Том 7 · Глава 328. Змеи

Рашант почувствовал ветер под крыльями, взмывая ввысь, чтобы как можно скорее выполнить поручение человека. А это означало, что ему нужно было добраться до командного центра.

Древние исторически были известны как подземная раса, помешанная на четырех стенах и герметичных шлюзах повсюду ради чувства безопасности. И хотя подобная нелепая архитектура сильно ограничивала, иногда иметь укрепленную коробку для жизни или защиты было хорошей идеей.

Командный центр был одним из таких старых человеческих сооружений, всё ещё сохранившихся для этой цели, и именно там обычно восседал в раздумьях херсир-командор Мертвых земель.

Обычно с рангом Рашанта разговор с командором Мертвых земель выходил далеко за рамки его полномочий. Но сегодня он чувствовал, что можно сделать исключение. Он поговорит с Йиллом напрямую и уладит всё это до того, как человек решит снова пустить в ход огонь.

Его план шел как по маслу, пока он не добрался до командного центра и не обнаружил, что проход в башню перекрыт двумя вооруженными охранниками.

—Мне нужно срочно поговорить с Йиллом, — попытался он, но охранники остались непреклонны.

Другие солдаты, сновавшие вокруг, игнорировали происходящее, сосредоточившись на своих задачах, и вскоре появился кое-кто из начальства, чтобы разобраться с попытками Рашанта проникнуть внутрь.

Роарк, заместитель херсир-командора Йилла.

Он хорошо знал Роарка, так как прилетел сюда в одном конвое с остальными гунгнирами четыре года назад, когда поступил приказ о замене предыдущего херсир-капитана. И ястребиное зрение капитана сразу же заметило его прибытие.

—Рашант. Почему ты не с человеком? — спросил он, приземляясь рядом на тот же насест; серебряные металлические капли ярко блеснули на кончиках его крыльев. Опасное оружие в руках отставного гунгнира, такого как Роарк.

Рашант начал без промедления:

—Он попросил заменить его разряженные энергоячейки на резервные с аванпоста, чтобы питать свою броню, пока мы ждем прибытия Викингов. Я подумал, что стоит напрямую доложить о ситуации херсир-командору.

Глаза Роарка на мгновение сузились, клюв опустился, когда он посмотрел поверх зданий и суеты.

—Передай ему, что мы уже готовим ячейки и скоро они будут у него.

Он даже не отправил сообщения Йиллу. Рашанту это показалось странным.

—Полагаю, это уже было спланировано?

—В каком-то смысле, — ответил Роарк. — Возвращайся к человеку и проследи, чтобы его накормили. Его броня может сканировать всё, что он ест, записывай, что для него съедобно, а что нет. Я отправлю несколько солдат в центр снабжения, просто чтобы убедиться, что его не отравят намеренно.

—Отравят? Кто бы стал это делать? — спросил Рашант.

Роарк направил клюв прямо на него, словно сомневаясь в его интеллекте.

—Любой из Одинов может решить, что человека опасно держать поблизости, и взять дело в собственные перья и когти. Нам не нужно пристальное внимание из-за крестового похода какого-нибудь случайного фанатика.

—А Йилл, где он? — спросил Рашант.

—На совещании с высшим советом. Его нельзя беспокоить, пока он не выйдет с новыми приказами.

—Совет? По какому поводу они звонят?

—Гражданские дела, — сказал Роарк, а затем поднял коготь, чтобы прервать дальнейшие расспросы Рашанта. — Хватит вопросов. Ты всё узнаешь, как только информацию разрешат обнародовать. Скорее всего, в течение часа. А пока сосредоточься на человеке. Если он снова спросит про энергоячейки, обращайся к нам. Мы отправим ему то, что есть.

—Эм, да, херсир-капитан. Я понял, — сказал Рашант, отдав легкий салют; его когти медленно сжались и разжались.

Капитан окинул его последним взглядом, словно раздумывая, сказать что-нибудь или сделать, но вместо этого улетел. Как только Роарк скрылся из виду, Рашант взъерошил перья, а затем зашагал прочь по открытым пространствам аванпоста. Капитан был ко всему придирчив. Херсир-командор Йилл был таким же напряженным, но его требования делали подчиненных лучшими Одинами. Роарку же нужно было лишь слепое повиновение.

Вокруг него собирались и строились солдаты, но он почти не замечал этого, погруженный в свои мысли.

В Иконе произошло нечто, в чем был замешан совет представителей, и херсир-командор общался с ними напрямую? Не с Викингами, которым служил херсир, а с советом.

Это была совершенно другая ветвь власти. Технически Викинги служили совету, но совет никогда не отдавал Викингам прямых приказов. Плохая идея позволять представителям ремесленников или банкиров иметь мнение по военным вопросам.

Значит, дело точно в появлении человека.

Жители Иконы, вероятно, уже узнали новости, и это вызвало какой-то переполох. Рашант тряхнул клювом, прогоняя мысли.

Политика на какое-то время станет весьма запутанной, учитывая появление живого мифологического древнего, такого же могущественного, как о нем говорили легенды. Всё это было далеко не его уровня.

К счастью, человек оставался там, где Рашант его оставил, и, что более важно, ничего не было подожжено. Вокруг собралась стая солдат Мертвых земель, и все они смотрели вниз на человека уже без тени сомнения.

—Это и вправду древний. Ярость и чума, какие же они огромные, — услышал он чей-то шепот. — В нем больше семи футов роста!

—Это броня, в которую он одет, сойка. Древний внутри немного пониже, — ответил другой, но в его тоне явно слышалось сомнение.

Остальные тоже перешептывались между собой, сдерживая язык тела, чтобы не привлекать внимания.

—Надрия была в командном центре, когда он отбивался от отряда дронов. Она сказала, что он уклонялся от каждой атаки и даже сбил одного из них на лету рукой. Лобовое столкновение, а он даже не сбавил шаг.

—Это правда? — спросил еще один, когда Рашант запрыгнул в толпу. Они стояли к нему спиной, поэтому он мог лишь догадываться, о чем они говорят, судя по контексту.

—Я знаю ребят из отряда дронов, они все говорят то же самое. Хотя это была не рука, он использовал человеческие клинки, те большие, что носят серые странники. Сбил дрона в воздухе плашмя. Удар был настолько точным, что боеголовка не сдетонировала, но всё остальное в дроне вышло из строя, и он рухнул позади.

—А вы слышали, говорят, он может говорить с самой заразой?

Эта фраза заставила Рашанта остановиться как вкопанному и повернуться к говорящему. Как… где эти солдаты вообще успели это услышать?

Они тут же заметили его взгляд и замолкли. Глаза-бусинки молча уставились на него.

—Тебе что-то нужно? — спросил один из них.

Он видел, что остальные хотели напрямую расспросить его о заразе, но все сдерживались, соблюдая субординацию.

Точно. Он еще не стал для них своим. Четыре года на этом аванпосте, а он так и не смог полностью влиться в легион Мертвых земель. Местные шутки и всё это товарищество предназначались только для Одинов, которые рисковали жизнями друг ради друга.

—Нет, просто делаю свою работу, — сказал он и ускакал, протиснувшись сквозь последнюю группу, прежде чем найти линию электропередач и спуститься к человеку. По крайней мере, здесь солдаты Мертвых земель держались от человека на почтительном расстоянии — ни одного Одина на кабеле так далеко от остальных.

—Есть новости? — спросил человек; его шлем был поднят и смотрел прямо на Рашанта, пока тот приближался. Остальные Одины поблизости притихли, напрягая слух, чтобы расслышать язык, которого, как он знал, они не понимали.

—Да, они согласились. Заместитель сказал мне, что они уже готовят энергоячейки и забирают их со склада. По лагерю много суеты. Я не стал задерживаться для расспросов, но энергоячейки — штуки тяжелые, для их перемещения нужны машины и инструменты. Им потребуется немного времени.

Энергоячейки были больше Рашанта и сделаны из металла. Они были достаточно тяжелыми, чтобы серьезно покалечить кого угодно, если потеряют равновесие и опрокинутся.

Человек сделал странный жест головой – своего рода медленный кивок вверх-вниз.

—Хорошо, я был бы расстроен, если бы ответ был отрицательным.

Рашант полагал, что истинный смысл этой фразы был: «Мне пришлось бы сотворить с вашим аванпостом ужасные вещи при помощи огня, если бы ответ был отрицательным».

Он видел, как человек буквально купался в черном дыму на краю пепельных земель, уходя от заразы. А вскоре после этого обжигал свою фляжку пламенем из рук, пока она вся не раскалилась докрасна. Всё, что он знал о древних, оказалось лишь бледной тенью их реальной исторической мощи.

Одно лишь раздумье об этом сводило с ума. И, вероятно, именно поэтому солдаты Мертвых земель вокруг них пребывали в таком тихом оцепенении.

Вся их миссия сводилась к борьбе и сдерживанию проявлений безумия, и они часто видели, как их собственные братья и сестры падали его жертвами. Так далеко от цивилизации сила и узы были всем. И вот появляется древний прямо из мифов, который не только шагает сквозь заразу без единой царапины, но и управляет огнем, словно родился с ним в руках.

К счастью, прибыли офицеры снабжения с тяжело нагруженными тележками, на которых было больше еды, чем Рашант когда-либо видел. Казалось, они доставили недельный запас провизии для целого наблюдательного пункта.

—Это для тебя съедобно? — спросил Рашант, когда офицеры снабжения поспешно ретировались, бросив тележки, чтобы вернуться в безопасность окружающей их стаи Одинов.

Человек взял шампур с жуками двумя пальцами.

—Броня говорит, что съедобно. Да я ел и похуже. — Шлем повернулся к брошенным тележкам, и он навис над их содержимым. — Орехи тоже в порядке, я больше удивлен, что у вас есть мясо. И даже яйца. Разве это не то же самое, что есть своих детей?

—Клянусь Иконой, ни одному Одину и в голову не пришло бы съесть яйцо Одина! — Рашанта слегка затошнило от этой мысли. — Это яйца гавдренлингов, они одомашнены. Сама мысль о поедании одного из наших отвратительна.

Человек перевел взгляд с яйца на Рашанта.

—Ладно. Конечно. Совершенно разные вещи, понимаю. — Рука потянулась к другому яичному мешку и пошевелила прямоугольное желеобразное яйцо. — А это? Броня определяет его как яйцо? Какое же это яйцо?

—Это змеиное яйцо.

—Я никогда раньше не видел змею вживую, — сказал Кит, осматривая яйцо. — Обычно змеи — это скорее теоретические существа из наших архивов, или же другой термин для двуличных ублюдков. И семьи.

—Должен признать, я не совсем понимаю, как это слово может означать одновременно и семью, и предателей. Это зависит от контекста?

Кит медленно кивнул:

—Это скорее уникальная черта моей личной ситуации. Если кто-то другой говорит «змея», он обычно не имеет в виду семью. Я так понимаю, здесь внизу они вполне реальны? В смысле, животные.

—Змей убивают на месте, если они появляются поблизости, — ответил Рашант. — Известно, что они заползают на аванпост и нападают на спящих Одинов. Чтобы безопасно убить их, нужна целая команда. Любой, кого застанут врасплох или без снаряжения, подвергается страшной опасности.

—Угу. Мне тоже доводилось иметь дело с гостями, которые врывались в мою комнату по ночам, чтобы посмотреть, как я сплю, — сказал Кит, отпуская яичный мешок обратно в тележку. — К счастью, не для того, чтобы меня съесть. Всё остальное — уже другой вопрос.

Учитывая размеры человека, Рашант был полностью убежден, что ничто в этой экосистеме никогда не угрожало Киту. Человек, вероятно, прожил жизнь, ни разу не беспокоясь о том, что дикие животные могут напасть на него во сне. Этот страх мог быть уникальным только для природы Одинов.

Затем Кит взял одну из тарелок с мясом.

—А эта колбасная мясная жижа — это просто всё, до чего вы можете дотянуться руками, то есть когтями, и измельчить?

—По большей части, — ответил Рашант. — Есть несколько фабрик, где мы разводим кроликов и гавдренлингов. Но здесь, в такой глуши, всё мясо, вероятно, собирается с мертвых животных или добывается на охоте.

Человек посмотрел на колбасу.

—Почему именно колбаса?

—Некоторым гражданским нравится текстура и вкус натурального мяса, но это скорее роскошь. Здесь жизнь суровее. — Он не был до конца уверен, но логистика говорила, что перерабатывать мясо таким образом гораздо удобнее, вот и всё.

Одна из рук человека потянулась, чтобы отстегнуть шлем, и ворон впервые увидел, как выглядит человек под броней. Он знал об этом и раньше – в Иконе было полно изображений и видео, но увидеть это вживую – совсем другое дело.

Два глаза посажены близко друг к другу, как у типичного хищника. Пучок волос на самой макушке, а также волосы, растущие в разных местах на лице. Точки ультрафиолета по всей обнаженной коже контрастировали с ее мягким цветом. Как узоры какого-нибудь ядовитого животного. Его кожа выглядела более грубой и загорелой по сравнению с обнаженной кожей новорожденного птенца. Никаких перьев, и никакой возможности прочитать хоть какое-то выражение на лице человека.

Затем челюсти открылись, и Кит взял один из шампуров с жуками, засунул его целиком в рот, а затем вытащил пустую палочку – все жуки исчезли. Рашант услышал хруст, когда скрытые зубы человека уничтожили всю порцию.

Остальные обитатели Мертвых земель теперь смотрели на него с благоговением.

—Не так уж плохо, — сказал он, полужуя. — Броня предупреждала меня, что у птиц меньше вкусовых рецепторов, чем у людей, поэтому еда может быть пресной, но оказалось, что у вас есть хорошие приправы. Соус интересный. Хотя соли можно было бы и побольше.

Рука человека потянулась к одной из бочек с водой; пальцы медленно обхватили ее, почти соприкоснувшись друг с другом. Затем он поднял ее целиком из тележки одной рукой и опрокинул себе в рот.

Мгновение спустя бочка вернулась в тележку – пустой.

—А-а, то что надо. Там, снаружи, я начал испытывать жажду, но ничего не мог выпить, потому что всё было заражено. — Рука потянулась за второй бочкой воды, и он точно так же осушил её залпом.

Этой воды хватило бы целому эскадрону Одинов на целую неделю. А человек уже брал вторую. Она вернулась в тележку с такой же легкостью. Осталась только одна бочка. Никто из офицеров снабжения не думал, что человек выпьет так много. Трем Одинам, работающим вместе с инструментами, требовалось приложить усилия, чтобы поднять и переместить такие бочки. Человек же использовал одну руку и делал это так, будто поднимал перышко.

Затем рука потянулась к мясу. Человек поднес блюдо к носу и понюхал.

—Для сырого мяса пахнет тоже неплохо. Надеюсь, ваши повара не сильно расстроятся, если я сожгу некоторые из их приправ.

Огонь охватил его руки и быстро поглотил весь кусок мяса. Человек буквально готовил всё это на ладони. Все Одины вокруг сделали шаг назад.

Кит заметил их реакцию.

—Скажи им, чтобы не беспокоились, я же обещал не сжигать аванпост дотла, — сказал он, погасив пламя и проверяя готовность мяса. Удовлетворенный, он забросил всё еще дымящийся мясной медальон на массивный язык, который утащил кусок во тьму, и сверкнули эти сокрушительные белые зубы. Рашант был настолько напуган и очарован этой бойней, что почти не слышал слов человека.

Эти зубы были такими же смертоносными, как и у любого дикого зверя снаружи, совсем как у серых странников. Он нервно покачнулся взад-вперед на проводе, чувствуя нутром глубокую панику от того, что находится так близко к потенциальному хищнику.

Единственное, что хоть немного успокаивало, так это то, как медленно двигался человек. Неуклюжая рука, размеренные движения головой. Это было обманчиво. Он видел человека в боевом режиме, и тогда его движения были куда более нормальными.

Рашант не знал, страдал ли человек от такой же вялости, как и крупные животные, или он просто имитировал ее до того момента, когда ему снова понадобится ускориться. Он предполагал, что верно второе.

Это было не единственное мясо, которое приготовил человек. Большинство жуков, насаженных на шампуры или поданных еще свежими, он сжигал. Несколько овощей постигла та же участь. Древний орудовал огнем, как игрушкой, управляя им с гораздо большей тонкостью, чем даже Смидья, работающий в кузнях.

Больше всего ему пришелся по вкусу хлеб – человек забрасывал в пасть по три, а то и по пять буханок за раз. К некоторым вещам он просто не притронулся. Включая блюдо с мясом, которое, по его словам, было недостаточно свежим и вызвало бы у него тошноту, даже если бы он его обжарил. Или орехи, которые показались ему слишком горькими. Всё остальное стремительно исчезало.

Рашант вместе с остальными солдатами Мертвых земель наблюдал, как человек съедал эквивалент нескольких десятков полноценных обедов. И он не собирался останавливаться. Блюдо за блюдом. Куда всё это вообще помещалось? Он думал, что двух целых тележек с едой будет более чем достаточно, а теперь ему казалось, что этого даже близко не хватило.

Наконец человек остановился; одной рукой он стер соусы с уголков рта, а из щелей его брони потянулся черный дым, пожирающий остатки пищи, которые теперь покрывали тыльную сторону его ладони.

—Отличается от моего обычного рациона, — сказал Кит, облизывая кончик бронированного пальца. — Но я не ел уже, наверное, дня два, а голод — лучшая приправа. Мои комплименты поварам.

Рашант видел, что после этого первобытного зрелища солдаты Мертвых земель в полной мере осознали, что за монстр сидит со скрещенными ногами посреди их аванпоста.

Размером с целую горную пуму и куда, куда более опасный. У Рашанта было чувство, что если бы такая пума встретилась на пути, она бы шарахнулась от человека, а не наоборот.

Он оглядел круг солдат Мертвых земель, слетевшихся посмотреть на древнего вживую. Слышался благоговейный шепот и даже надежда на то, что их вечную войну, возможно, удастся выиграть.

—Херсир приказал мне удовлетворить любые другие твои нужды. Хочешь, я принесу еще воды или еды? — Он не знал, мог ли офицер снабжения вообще позволить себе выделить ему больше еды. И это был лишь однодневный рацион для человека.

Что ж, в конце концов, это не его деньги. Пусть с этой проблемой разбирается логистика.

—Энергоячейки сейчас были бы очень кстати, — сказал Кит, постучав по ножному щитку. — Прошло добрых двадцать минут, не должно занимать так много времени, чтобы подкатить одну ячейку. Не хочешь объяснить, что там у вас происходит? — Гигант медленно поднял руку, и его палец указал в сторону башни. — Потому что это не слишком похоже на обычную бюрократию.

Рашант посмотрел на командный центр. Туда, где суетились херсир-командор Йилл, Роарк и, казалось, все гунгниры аванпоста. Когда они все успели собраться? Или он просто не заметил этого по пути вниз?

Может быть, старый херсир-командор окружил себя ими после того, что произошло в диспетчерской, где сразу несколько скальдов Мертвых земель подали в отставку из-за нападения на человека? В конце концов, гунгниры поддерживали закон и порядок. Это было их долгом.

Он знал, что Роарк явно отдавал им предпочтение, когда нужно было что-то сделать. Вероятно, старые связи из прошлого. Но он никогда не видел всех гунгниров аванпоста, собранных вот так вместе. Это выглядело странно.

Несколько из них наблюдали с башни, как Кит поглощал еду, и с такого расстояния невозможно было разобрать выражения их лиц.

—Я не уверен, — сказал Рашант. Но он точно знал одно: не должно было уйти столько времени на то, чтобы достать резервные энергоячейки со склада и привезти их человеку. Это должны были сделать максимум минут за десять.

У него было предчувствие, что внутри этой диспетчерской происходит нечто более серьезное.

—Может, по мне и не скажешь, но я сам родом из змеиной семейки. Из тех, что бьют в спину, — небрежно произнес человек, медленно поднимаясь на ноги и руками водружая шлем обратно на голову.

—Ах. Вот что ты имел в виду, говоря о семье, — сказал Рашант, и кровь похолодела под его перьями.

—Ага. И в отличие от змей, которых вы, Одины, истребляете, я из тех, кто может спалить аванпост дотла. Еда — недостаточная взятка, чтобы закрыть глаза на очередную попытку убийства, к сожалению.

—Я прекрасно это осознаю, — сказал Рашант. — Не знаю, что там задумало командование, но я искренне надеюсь, что они не совершат какую-нибудь глупость.

—В этом мы с тобой солидарны, Рашант, — сказал Кит; шлем с шипением зафиксировался на его шее. Броня начала цикл проверок с едва слышным жужжанием внутри. Словно готовясь к битве.

Инстинкты Рашанта вопили, что в ближайшие пять минут ему нужно оказаться где угодно, только не здесь.