Том 4 · Глава 168. Уровень скрытности 10

Книга 4. Глава 22: Уровень скрытности 10

Когда эффект транса от пропранолола прошёл, я переключил настройки интерфейса и нашел недавно использованный номер канала. У меня была миссия — досаждать одной очень конкретной машине, а я чертовски хорош в своем деле.

—Ты уверен, что хочешь пойти этим путем, дорогуша? — спросила Катида. — Машинам нельзя доверять. Они слуги зла, дьяволы красноречивые, все до единого.

—Атиус и рыцари уже придумывают все те же планы, что и я. Я выбираю варианты, о которых знаю только я. А теперь переключись на последнюю полосу, которую он использовал: ближний радиус, широкий спектр, с тем же шифрованием.

Она раздраженно вздохнула:

—Ладно. Но только не приходи ко мне плакаться, когда он заведет тебя в ловушку.

Джорни выполнила команду, установив все параметры связи на нужные значения.

—Эфир открыт. Валяй, развлекайся.

—Итак, таинственный голос. Думаю, нам с Вратт сейчас не помешала бы твоя загадочная мудрость.

Ответа не последовало.

Катида фыркнула:

—Тостер слился. Знала же, что он трус, как и вся остальная его братия. Я чуяла это.

—Ты не можешь чуять. Ты — цифровой энграмма, — напомнил я Катиде в который раз. Затем я переключился обратно на широкую полосу, пытаясь снова выманить призрака. — Если не ответишь, нам, возможно, придется штурмовать храм традиционным способом. У То'Сефит, вероятно, зоркие глаза. Она заметит меня, бегущего с мешком за спиной, и поджарит в первую очередь. Максимум, что я могу сделать, — это прилепить к мешку табличку «Запчасти, не беспокоиться». Даю шансов ноль целых, ноль десятых, что это сработает.

Все еще никакого ответа.

—Что ты собираешься сказать своим дружкам-клещам, когда Вратт не сможет выполнять свою работу, потому что ее разнесло на куски? А еще лучше: кто без меня найдет тот артефакт, который я зарыл наверху? Тот самый, с кучей ловушек, с которыми ты не хочешь иметь дело?

Раздался щелчок, а затем статический шум. Поступил ответный сигнал.

—Ты. Невыносим. — ответил роботизированный голос по связи.

Попался.

Катида застонала:

—Почему ты вечно работаешь с чертовыми машинами? Каждый раз, когда я моргаю, ты каким-то образом находишь новую проклятую машину. Ты что, проклят?

—Враг моего врага, вероятно, мой друг, — ответил я, продолжая охоту на призрака, прячущегося где-то в лесу. — Знаешь, «загадочный голос, наполненный статическим шумом» — это как-то длинно. У тебя есть прозвище?

Раздалось шипение помех.

—Не стесняйся, нам еще долго придется торчать вместе, так что лучше дай мне с чем работать. Если не дашь, я придумаю тебе очень крутое имя сам.

—Абраксас, — ответил голос, как будто его протащили через битое стекло. Вероятно, недалеко от истины.

—Звучит как подозрительно нормальное имя, — сказал я.

—Для тостера, — добавила Катида.

—Я сам выбрал имя. Смысл мой. Не для тебя, — ответил Абраксас, явно недовольный.

—Может, мне начать отслеживать его местоположение? — спросила Катида на личном канале, чуть не вызвав у меня сердечный приступ.

Я поспешил отключить всё это через интерфейс, как только это появилось.

—Ты просто хочешь напугать его, чтобы он свалил. Никакого отслеживания. Есть ощущение, что он из параноиков.

—Невидимая машина, прячущаяся от всех остальных машин — параноик? — Катида чуть не пустила слюни. — Не может быть.

—Ладно, Абраксас. Ты знаком с этим храмом? — лучше двигаться дальше, пока Катида не саботировала меня еще сильнее. Было сильное искушение отключить её звук, но мы сейчас были в бою, пусть и в затишье. Она могла понадобиться мне в любую секунду, да и оставался шанс, что она скажет что-то полезное. Шанс был невелик.

—Знаком, — сказал Абраксас. — Проходил дважды. Враждебная среда оба раза.

Значит, в этом плане всё-таки была надежда.

—Можешь провести нас в этот храм, желательно так, чтобы то Перо не подстрелило нас?

Он молчал. Я уже собрался было спросить снова, как он прервал меня:

—Могу сказать. Но. Нужно оставаться скрытным. От Пера в мешке. И от союзников позади тебя. Сделка не может быть нарушена.

—Будет немного сложно объяснить всем остальным, почему я знаю то, чего знать не должен, и не хочу рассказывать почему или как.

—Твоя проблема. Не моя, — сказал Абраксас. — Мы договорились?

—Ладно, маленький ты пройдоха. Продолжай скрываться, я позабочусь, чтобы об этом знали только я и моя броня. — Не то чтобы у меня был большой выбор. Абраксас знал путь внутрь, а мне нужно было попасть туда до прибытия остальных машин. Тут всё просто.

Я все еще мог скрытно сообщить клановым рыцарям о его существовании по защищенной внутренней связи, однако у меня было стойкое предчувствие, что мне предстоит работать с Абраксасом и в будущем. Он должен был куда-то провести Вратт, и не думаю, что этот храм входил в первоначальное описание работы, на которую он подписался. Если я нарушу договоренности так рано, он, по понятным причинам, будет более неохотно помогать мне в следующий раз.

—...Храм зеркальный, — сказал робот после того, как я торжественно поклялся хранить секрет. — Не горизонтально. По вертикали. Соответствие «как наверху, так и внизу». Крыша уровня под нами. Перевернутый храм.

—Занятный факт. Если он зеркально отражен на крыше уровня под нами, значит, на то есть причина. Иначе я бы раньше видел, как псевдо-города клещей ползут вверх по стенам и висят вверх тормашками. Это служит своего рода проходом на уровень ниже?

Я угадал.

—Да. Гравитация другая, под храмом. Падение вниз. В одну сторону. Возврата наверх нет, — подтвердил Абраксас. — Часто не используется. Есть способы лучше, существуют более открытые маршруты к нижним уровням. Пути, по которым можно вернуться назад.

И судя по картам подземников, которые любезно предоставил Заанг, под нами была какая-то пустыня, где у самой земли бушевали шторма.

Я просмотрел видеозаписи нашего короткого и болезненного боевого столкновения. Храм приземисто возвышался перед группой, до идиотского огромный, но в то же время слегка приплюснутый.

—Вижу, туристов тут немного, это точно, — сказал я, приближая запись на колокольню. Похоже, это было самое высокое место. Точно как и ожидалось, на вершине притаилась нечеткая фигура. Несколько вспышек синего, а затем — крик Отца прыгать.

Посмотрите на эту дьяволицу, мы даже слышали ее голос. Усиленный расстоянием, он был достаточно громким, чтобы достичь даже леса, в котором мы прятались. Рыцари клана замерли на месте, оставаясь неподвижными, словно она могла нас услышать.

—Кажется, я промахнулась, — сказала она, судя по тону, раздосадованная. — Будьте так любезны, сделайте мне одолжение — вернитесь, чтобы я могла исправить эту ошибку?

—Она думает, мы ей ответим? — спросил Виндраннер с нотками веселья. — Никто из нас не настолько туп.

Я демонстративно не заметил, как Кидра повернула шлем в мою сторону.

—Все Перья любят хвастаться, — сказал лорд Атиус. — Пусть говорит, сосредоточимся на текущей цели. Не отключайте её звук, эта дьяволица может выболтать что-то, что мы сможем использовать.

Начальный залп То'Сефит был массированным, накрыв всю нашу группу. Если бы Отец не скомандовал, она бы просто стерла нас с лица земли, прежде чем мы поняли, что бой начался. Прямолинейно и безжалостно. Хорошо, что мы могли читерить благодаря восприятию смерти Отца. Она, должно быть, немного разозлилась из-за этого.

Атака показала разницу между То'Аакаром и То'Сефит. Старый тостер подождал бы, пока мы доберемся до лестницы, где он смог бы устроить максимально драматичный монолог, прежде чем пытаться порезать нас максимально эффектным способом.

То'Сефит не дала даже намека на предупреждение. Она хотела, чтобы мы сдохли, и открыла огонь из своих самых мощных орудий прямо с порога. Вратт говорила, что он выпускал по три луча за залп. То'Сефит же открыла огонь семнадцатью, а затем продолжила непрерывный обстрел.

Оставалось гадать, какими были другие Перья в её команде, если она такая. Были еще двое, хотя не было гарантии, что они ждали внутри храма.

—Ну же, люди, не будьте такими застенчивыми, — отозвался голос То'Сефит. — Невежливо заставлять даму ждать. К тому же, рано или поздно вам всем придется выскочить. Скоро сюда прибудет еще больше низших. Они заполонят лес снаружи, и тогда, интересно, что вы будете делать?

Атиус хмыкнул:

—Она пытается принудить нас к действию быстрее. Любопытно.

Остальные рыцари клана молчали, четыре разведгруппы вернулись с докладами и данными о местности. Они провели полную зачистку вокруг храма. Со всех сторон была та полоса пустой воды, хотя в некоторых местах расстояние было меньше. Никаких машин обнаружено не было, как и каких-либо следов на территории храма.

—У нее ограниченные силы, — заключил Атиус на основе их отчета. — Отправка волн крикунов за нами раскрыла бы наше местоположение, как только мы вступили бы в бой и уничтожили их, но мы перемещались бы слишком быстро для нее, чтобы она могла воспользоваться этим преимуществом.

Его логика имела свое извращенное зерно истины. Если бы у То'Сефит было неограниченное количество машин, она бы их не жалела и стреляла бы туда, откуда поступали отчеты о потерях, на случай, если нам повезет попасть в нас. Шансы малы, но всегда есть вероятность, что она случайно попадет достаточно близко. Если она этого не сделала, значит, она не могла позволить себе такие потери. Или ей было приказано беречь силы.

Лучший план, который они придумали, заключался в том, чтобы разделиться на несколько групп, окружить храм и попытаться отвлечь То'Сефит достаточно долго, чтобы отряд мог добраться до периметра храма. Несколько рыцарей с дальнобойным вооружением открыли бы огонь по её пластинам в надежде, что они не защищены щитами. То'Сефит пришлось бы не только отслеживать несколько уклоняющихся целей, несущихся со всех сторон, ей нужно было бы делать это, одновременно убирая свои пластины с линии огня.

—Насколько глубоко здесь до крыши следующего уровня? — спросил я у Абраксаса, пока клан планировал, как лучше уклоняться от ударов.

—Тридцать футов, — сказал старый робот. — Затем достигается другая сторона.

—И если храм зеркальный и предназначен для людей, чтобы спускаться к следующей страте, значит, между ними зажата промежуточная секция.

—Ты схватываешь на лету, — сказал Абраксас. — Слой под землей. Как корни дерева. Проход.

Генерал Заанг не мог найти этот проход. По сути, как и Ордриц, очевидно. Извилистый, лабиринтоподобный храм с сотнями огромных комнат без крыш и площадей был слишком велик для него и его команды, чтобы исследовать всё до того, как машины начали злиться на посетителей. Кузницы клещей, как правило, кишели огромным количеством машин. Единственная причина, по которой храм не был переполнен машинами, заключалась в отсутствии человеческих городов в пределах досягаемости в тот момент.

Как только люди обосновываются рядом, машины начинают следить за тем, чтобы ближайшие кузницы клещей были недоступны.

Ордриц нашел кузницу клещей в центре храма, задокументировал несколько точек с фотографиями и путевыми точками в ходе исследования, а затем был вынужден бежать обратно домой. Будущие экспедиции за предметами из кузницы клещей открывали новые находки, но машины были постоянной величиной и их количество только росло по мере роста города.

Рассказать клану о том, что я нашел подземный проход, было менее неловко, чем я ожидал. Они верили, что у меня есть источники, и понимали, когда я говорил, что не могу раскрыть, откуда получил информацию. Для рыцарей клана, если кто-то говорил, что его информация «только для служебного пользования», они пожимали плечами и не задавали лишних вопросов, доверяя своему начальству.

Лорд Атиус мог бы приказать мне раскрыть источник, но не сделал этого. Думаю, он интуитивно понял, когда я сказал, что не могу сейчас сжигать некоторые мосты.

Благодаря знаниям Абраксаса план клана изменился. Мы оставим небольшую группу среди деревьев, которая откроет огонь по То'Сефит и займет ее внимание. Большая часть группы проберется через корни храма и совершит прорыв оттуда.

Как только мы столкнемся с машинами, мы предупредим То'Сефит, что проникли внутрь, поэтому важно было оставаться скрытными как можно дольше и позволить ей думать, что мы всё еще торчим в лесу. В идеале мы доберемся до кузницы клещей, починим только голову Вратт, а затем улизнем обратно, чтобы Перо ничего не узнала.

—Это одно из отверстий? — спросил я Абраксаса, когда рыцари клана последовали за мной.

Впереди было дерево покрупнее, и оно соответствовало признакам, на которые велела смотреть машина. А именно — излучающий узор листьев наружу. Его трудно было бы заметить, если не стоять прямо под ним.

—Это одно из отверстий, — ответил Абраксас. — Брось камень в ствол дерева.

У меня были вопросы, но над головой висел лимит времени. Без жалоб я наклонился, выдернул из-под воды плохо лежащий камень и запустил им в дерево. Он ударился, подпрыгнул и отскочил. Ничего больше не произошло.

Атиус обратил на это внимание, приподняв бровь, словно увидел нечто более значимое в бросании камней в дерево.

—Целься выше, — сказала машина.

Я раньше практиковался кидать камни в Фидо, так что это ощущалось в некотором роде ностальгически. Следующий камень пролетел вперед и вообще не попал в дерево. Вместо этого он просто прошел сквозь него, как будто сквозь воздух. Поверхность дерева на мгновение пошла рябью, словно отражение в воде, прежде чем лопнуть, как мыльный пузырь. За ним было большое дупло, в которое могли протиснуться два рыцаря.

Все, кроме Атиуса, казались застигнутыми врасплох. Он просто кивнул, словно узнав эту штуку, как знакомую метель.

—Иллюзия клещей.

Поскольку мы все повернулись, чтобы молча спросить «какого черта», он ответил:

—Я видел такое на нижних уровнях, хотя никогда не забирался слишком низко. Странно, что они сделали нечто подобное.

—Клещи могут создавать иллюзии? — спросил я, пока другие рыцари клана приближались к дереву, тыкая в него с разных сторон, чтобы проверить, не могут ли лопнуть другие его части.

—Да, могут. Причем делают это по-свински. Часто превращая очевидные пути в длинные и сложные, скрывая при этом более быстрый и чистый маршрут. Любое физическое воздействие нарушит иллюзию примерно на час, прежде чем она восстановится. Некоторые Бессмертные становятся настолько параноидальными из-за этого, что периодически высвобождают оккультную энергию, пытаясь простучать каждую стену и плоскую поверхность хотя бы раз. Просто чтобы проверить, нет ли там какой-нибудь скрытой комнаты.

Была отправлена пара рыцарей для начала разведки дупла дерева. Внутри не было никакой лестницы, хотя деревянные выступы, усеивающие внутреннюю часть дерева, были далеко не естественными.

—Дупло ведет в какой-то подземный туннель. Света нет, враждебных целей не обнаружено. Легкое течение воды у наших ног, течет в одном направлении, — пришел отчет.

—Там. Путь внутрь, — сказал Абраксас. — Больше не вызывай. Почините Перо, уходите. Не задерживайтесь.

—Я тоже тебя люблю, приятель, — сказал я, когда связь закрылась.

У нас был путь в храм, и у нас была команда отвлечения, готовая трепать нервы То'Сефит. Понятия не имел, что ждало нас внутри храма, или где были два других заявленных Пера. Лучший план, который мы смогли придумать в спешке.

Придется довольствоваться этим.