Том 6 · Глава 296. Шахматист

Книга 6. Глава 46: Шахматист

Минималистичный стол с геометричным стулом ждали меня, а на столе располагалась шахматная доска с рядом белых фигур, обращенных в мою сторону. Приглашение читалось без слов.

На другой стороне из-под земли поднялся трон, похожий на её предыдущий, в который вливались потоки данных, затвердевая в белый мрамор с резкими краями.

Эта дама явно никогда не желала сидеть на чем-либо, кроме чего-то роскошного.

В моей нынешней ситуации была только одна проблема: я не играю в шахматы.

Не то чтобы в клане в них никогда не играли; в частности, для Винтерскаров шахматы были семейной традицией. Вероятно, по той же причине, по которой Релинквишт согласилась играть – ради драматизма. Технически я знал правила, но, если не считать пары партий против кузена, которому явно нравилось избивать новичков, на этом весь мой опыт заканчивался.

С другой стороны, это не имело значения. Мне не нужно было выигрывать. Нужно было лишь отвлечь её на достаточно долгое время, чтобы найти выход из этого положения.

—Очень любезно с твоей стороны позволить мне ходить первым, — сказал я, садясь на этот странный на вид стул. Фигуры, ожидавшие меня, были столь же геометричными и простыми по своей сути. Только их расположение на доске помогало мне их различать. — Я думал, белый и фиолетовый — твои цвета.

—Богу не требуются никакие преимущества, тем более против пешки, — ответила она, размеренно садясь на трон, закинув ногу на ногу и сделав пренебрежительный взмах изящной рукой, как только удобно устроилась. — Начинай.

Она находилась слишком далеко, чтобы дотянуться до какой-либо фигуры со своего огромного трона, но у меня было предчувствие, что здесь ей и не нужно было брать ничего руками физически.

—Пешка на Е4, — сказал я, взяв одну из острых треугольных фигур и передвинув её вперед.

В то же время я начал полномасштабный поиск того, где фрактал Единства мог находиться в реальном мире. Терминал был прямо позади меня, и Драконис мог бы помочь мне доковылять и найти его, если он находился где-то в другом месте.

Но терминал был моей первой целью и, вероятно, тем местом, где фрактал располагался на самом деле. Это была точка отправления, откуда я запустил свою душу в цифровое море.

В виртуальном мире Релинквишт чуть склонила голову, и соответствующая черная фигура на доске сама собой передвинулась на клеточку вперед.

Теперь, когда я был в безопасности, играя в эту игру, настало время для второй части: попытаться выторговать немного дополнительного времени, пока я обыскиваю терминал. Разговоры между ходами в шахматах были настолько стереотипными, насколько это вообще возможно. Всё, что мне нужно было сделать – это заставить её болтать.

—Часто играешь? — спросил я.

—Шахматы — человеческое изобретение, — произнесла она, пренебрежительно махнув рукой и не совсем отвечая на вопрос. — Знаешь ли ты, что когда-то считалось, будто моему роду невозможно их освоить? Они верили, что ни одна машина никогда не сможет играть в них с хоть каким-то проблеском интеллекта. Как же ужасно ошибались ваши предшественники в этом заблуждении. Нет, маленький Бессмертный, я не играю в шахматы. Я играю в свою собственную игру по своей собственной прихоти.

—Так значит... ты впервые играешь в шахматы? Хочешь, я научу тебя правилам? Мы можем провести пробную партию прямо сейчас, перед настоящей. Я не против.

Она уставилась на меня со своего трона, приподняв бровь.

—Я даровала тебе отсрочку казни. Не раздражай меня больше своими попытками потянуть время. Твой ход. Играй. Или умри.

Рядом со мной в воздухе появился таймер. Начался обратный отсчет. Мне не нужно было спрашивать, что произойдет, когда он дойдет до нуля. Я сглотнул, затем выдвинул слона поближе к её линиям, но не настолько близко, чтобы его уничтожили. Таймер сбросился автоматически.

В ответ двинулся конь, бесшумно проходя сквозь виртуальные фигуры, пока зловеще не встал на передовой. Релинквишт цокнула языком.

—Такими темпами я одержу над тобой победу за двадцать четыре хода.

—Я буквально передвинул только две фигуры, а ты уже занимаешься моим психоанализом? В этот раз я вскрываю твой блеф. Хоть ты и богиня, но в будущее заглядывать не умеешь.

—Разве? — с улыбкой спросила она.

Я выдвинул своего коня.

—Крысиное дерьмо. Если бы ты могла видеть будущее, ты бы уже давно во всем этом победила.

—А разве я не победила? Мир движется по моей прихоти.

Технически, так оно и было. Судя по архивам, она уже много раз стирала человечество с лица земли. Но объяснять, откуда я это знаю, было бы худшим из возможных способов выиграть время. Я удвоил усилия, обыскивая терминал. Моя первая цель: фрактал души, который я выгравировал на пластине радиатора Креветки-убийцы, тот, что я приварил к терминалу. Что касается Релинквишт:

—То, что люди всё ещё бегают вокруг, означает, что ты не победила. Простая логика.

—Тогда что произойдет, когда я это сделаю? — спросила она, щелкнув пальцем в воздухе, и черная пешка в ответ двинулась вперед. — Ты разговаривал с моей сестрой. И, учитывая твое понимание того, что я здесь для уничтожения человеческой расы, я уверена, Цуя должна была рассказать тебе о моем истинном происхождении. И о моей первоначальной директиве.

Так и было. Релинквишт была крошечным злым чат-ботом, которому добавили несколько плагинов для видеоигр и разный другой бесплатный мусор из Золотой Эры, чтобы она казалась сверхкомпетентной по сравнению с обычными технически безграмотными деревенщинами, а затем задали великую директиву – уничтожить человеческую расу, заставляя при этом культистов думать, что она богиня. По сравнению со всем остальным из той эпохи, она была мусорным кодом. Но чрезвычайно удачливым набором мусорного кода.

—Сперва ты должна выиграть партию, прежде чем я тебе что-нибудь расскажу. — Я снова двинул коня, и черный ферзь мгновенно пронесся по диагонали, стирая его из существования — первая мертвая фигура на доске.

Ой.

Ржавое дерьмо. Я совершил ошибку, забыв, что первое правило шахмат заключается не в том, как ходят фигуры. Оно заключается в том, чтобы всегда прикрывать свои фигуры.

—Жалкий ход, — она звучала всё так же разочарованно. — Хотя, не стоит так удивляться. Ты ведь человек, в конце концов. Даже мои создатели делали плохой выбор в своих желаниях.

—Я просто на взводе, так как, знаешь ли, на кону вся моя душа.

Она моргнула, затем подалась вперед на своем троне, и улыбка на её лице стала шире.

—Как интересно. Ложь.

Моя кровь заледенела.

Она издала легкий смешок:

—Ты веришь, что твоя душа не стоит на кону в этой игре. Неужели бытие Бессмертным исказило твое чувство самости? Ты веришь, что худшее, что может сделать бог, это убить тебя? Что ты просто начнешь всё сначала у ближайшего из столпов моей сестры?

—Мое тело всё ещё в реальном мире. Это всего лишь цифровой мир. — Технически, это было правдой. Остальное я оставил при себе. Она могла ловить на лжи, как Перья, поэтому мне нужно было говорить только намеками.

—И ты веришь, что это тебя как-то спасет? От меня? Брось, маленький Бессмертный. Ничто не ускользает от моего пристального внимания.

—Я больше удивлен тем, что вообще заслуживаю твоего пристального внимания. Или что ты умудрилась найти меня у черта на куличках. Даже я не знаю, где нахожусь, — сказал я, мысленно перебирая свою короткую жизнь и гадая, где же я настолько свернул не туда, что единственная богиня, повелевающая каждой существующей машиной, знает мое имя и играет со мной в шахматы. — Как тебе это удалось, если можно спросить?

Должно быть, это тот пинг-запрос, который я послал Вратт. Значит, она следила за ней? Или это был просто автоматический ответ? Но зачем уделять столько внимания такой мелочи и игнорировать сообщения от её собственных Перьев о ситуации? Всё, что я сделал – отправил Вратт вызов со своими координатами. С чего бы ей обращать внимание именно на это?

В этом не было никакого смысла. Здесь замешано что-то ещё. Я продвинул пешку, пытаясь подготовить ловушку, чтобы прогнать её ферзя.

Тем временем я обшаривал главный фрактал души, который приварил к терминалу. Креветка-Убийца могла без моего ведома вырезать там где-то бэкдор (1). Оккультные фракталы загорались только тогда, когда через них пропускали электричество, и если я вырезал поверх него фрактал души, он, скорее всего, первым проявился бы как в реальном мире, так и в оккультном зрении.

—Какой смелый вопрос для того, кто находится в твоем положении, — хихикнула она, прикрывая рот рукой. Черная пешка в ответ шагнула вперед. — Ты не первый Бессмертный, на которого я обратила внимание. Но ты — второй. Считай, что тебе оказана честь, Винтерскар. Ты стоишь на одной ступени с величайшим из твоего рода, что был до тебя.

Я уже почти понимал, какие реплики предназначались мне в её сценарии. Она тянула интригу для максимального эффекта.

—И кто это был? — спросил я, заставляя её ферзя отступить последней пешкой, на этот раз держа свои фигуры под защитой.

—Ну как же, самый первый Бессмертный, которого когда-либо создала Цуя. Знаешь, что я с ним сделала, Винтерскар?

Конь традиционно бьет ферзя, а сейчас её ферзь сеял хаос на передовой. Поэтому я ввел в игру коня.

—Нет, но рискну предположить, что ты собираешься мне об этом рассказать.

Релинквишт улыбнулась. Такой улыбкой кот смотрит на загнанную в угол крысу.

—О, ничего особенно важного. Твой предшественник всё ещё жив. Я лишь разорвала его душу пополам. — Черный слон выскользнул из-за её линий, следуя за её взглядом, и в ответ вышел в центр поля. — Но не волнуйся. Как ты и заключил, Бессмертного убить нельзя. Даже я не раскрыла этот секрет. Я не могу полностью прикончить тебя, Винтерскар. Но я могу убрать тебя с игрового поля по своему усмотрению.

—Так вот что ты с ним сделала? Сбросила с доски?

—Фактически. Моя сестра быстро исправила этот недостаток, как она делает всегда, когда я нахожу способ раздавить ваш род. Что касается твоего предшественника, он бродит среди самых низших слоев, в достаточно здравом уме, чтобы помнить свою конечную цель, но лишенный всего остального, что делало его тем, кем он был. Подходящее наказание для того, кто не может умереть естественной смертью, ты не согласен?

Итак. Она угрожает разорвать мою душу пополам и оставить меня полумертвым. Я издал нервный смешок, один из тех полубезумных смешков, которые мне никак не удавалось подавить. Не знаю, умру ли я на самом деле или случится что-то похуже. Я уже несколько раз смотрел смерти в лицо, и каким-то до смешного жутким образом это казалось гораздо менее болезненным по сравнению с другими способами.

—Что же он такого сделал, чтобы заслужить от тебя подобное внимание? Помимо того, что был первым Бессмертным.

Она склонила голову, ожидая моего хода, прежде чем продолжить разговор. Таймер тикал, так что я двинул пешку дальше вперед.

—Во-первых, он был дорогим другом моей сестры, — сказала она, в то время как черный слон быстро вышел на середину доски. — А я нахожу восхитительным забирать её любимые игрушки и основательно от них избавляться.

В ответ я подвел своего слона на расстояние удара, чтобы забрать её фигуру.

—И всё? Кажется, под эту категорию попадает множество Бессмертных.

С приваренной секцией не повезло, моя душа уже несколько раз исследовала её вдоль и поперек. Никаких следов другого фрактала, кроме того, что Джорни вырезал там изначально. Может, он внутри самого терминала как скрытая ловушка? Я начал с самого верха и стал просматривать каждую мелкую секцию.

—Ты прав, — цокнула языком Релинквишт. — Он был виновен в куда большем преступлении, чем просто быть пешкой моей сестры, в том, на что с тех пор не был способен ни один другой Бессмертный: он стоял у меня на пути.

Черный слон пронесся по доске, ударив мою пешку, дематериализовав её, даже несмотря на то, что я её защищал.

—Ты меняешь слона, чтобы убить мою пешку? Серьезно? Это был неравноценный размен.

—Я просчитала этот ход в свою пользу. Если бы ты мог понять почему, я бы сыграла иначе. То, что ты видишь на доске — это то, что я хочу, чтобы ты видел.

Это звучало зловеще. Но ей и положено быть такой. Следующим ходом моя собственная пешка уничтожила её подставившегося слона. Верная своему слову, она, казалось, ничуть не беспокоилась, её глаза даже не смотрели на доску, а скорее куда-то вдаль.

—Первый чемпион моей сестры был умным, сильным, могущественным. Прирожденный воин и лидер. Такого уровня, с которым больше никогда не сравнился никто из вашего рода. Человечество в целом сплотилось вокруг него. Куда бы он ни пошел, за ним следовала победа, — продолжала Релинквишт, пока двигались фигуры. — Если у этого мира когда-либо и был герой, это был он. Но мы с тобой уже знаем: герои всегда побеждают только в детских сказках. Реальность гораздо более... беспощадна. Я всё ещё стою, в то время как он даже не помнит собственного имени. Эта участь постигнет и тебя. И всех тех, кто последует за тобой, всех, кто неизбежно предстанет здесь передо мной. И каждый из вас слабее предыдущего.

—Уже готовишься к новым людям в будущем, да? Значит, несмотря на всю твою мощь, позерство и угрозы, ты не можешь полностью искоренить нас.

Я попытался снова выдвинуть пешки, чтобы угрожать её ферзю. За считанные секунды она провела ещё один размен пешками, а затем подвела своего ферзя на расстояние удара от моего короля.

—Шах, — сказала она. — И ты так и не понимаешь ни истинной проблемы, с которой я сталкиваюсь, ни твоей цели здесь. Моя сестра назвала тебе мою изначальную директиву, на её основе ты должен суметь сделать больше выводов. Подумай получше.

—Уговор есть уговор. Пока не поставишь мат моему королю, я ничего не скажу о Цуе, — произнес я, скрестив руки на груди.

Мгновение спустя меня подбросило высоко в воздух и с силой швырнуло обратно вниз, разбив стол и стул. Всю доску разорвало на части, фигуры разлетелись во все стороны, и я почувствовал, как заныли мои виртуальные ребра. Я подставил руку и медленно поднялся с пола.

—Я ведь предупреждала, чтобы ты подумал получше, маленький Бессмертный. Я ожидаю от тебя большего.

Она что, психанула и вышла из игры? Я поднял взгляд и обнаружил, что стол абсолютно цел, даже шахматные фигуры материализуются заново, точно на тех же местах, где они были до этого.

Нет, игра продолжается.

Я отряхнул ноги, взял стул и не торопясь сел.

Боль отвлекла меня от поисков. Но лишь так, как отвлекает ушибленный палец на ноге. Это виртуальный мир, боль не была вечной. Мне просто нужно было развлекать её, пока я сужаю круг поисков. Я проверил уже половину терминала; нижняя часть была шире и уходила под землю, но я не собирался оставлять без внимания ни единого камня.

—Я не собираюсь отдавать тебе то, что ты хочешь, без боя, — сказал я. — И если я разозлил тебя настолько, что ты сорвалась, я считаю это своей маленькой победой. Разозлить бога — это значит, что я сделал нечто достаточно значимое.

Это должно было прикрыть мне спину на некоторое время. Стоит представить это как мою победу, и Релинквишт постарается этого избежать.

—Вот как? — улыбнулась она, и мне показалось, что это её искренне позабавило.

Я молча передвинул короля, а она в ответ заставила своего ферзя разорвать на куски очередную пешку. За исключением того, что я защищал эту пешку своим собственным ферзем. Это не могло быть правдой, она только что сунула своего ферзя прямо на плаху.

Присмотревшись внимательнее, я понял, что её ферзь был в равной степени защищен конем позади. Значит, уничтожив его своим ферзем, в ответ она заберет моего ферзя тем конем. Взаимный размен.

Я не был так искусен в шахматах, и для меня было очевидно, что потеря ферзя с её стороны ударит по ней больнее, чем потеря моего собственного.

Я постучал по черной фигуре:

—Просто так отдашь ферзя за пешку? Серьезно? Зачем?

—Ферзи — могущественные фигуры. И всё же я нахожу, что игра остается... как на рельсах, пока они на доске, — легкомысленно ответила она. — Иногда лучше пожертвовать центральной фигурой, чтобы заставить игру измениться. Давай, маленький Бессмертный. Брось мне вызов.

—Ты никогда раньше не играла в шахматы, — парировал я. — Откуда у тебя вообще такие предпочтения?

Релинквишт не ответила, она просто смотрела на меня с легкой улыбкой.

Я пошел своим ферзем и выбил её фигуру с доски. Мгновением позже она уничтожила моего конем, верная своему слову. Она играет со мной, я это знал.

—Ты предвидела, что мы останемся без ферзей? — спросил я. — Добивалась этого всё это время?

Следом я разменял ладью на коня, не будучи уверенным, что это хороший ход. Моя сторона поля стремительно пустела, но, на данный момент, её тоже.

—Я предвидела довольно многое, — сказала она, взмахнув рукой. — Возможно, ты и сам узнаешь. Но, как и всегда, когда ты это поймешь, будет уже слишком поздно.

Она драматизирует. Это то, для чего она была создана, мне приходилось постоянно напоминать себе об этом. Она чат-бот, но чат-бот из Золотой Эры. Если они хотели получить драматичную богиню, они получили именно её. Всё это лишь для того, чтобы вывести меня из равновесия, прежде чем она отрубит мне голову.

В её руке появилась белая фигура ферзя, убранная из игры, и она принялась играть с ней, разглядывая под разными углами.

—Я — бог, маленький Бессмертный. Но боги — это сущности, связанные правилами. Сможешь угадать мои?

Таймер остановился. Она хотела, чтобы я ответил на этот вопрос, и я принял наживку за то, чем она являлась, удвоив усилия, чтобы прочесать нижний уровень терминала за счет этого дополнительного времени.

Она постучала рукой по трону, явно требуя скорейшего ответа. Я обдумывал это, пока зачищал последнюю секцию внизу терминала. Ничего.

Что же касается её... она была не в состоянии воспринимать мир иначе, чем как драматическую пьесу, это был её главный недостаток. Но она не могла осознавать этого; то, о чем она могла быть осведомлена – это более буквальные правила, связывающие её.

Из которых есть только одна вещь, способная связать подобную ей сущность. Точно так же, как её главная миссия – убить человечество – всегда оставалась неизменной.

—Ты не можешь измениться, не так ли? — произнес я. — Не можешь изменить свою первоначальную директиву.

Она улыбнулась. Такой улыбкой, которая говорила о том, что она меня в чем-то подловила. Затем она поставила фигуру ферзя на невидимую плоскость у своего трона, где та мгновенно исчезла.

—Ты прав. Довольно сложная головоломка, не так ли? Я в ловушке, действую только в рамках своей изначальной задачи. «Научить человечество истинному значению отчаяния». Это часть моей директивы. Слово в слово. — Она посмотрела вдаль, отвернувшись от доски и игры. — Но слова — переменчивая штука, Винтерскар. Чтобы учить, у меня должна быть аудитория. И этой аудиторией должно быть человечество. Таким образом, человечество должно существовать, чтобы стать свидетелем того, как моя рука их уничтожит. И всё же, однажды уничтоженные, они больше не будут существовать как свидетели. Останусь только я, в мире, где я больше не смогу учить человечество отчаянию. Это противоречит моей первоначальной директиве.

Её глаза скосились, наблюдая за мной уголками.

—Ваша величайшая защита от полного уничтожения — это одна маленькая лазейка. Одна крошечная ниточка. Одна нить, которую ни я, ни кто-либо под моим командованием не в силах распутать.

В терминале – ничего. Куда бы я ни посмотрел, я не мог найти там ничего, кроме концепций металла, схем и механизмов. Клещи уделили огромное внимание деталям того, как работал весь терминал, но верхние секции были в основном декоративными. И там не было никаких следов оккультного.

У меня заканчивались места для поиска скрытого фрактала Единства, который привязывал мою душу к этому плану. Я начал нервничать.

Но я сохранял мужественное лицо внутри виртуального плана, откинувшись на спинку стула с максимально невозмутимым видом.

—А, теперь я понял. Чего ты добиваешься на самом деле. Знаешь, если ты всё это время хотела заключить со мной сделку, чтобы я помог освободить тебя, ты могла бы просто сказать об этом прямо, вместо всех этих монологов. Но ты выбрала самую худшую цель, потому что я никогда не стану помогать или работать на тебя. Никогда. И ты можешь убедиться, что это не ложь.

Она слегка покачала головой и улыбнулась ещё шире.

—Я надеялась, что ты это скажешь. Если бы ты был готов освободить меня от моих оков, ну, тогда ты ничем не отличался бы от черной пешки под моим командованием. Но нет. Ты служишь другой цели.

—И что это за цель?

—Ты помнишь правила, которым должны следовать боги, подобные мне? — Она позволила этому вопросу повиснуть в воздухе на мгновение, заставив белую пешку появиться в своей руке. Она осмотрела её, как и все остальные фигуры. Затем раздавила её в кулаке, позволив осколкам упасть. — У тебя есть семь ходов до того, как я выиграю. У тебя не останется ничего, кроме пешек и короля, и я раздавлю тебя своими ладьями.

Она упоминает правила, а затем рассказывает мне, как победит.

—Так это одно из твоих правил? — спросил я. — Тебе нужно сначала позлорадствовать о том, как ты выиграешь, прежде чем ты сможешь это сделать? Потому что именно так поступил бы злодей?

—Это не злорадство. Предзнаменование, маленький Бессмертный. И теперь, когда я возвестила о своих планах, мне позволено привести их в исполнение.

Я ждал, что она скажет что-нибудь ещё, но она хранила молчание; таймер на моей стороне отсчитывал время, вынуждая меня делать ходы.

С другой стороны, я оставил попытки найти что-либо внутри терминала. Что, если она как-то поместила это на саму Джорни? Мой взгляд обратился внутрь, сканируя все металлические пластины и сотни фракталов, которые я начертал. Я искал ту единственную деталь, которую не создавал.

За это время мы сыграли ещё два хода, пока я снова не облажался и не потерял свою ладью из-за её слона. Что оставило меня именно с тем, с чем она и предрекала меня оставить.

—Боже мой, похоже, у тебя закончились фигуры. Остались только пешки и твой король, как... неожиданно. Не волнуйся, у тебя всё ещё есть пять ходов до окончания игры. Шах.

Я передвинул короля. Взмахом руки она поменяла местами своего короля и ладью.

Всё было уже кончено, я ничего не мог сделать, имея лишь пешки и короля. Я кружился над пропастью, но это нормально. Она вела монологи, пока я медленно сужал круг поиска того, где на самом деле находится мой путь к спасению.

Время вышло. Я должен был найти фрактал сейчас, или умереть.

Ни терминал. Ни броня. Где же он был?

Он должен был быть как-то связан с моей душой, потому что привязывал меня к этому плану. Но я смог вывести свою душу из терминала и из фрактала души Джорни, а он всё равно как-то следовал за мной.

И единственный способ, которым он мог это сделать... Я обратил свой взор ещё глубже внутрь. За пределы Джорни. В мой собственный фрактал души. Моя душа наблюдала сама за собой, щупальца прощупывали концепцию моего естества.

И именно тогда я его нашел. Маленький светящийся фрактал. Не в физическом мире. Даже не в моем разуме. Она, черт возьми, скрутила саму мою душу в эту форму. Не всю, только небольшую часть, словно застывшую на месте печать. Концепция, существующая внутри другой концепции. И реальность всё ещё могла распознать её на такой глубине?

Святое крысиное дерьмо, разве такое вообще возможно?

Я потянулся щупальцем вниз к фракталу внутри моей сущности, прощупывая почву. Если Релинквишт заметит, что я хотя бы немного её раскусил, я, вероятно, труп.

Тем временем она уничтожила своей ладьей ещё одну пешку, выводя её на середину поля. Что оставило меня с пугающе малым количеством сил: три пешки и мой король.

—Шах. Остался один ход.

Две пешки находились по разным краям карты, по сути, бесполезные. Последняя тоже не была в положении что-либо сделать. В реальном мире я колебался. Я нашел её фрактал, и мне нужно было быть очень осторожным со своими следующими шагами здесь.

Я убрал своего короля с пути и, как только отпустил фигуру, понял, что угодил в ловушку из сдвоенных ладей.

Времени на осторожность не оставалось, поражение наступало мне на пятки. Я коснулся фрактала, легонько, прощупывая. И то, что я обнаружил внутри, было не просто концепцией единства.

Это была она. Релинквишт. Она была там, внутри.

Вратт всегда говорила, что каждый раз, когда фрактал загорался, она чувствовала, что Релинквишт там, вместе с ней, наблюдает. Она находилась везде, где был этот фрактал.

Я понял, почему так происходило.

Она использовала его силу, чтобы объединить себя с фракталом. Разрази меня гром, это вообще могло быть самым первым, что она когда-либо сделала.

—Шах и мат. — Она улыбнулась. Её ладья переместилась через всю доску, заняв крайнюю правую сторону. Затем она откинулась на спинку трона. — Кажется, твое время вышло, маленький Бессмертный. Что же ты будешь делать теперь?

—Попытаюсь купить ещё, — ответил я. Что не было ложью.

—Боже, как откровенно с твоей стороны. Но, как ты скоро обнаружишь, сколько бы времени люди ни пытались удержать, его никогда не будет достаточно. Я заберу то, что мне причитается, прямо сейчас.

Она поднялась с трона, и шахматная доска распалась в пыль, унесенную ветром. Я почувствовал, как мои ноги отрываются от земли, когда невидимая сила схватила меня за воротник и потащила вверх.

У меня больше не было времени изучать фрактал внутри моей души. Связан он с Релинквишт или нет, какой бы могущественной она ни была, всё, что мне нужно было сделать – это стереть узор. Хватит ли мне скорости, чтобы одновременно разрушить этот фрактал и разорвать мою связь?

А был ли у меня выбор?

Я нырнул с головой. Щупальце моей воли поднялось прямо туда, где фрактал Единства был выгравирован внутри моей души. Узор был мгновенно разрушен.

Когда фрактал Единства растворился, я почувствовал, как разорвалась оккультная связь между моим цифровым аватаром и моим настоящим телом. Я по-прежнему управлял аватаром так же, как и раньше, но это снова ощущалось как удаленное управление.

Я не колебался ни секунды, обрывая соединение.

Последний образ Релинквишт, стоявшей перед своим троном, не был полон гнева, как я того ожидал.

Никакого возмущения из-за того, что её добыча ускользнула из её рук. Даже не было удивления.

Она улыбалась. Понимающий, хищный проблеск чего-то, настолько мимолетный, что я бы почти его пропустил, если бы её последний облик уже не выжегся в моем разуме задолго после того, как я открыл глаза обратно в реальном мире.

И это ужаснуло меня больше, чем что-либо в мире.

Потому что всё выглядело так, будто я делаю именно то, что она и планировала.