вынашивает, и терпела неудачу, это тоже не ощущалось как пересечение черты. Хотя с тех пор она больше и не пыталась.

Она обдумала это дальше и осознала, что реальность куда проще.

—Пауки всегда имели чувство уважения среди своих, и вполне естественно, что это сохранилось, когда я сменила форму на Перо. В своей основе мои корни остаются теми же, — сказала она. — Когда мои сёстры объявляли добычу своей, я уважала их желания. Следовательно, мой вид способен испытывать уважение.

—И это развилось в своего рода уважение к врагу? — спросил Тенисент.

—Что-то вроде того. Я не вижу причин, по которым моим врагам нельзя оказывать базовое уважение. Боевые аспекты твоих воспоминаний — часть моих военных усилий и тактическая необходимость, поэтому у меня нет угрызений совести забирать их себе. Твоя личная жизнь не имеет тактической необходимости. Это было бы подглядыванием в воспоминания без причины, кроме как удовлетворить собственное любопытство. Это неправильно.

Тенисент ничего не сказал, лишь размышляя.

—Кланы поверхности живут и дышат честью. Как перед своим Домом, так и перед врагами, с которыми сталкиваешься. Единственные враги, не заслуживающие уважения, — это животные. Ты изначально черпала знания из этих воспоминаний. Они могли передать тебе больше, чем ты рассчитывала.

—Ты думаешь, твои боевые воспоминания повлияли на моё чувство морали? — Перо усмехнулась. — Не думаю, что это возможно.

Он снова пожал плечами.

—Что-то со временем повлияло. Единственная, кто может ответить на этот вопрос, — ты сама.

Призрак демонстративно поднялся из медитативной позы и подошёл — медленно, тяжело ступая. Словно страшась работы, которую нужно было сделать. И всё же он достиг того места, где она сидела, и занял своё место рядом с ней. Прошла секунда, прежде чем он вздохнул и заговорил:

—...Я поделюсь с тобой некоторыми из моих лучших воспоминаний. Только раз. Если ты желаешь увидеть.

Он протянул руку. То'Вратт мгновение обдумывала предложение, а затем приняла его.

—Это будет идеально, — произнесла Тамери, поправляя ещё несколько перьев на новом головном уборе То'Вратт. — Плюс это будет сочетаться с твоими новыми волосами. Светлый и синий — отличная комбинация.

То'Вратт смотрела в зеркало как ястреб. Головной убор имел дюжины синтетических перьев, всех оттенков тёмно-синего и серого, дополняющих друг друга, с белой маской в виде птичьего черепа, скрывающей черты лица.

—Я не знакома с пуританами, ни с их обычаями, — произнесла она. — Этот наряд, у него есть церемониальное использование?

Ночь прошла и миновала. Тенисента нигде не было видно — он снова отступил в свою клетку. В итоге он поделился куда большим, чем просто одним воспоминанием. В промежутках То'Вратт поделилась некоторыми своими воспоминаниями — паучьими. По крайней мере, теми, что не касались насилия. Казалось, между ними существовало невысказанное соглашение не показывать друг другу ничего, что не было бы достаточно «чистым». Хотя её прошлая жизнь была куда проще, в ней осталось множество мелких воспоминаний, которые она всё ещё помнила и ценила. Это было больше похоже на обмен историями.

—Можно и так сказать, — ответила Тамери, возвращая разум То'Вратт в настоящее. — Вся суть в том, что этот образ создан по мотивам вымерших птиц, которые когда-то жили во времена золотого века. Попугаями, кажется, их называли. Так или иначе, пуритане считают, что жизнь выше машин, поэтому цвета и яркость попугаев для них символичны. Маска в виде черепа хищной птицы вызывает образ высшего воздушного охотника. Это своего рода противопоставление тому, как выглядят автоматоны. И это очень хорошо скрывает твоё лицо, при этом позволяя слиться с окружением. Нам нужно и новое имя для тебя. «Вратт» звучит чуточку слишком вызывающе, даже для пуритан.

—«Вратт» — это уже сокращение моего имени. Мне не нравится менять своё имя, — произнесла То'Вратт, чувствуя потребность защищаться.

—Это просто имя.

—Имена имеют значение, — сказала она, скрещивая руки и хмурясь.

—Ладно, тогда как насчёт того, чтобы выбрать имя со смыслом?

Перо хотела возразить, но обнаружила, что у неё заканчиваются аргументы. Было трудно объяснить, насколько важны имена для машин. Люди, казалось, относились к ним куда более легкомысленно.

К сожалению, она действительно не могла продолжать называть себя То'Вратт под прикрытием.

—София, — произнесла То'Вратт после мгновения раздумий. — Думаю, это вполне подойдёт.

Тамери пожала плечами:

—Старомодное имечко, но ладно. Меня устраивает, София. Почему именно оно?

—Это корень знания. Я ищу знание больше, чем что бы то ни было ещё. Как имя, оно представляет меня в достаточной мере.

Человек, похоже, не совсем понял эту мысль, судя по её озадаченному взгляду.

—Ты заявила, что эти птицы вымерли, — сказала То'Вратт, меняя тему. — Машины не вымерли. Очевидно, один охотник выжил, тогда как другой погиб. Этим пуританам следовало бы подобрать другую аналогию.

Тамери фыркнула, похлопав её по плечу и поправляя кожаные ремни и карманы платья:

—Дело не столько в технических деталях, сколько в том, чтобы плыть по течению. К тому же ты выглядишь потрясающе во всём этом! Чем больше ты выделяешься отчётливыми чертами, тем меньше люди будут приравнивать тебя к сбежавшему Перу. Они просто запомнят тебя как катрианскую девушку, празднующую вместе со всеми. А кроме того, ты Перо, так что носить перья — это своего рода поэтично. Как наша внутренняя шутка.

—Повторюсь, я не знакома с пуританами. Что такое катрианские девушки? — спросила То'Вратт.

—Танцовщицы. Это сложно, поймёшь, когда увидишь.

—Тебе нужно будет дать мне хоть что-то для работы, если кто-нибудь начнёт задавать мне вопросы.

Тамери взяла её за руку и подняла с места. В зеркале То'Вратт выглядела как нечто среднее между городским и диким. Юбка-полусолнце переходила в толстовку, которая мало что делала, чтобы скрыть её живот. Видимо, так и было задумано. Карманы всех видов были нашиты на её рукава и плечи, и все они почти не использовались или были откровенно прикрыты длинными синими перьями, служившими почётными наплечниками. Был нанесён макияж, затемнивший уголки глаз и придавший ей почти мрачный взгляд. С двумя клинками на левом боку она выглядела как некий дикий техно-клинок. Нелепый наряд. Выглядел он прекрасно.

Да. «Прекрасно» будет подходящим словом для него. Уникальный. Иной. Он удовлетворял какую-то глубокую потребность внутри неё. Она не видела такого наряда ни на одном из горожан вокруг, он выделялся так, что ей это нравилось.

Он был изящным. Конечно, не практичным, но это едва ли имело значение. Катрианские девушки были танцовщицами, а не бойцами, если верить Тамери.

—Пуритане — это нечто странное среди религий. Меньше религия и больше движение. В городе у них даже церкви нет. Они просто собираются в разных местах для проповедей на летающих скалах и для того, чтобы вкусить, скажем так, веществ, изменяющих сознание. Город в основном имперский. Так что тебе не придётся слишком волноваться о раскрытии. Люди просто будут считать тебя «тианкой» и оставят в покое. — Тамери открыла дверь и вышла наружу, в яркий искусственный солнечный свет. То'Вратт шагала позади, и одежда шуршала при каждом шаге.

—Летающие скалы используются пуританами? — спросила Перо. Тенисент тоже не знал, для чего они. Видимо, они служили религиозным целям. Это казалось То'Вратт странным — их можно было использовать для куда большего.

Тамери рассмеялась, по-дружески отряхнув перья на плече:

—Нет, вовсе нет, глупышка. Только на некоторых из этих плит селятся и строят, на тех, что достаточно низко, чтобы здания могли до них дотянуться. Остальные пока что слишком высоко. Летающие плиты — это место, куда уходит вся молодёжь, потому что людям постарше трудно карабкаться по всем этим лестницам. А пуритане — это сплошь бунтарство и самостоятельность, так что большинство пуритан — подростки или в этой возрастной группе. У меня тоже была такая фаза, пока не стало нецелесообразно для моей работы быть открытой пуританкой. Но мне двадцать два, так что я ещё не старая карга. У меня есть кое-какие контакты, на которые можно положиться.

Они шли по улицам, направляясь в определённое место. Торговцы всех мастей выкрикивали свои товары вокруг, и Тамери потакала всему этому. Деньги у нее были и она могла позволить себе потратится. Всевозможную еду передавали То'Вратт на пробу.

Это, пожалуй, было лучшей частью её дня на данный момент.

Каждый укус был чем-то новым и чудесным. Вот и сейчас Тамери принесла какой-то пареный овощ на палочке, перемежающийся с куриным мясом. Шашлычок был божественен.

—Понимаешь, имперцы всегда старые и чопорные, всё у них о традициях и долгих проповедях, — говорила Тамери, пока обе ели на ходу. — Но их вера более осмысленная. Более приземлённая. Пуритане же, наоборот, все такие вольные и всё у них на отдельных историях. У каждой Общины свои собственные ответвления преданий и идей, так что когда пуритане из одной Общины навещают другую, это больше похоже на взаимный обмен разными идеями. Даже катрианский танец имеет разные движения, уникальные для каждого города, так что собирать новые движения — это часть игры, в которую играют девушки. У имперцев же всегда одна и та же доктрина, одни и те же писания, и всё куда более единообразно. Наверное, поэтому люди в итоге тянутся к ним. Есть и другие устоявшиеся религии, такие как Хосраке, колдуны Бокдарам, Тениалы и говорящие с клещами, но всё это станет настоящей путаницей, и большинство этих религий не представлено в городе.

—Люди общаются с клещами? — спросила То'Вратт, чувствуя замешательство.

—Приверженцы этой религии, говорят, что общаются — или общались в прошлом. В наши дни их не так много. Клещи всегда были для меня загадкой. А как они выглядят со стороны машин?

—У них есть своего рода файрвол вокруг их цифрового пространства. Мелкие программы могут просачиваться, но выжить за клещевой стеной трудно. Всё, что крупнее и пытается пройти сквозь стену, никогда не возвращается.

—Они враги? — спросила Тамери в замешательстве.

—Нейтральная сторона. Полагаю, их замечали помогающими обеим сторонам конфликта в разное время. Как и люди, они не монокультурны. Что касается их целей и задач, архивы, к которым у машин есть доступ, не показывают результатов. Чем занимается человеческая религия клещей? Возможно, они знают больше нас.

Тамери на мгновение задумалась:

—Большинство людей не обращают внимания на говорящих, потому что только умственно нездоровые утверждают, что могут говорить с клещами. Обычно они как проповедники конца света, рассказывающие о пророчествах. Те, кто не безумцы, — скорее всего, мошенники. У нас здесь таких нет, в основном мы город имперцев. Очень традиционный. — Она протянула То'Вратт нечто, похожее на жареную крысу на палочке. — Трубная крыса со специями шакрам. Основная еда для малоимущих, но лично мне она кажется вкуснее краба. Это, типа, моя еда для комфорта.

—Как это едят? — спросила То'Вратт. Но Тамери уже отошла, покупая очередную порцию еды у торговца дальше по улице. Имея мало вариантов, Перо пожала плечами и просто съела крысу целиком за один укус. Она была на удивление сочной, наполненной вытопленным жиром, который хорошо сочетался с мягкой тканью и приготовленным белком.

—Ого, вот это металлически, — произнёс голос позади неё. Она обернулась и увидела крошечных людей. Троих. Мальчишек. Один из детей указал на её руку. — Она даже кости съела и всё остальное!

То'Вратт залилась краской, внезапно осознав, что, вероятно, не следовало есть животное с шампура целиком. Слишком поздно.

—Она тианка, как и я, — сказал другой мальчик, усмехаясь. — Конечно, она крутая. Я же говорил.

—Тианцы все просто напоказ, — сказал третий ребёнок. — Один-единственный крестоносец побьёт сотню тианцев и ещё успеет поесть. Мой папа так сказал.

Первый обернулся, рассерженный, и между двумя быстро завязалась драка.

Третий подошёл к То'Вратт, дёргая её за юбку и игнорируя двух своих друзей, борющихся друг с другом.

—Какие они на вкус? — спросил он. — С костями?

То'Вратт опустила взгляд на маленького ребёнка и обдумала ответ.

—Хрустящие, — наконец произнесла она. Меньше слов — лучше, особенно с учётом того, что первый ребёнок тоже назвался пуританином. Ей не хотелось быть разоблачённой так рано.

—Вы, детишки, пристаёте к моей подруге? — произнесла Тамери, подходя обратно. Двое на земле тут же вскочили, все проблемы забыты и прощены. Рука Тамери метнулась вперёд и взъерошила волосы одного из мальчишек. Он сморщился и отшагнул назад, подняв руки, словно готовый вступить в бой. Тамери рассмеялась звоном колокольчиков:

—Ого, какой грозный! Но думаешь, ты смог бы победить её в бою? Как думаешь, твой папаша смог бы с ней справиться?

Пацан глянул на То'Вратт, затем на её пустой шампур.

—Да, я бы с ней справился. Легко, — сказал он, сглотнув.

—Статистически маловероятно, — произнесла То'Вратт, но её внимание было сосредоточено совсем на другом — а именно на том, что Тамери принесла с собой.

Девушка ухмыльнулась и протянула То'Вратт нечто, похожее на оранжевую клешню:

—Вот, маленькая ты обжора. Я говорила о крабе раньше, и, оказывается, в лавке вон там далеко внизу он был в наличии. Попробуй. Шестикоготный каменный краб, рыбацкая классика.

Она поднесла другую клешню и достала маленький карманный нож, используя его как рычаг, чтобы отломить экзоскелет. Затем высосала мясо.

Перо наблюдала и поднесла свою клешню краба. Приготовленная до оранжевого цвета, с чем-то, похожим на кусочки красных хлопьев, и капающая каким-то сливочным составом. Пар шёл от панциря. У неё не было инструмента, чтобы вскрыть мясо, но быстрый скан показал, что состав — хитин, белок и карбонат кальция. В основном хрупкий и не представляющий трудности. Она разломила клешню нажатием пальцев. Мясо в процессе было случайно раздавлено — она приложила слишком много давления. Но достаточно осталось пригодным для еды. Она быстро занялась именно этим, сравнивая совершенно иную текстуру и вкус краба с крысой. Сортируя всё это и сохраняя воспоминание. Ироб и остальные бегуны это очень оценят. В отличие от крысы, это мясо имело сладковатый вкус, мягкое и тающее. Кусочки измельчённого панциря добавляли приятный хруст ко всему этому. В отличие от крысиных костей, фрагменты панциря были куда более случайными и разбросанными.

—Всё ещё думаешь, что сможешь победить её в бою, здоровяк? — спросила Тамери, пока То'Вратт сосредоточенно ела. Ребёнок почему-то побелел и сделал шаг назад, когда Перо проглотила, отломила ещё кусок клешни и высосала мясо, как это делала Тамери. На этот раз меньше скорлупы, но это дало немного иной профиль для сравнения данных.

—Может, когда у тебя начнётся скачок роста, ты снова сможешь тусоваться с нами, маленький сорванец, — сказала она, снова потрепав его по голове и слегка подтолкнув в путь. Он понял намёк, и остальные дети последовали за ним, быстро срываясь на бег и гоняясь за лидером в какой-то импровизированной игре, которую То'Вратт пока не поняла. Последний убегал, махая на прощание рукой. Она помахала в ответ, неловко. Фрагменты клешни краба не делали это лёгким.

—Это была новая встреча, — прокомментировала То'Вратт. — Маскировка сработала. Один из них назвался пуританином и не заподозрил мой статус.

—Конечно, сработала. Я знаю своё дело, — сказала Тамери, выпячивая грудь. — Готова продолжать? У меня есть ещё еда, чтобы показать тебе по пути, тебе понравится следующее блюдо.

—Она быстро обнаружила твою слабость, — заметил Тенисент сбоку от То'Вратт. Призрак парил рядом, наблюдая.

—Ничего она не обнаружила, — укорила То'Вратт Тенисента наедине. — Еда попросту доставляет удовольствие.

—Ты могла бы съесть цементную стену и сказать, что это выглядело аппетитно, — сказал Тенисент.

Почувствовав досаду от этой мысли, она швырнула воспоминание о поедании краба вниз, в клетку, где находился призрак. Старый воин был клановцем, такую еду, как краб, он никогда раньше не пробовал. Она увидела, как он замолчал, нахмурился, открыл рот, чтобы возразить, и снова остановился, хмурясь ещё сильнее.

—Видишь? Доставляет удовольствие, — произнесла То'Вратт, чувствуя прилив торжества. Давно пора было хоть раз взять над ним верх.

Всю оставшуюся прогулку по докам, когда старик собирался жаловаться, она бросала ему в лицо очередное свежесозданное воспоминание о еде, и это превосходно затыкало ему рот. Ей казалось, что она нашла его слабость столь же легко.

Всем нравилась еда.

Даже если упрямый призрак не желал признавать это вслух.

—Летающие плиты — это как раз то, что я упоминала. Чтобы добраться до парящих плит придется воспользоваться верёвочными лестницами, если только не умеешь карабкаться по скалам. Каждые несколько лет какой-нибудь глупый ребёнок ошибается и соскальзывает с этих плит, — сказала Тамери. — История гласит, что отчасти поэтому палаточные крыши стали традицией в этом городе — якобы это спасло несколько жизней. Старое городское правительство много раз пыталось запретить лазать сюда, но это никогда не останавливало подростков. В конце концов они сдались и установили сети под плитами. Всё это древняя история. Их немного трудно заметить с земли, но отсюда их видно яснее.

Подъём по верёвочной лестнице был для То'Вратт в новинку. Обычно она летала туда, куда хотела. Тамери карабкалась чуть выше, держа устойчивый темп, её тело изогнулось, чтобы верёвка шла правильно.

Она могла видеть некоторые из других, более низких плит, где собирались небольшие компании людей вокруг костров. Казалось, они разговаривали друг с другом, но из-за ветра и расстояния даже слух То'Вратт не мог разобрать ни слова. И все они были какой-то молодёжью. Взрослых нигде не было видно наверху — из-за усилий, требовавшихся для подъёма.

Вершина плиты представляла собой маленькую травянистую равнину с центральной каменной кладкой. То, что выглядело как руины постройки клещей, — ныне не более чем источенные стены со мхом, растущим везде, где только мог укорениться. В центре было небольшое собрание людей, все в нарядах, похожих на наряд То'Вратт. У каждого был свой уникальный штрих, хотя общая тема оставалась неизменной.

Тамери рассказала ей больше об этих людях во время подъёма. Она чувствовала себя достаточно подготовленной, чтобы влиться в этот круг общения.

—Привет всем! Я вернулась! — произнесла Тамери, махая группе. Они обернулись и уставились на неё лишь на мгновение, прежде чем подняться и броситься к ней, толпясь вокруг.

—Кто эта новенькая? — спросила одна из женщин, указывая на То'Вратт.

—Я София, — солгала То'Вратт. — Я недавно в городе, прибыла прямо перед тем, как началась машинная блокада.

Эта новость, казалось, омрачила людей, и они притихли.

—Металлоломщики. Вечно проблемы, да? — произнёс один. — Рад, что ты попала сюда до того, как всё закрылось. Почему не пришла раньше?

Она была готова к этому.

—Я хотела поработать над своим нарядом, но Тамери помогла это ускорить.

Изначально это должен был быть наряд Тамери. Девушка работала над ним втайне несколько лет назад, до того как у неё начались неприятности. Она передала его подруге, которая вернула его, когда Тамери возвратилась. С прибытием То'Вратт девушка, похоже, не возражала отдать свой старательно сделанный наряд. По её словам, она всегда могла сделать новый.

Новая группа задавала ей новые вопросы — лёгкие зондирования, чтобы узнать, кто она, а не проверить достоверность её личности. Она отвечала на каждый, как и было отрепетировано. Вскоре её пригласили обратно к их костру.

Было представлено большое ведро, полное очищенных хвостов раков.

—Хватай шампур, насаживай одного из этих и клади над огнём, — сказал ей один из парней, протягивая тонкий деревянный прут. Город, казалось, был влюблён в любую еду, которую можно было насадить на палочку. Она так и прокомментировала.

—Не знаю, какой твой город, София, но здесь мы в основном имеем дело с морепродуктами. Озеро даёт практически бесконечный их источник, — сказал парень.

—Машины, может, и окружили нас, но они никогда не смогут уморить нас голодом, — сказал другой, вызвав небольшое одобрение группы.

—Вы же, ребята, понимаете, что это чушь? — произнесла Тамери. — Если бы один город мог произвести всю еду мира, у нас бы не было ферм на других полостях. В городе еда закончится когда-нибудь, не в ближайшее время, но когда-нибудь.

—Никогда не считал тебя занудой, — сказал парень. — Помню, ты всегда смотрела на вещи с позитивной стороны. Что случилось с тех пор, как ты ушла?

—Мне пришлось жить за кольцом несколько месяцев и видеть машины лицом к лицу. Как ты думаешь? — сказала Тамери. — Конечно, это меняет человека. Приходится быть более реалистичной и приземлённой. К тому же вы, ребята, слышали слух о том, что машины теперь принимают капитуляцию?

Это вызвало жаркие дебаты среди группы. То'Вратт наблюдала, поедая одного жареного рака за другим, пока группа обсуждала политику и своё место в мире. Тамери была права — люди были не против сдаться, они просто не знали, оставят ли их машины в живых после. Им нужно было личное подтверждение.

—Они изменились, — произнесла То'Вратт, впервые привлекая внимание. — Машины. Они не причинят вам вреда, если вы докажете, что не представляете угрозы.

Тамери нервно глянула на неё, но остальные уже задавали вопросы:

—Ты говоришь так, будто знаешь это из первых рук. Ты что, сталкивалась с машиной, пока была снаружи?

То'Вратт кивнула. В каком-то смысле так и было. Но для её персоны существовала другая история.

—Мы достигли врат в безопасности, потому что сдались. Машины пропустили нас. Так что я воочию убедилась, что они могут сотрудничать с людьми — честно.

Группа затихла, пока один из старших не вмешался:

—Похоже, они, возможно, возвращаются к своему базовому программированию? Они изначально были созданы, чтобы служить людям. То, что они нас не убивают, — хороший шаг в правильном направлении. Они — проявление человеческого зла, но люди преодолевают зло каждый день. Может быть, толика человечности в них возвращается? В нашей природе — преодолевать зло.

—Сталь ржавеет, но плоть возрождается, — пробормотала группа. То'Вратт оставалась в недоумении. Она знала, что эта религиозная секта верила, будто человечество и машины когда-то были одним и тем же, но раскол заставил их разделиться. Исторически они, возможно, ссылались на кибернетику и более старую человеческую аугментацию — по крайней мере, насколько То'Вратт могла предполагать. Данные не были полностью целостными, даже машинный архив лишён огромных пластов информации. Либо запертых Бледной Леди по её собственным причинам, либо удалённых в первую войну. Уничтожать было легче, чем захватывать и сохранять, а в ранние дни всё строилось на использовании внезапности.

Было приятно проводить время с людьми вот так, прячась среди них. Разговор продолжался и глубокой ночью, и То'Вратт узнала больше о позиции города по отношению к машинам. Военные хранили молчание насчёт того, что машины принимают капитуляцию, пока не прибыло слишком много беженцев и это не просочилось. Оттуда это стало слухом, и вскоре его должны были раскрыть как полную правду.

Кидра была странной темой, которой она не ожидала. Оказалось, дуэль между ней и девушкой с поверхности стала достоянием общественности — по крайней мере, записи последних моментов. Ходили слухи, что утечка была намеренной, чтобы поднять боевой дух. Это, безусловно, сработало, так как группа считала рыцарей поверхности народными героями. На них возлагали много веры в спасении города. Её называли Святой Меча, первым человеком в истории, кто смог выстоять и сражаться против Пера. Многие имперцы верили, что она — посланница золотой богини, как бы сама Кидра ни отрицала такие слухи.

Однако один рыцарь, каким бы искусным ни был, не мог переломить ход целой войны. Это было бы абсурдом. То'Вратт была в этом уверена.

Прежде чем она успела откусить от своего следующего рака, в её сознании оглушительно громко взвыла тревога, выставленная на максимально возможную громкость, заставив её откровенно вздрогнуть от неожиданности. Она выключила её со вспышкой ярости и полезла выяснять, откуда она вообще взялась. Как она обнаружила, это было вшито ею самой неделю назад, специально настроенное срабатывать каждый раз, когда она думала, что кто-то из Винтерскаров не будет проблемой — чтобы напомнить ей, что каждый Винтерскар, которого встречала То’Вратт вызывал у нее проблемы.

Она с хрустом прожевала рака целиком, не потрудившись очистить от скорлупы, яростно пережёвывая, к удивлению остальных у костра. То'Вратт действительно нужно было прекратить совершать эту конкретную ошибку каждый раз. Это всегда выходило ей боком. Один раз — совпадение. Дважды — аномалия. Трижды — это повторяющаяся, предсказуемая закономерность. Она не знала, как именно Винтерскары сорвут её план на этот раз, но новообретённый инстинкт теперь кричал в её сознании, что они это сделают — каким-то образом.

Перо задалась вопросом, что прямо сейчас делает Кит на поверхности.

Судя по тем немногим воспоминаниям, которыми Тенисент поделился с ней, она подозревала, что это, вероятно, было что-то зловещее.