Том 7 · Глава 339. Достижение Иконы

Следовать за потоком данных, ведущим к Иконе, оказалось довольно просто. Просто иди по линии передачи данных – что может пойти не так, верно?

Многое. Многое могло пойти не так, и теперь я понимал, почему именно Вратт перевозила меня и высадил нас, словно заботливый Логи со своим драгоценным грузом.

Мир у дна океана представлял собой клубок мерцающих линий данных, пакеты шли вверх и вниз, словно вены, которых я не замечал, пока не начал действительно искать. Но стоило их увидеть, и я уже не мог перестать их замечать.

У этих были дополнительные пакеты данных, которые заставляли их казаться данными, созданными клещами; для моих чувств именно это заставляло их мерцать. И, как я быстро выяснил, данные клещей обычно означали мусор и помехи для любого, кто пытался их прочесть. Думаю, Икона надеялась, что любая случайная программа с высокоуровневыми функциями оглядит дно этого сектора, увидит случайные потоки данных, входящие и выходящие из терминалов клещей дикими цирковыми петлями, со следами клещей на каждом – и, что вполне понятно, сочтет всё это бесполезным мусором.

Прятаться на виду. И если само по себе это было неплохо, почему бы не умножить линии на несколько тысяч просто ради забавы? Убедиться, что каждая из них ведет в никуда, кроме единственной настоящей линии данных. Отслеживание источника и следование по нему заканчивались тем, что мне приходилось возвращаться и начинать все сначала.

Семь раз.

Я вообще не расстроен из-за этого, клянусь. Я просто хочу поговорить с Иконой, мирно. На расстоянии удара ножом.

От Азту не было никакой помощи. У неё была уйма времени, и она просто наслаждалась болтовней. Она вкратце объяснила мне, как происходит отслеживание линий данных и следование по ним с хоть какой-то скоростью, а затем откинулась назад и смотрела, как я барахтаюсь.

Советы давались только после того, как я всё портил, и только когда я проглатывал гордость и просил о помощи. Гексис, каким бы напыщенным ублюдком он ни был, по крайней мере, был куда более дотошным в своем тренировочном режиме. Казалось, что всё, что он использовал, было точно откалибровано, чтобы направить меня по верному пути.

Азту же просто импровизировала на ходу, и никто не убедит меня в обратном. Полная противоположность.

Это была седьмая попытка, и я был вынужден создать похожие на веревки привязи из наспех слепленного личного кода, которые цеплялись бы за поток данных и следовали по нему вперед, а также несколько программ-разведчиков впереди, предупреждающих меня о раздвоениях и обновлениях пути, чтобы я мог пристально следить за любыми хитростями.

И, конечно же, хитрости случались. Линия ушла под землю. Я сильно ударился об осадочное дно, и всё вокруг меня превратилось в облако мусора и устаревших данных. Но мои уроки навигации по цифровому морю к этому моменту научили меня одному: ту программу-веревку-защелку, которую я создал для отслеживания линии, я держал в руке мертвой хваткой. Ни за что я не буду переделывать всё это снова.

Линия данных не была зарыта слишком глубоко под илом и осадком, поэтому мы с Азту пошли по земле, следуя за веревкой, которую я держал пристегнутой. В конце концов мы поймали линию, когда она выходила из земли и текла обратно вверх в клубок трафика, но после короткой прогулки по дну в моей голове засел вопрос.

—Знаешь, я никогда не думал спросить, но что находится под нами? — спросил я. — Под всем этим илом и мертвым пространством, я имею в виду. Оно там просто заканчивается?

Азту плыла позади меня, выглядя скорее как гигантская сфера из пластин с лениво вращающимся позади пропеллером. Любая мысль о том, что она гуманоид, имела не больше смысла, чем агрофермер, испытывающий удачу на морозе.

—Что же ещё? Пространство клещей. Осадок здесь накапливается, но он не может перебраться на другую сторону, поскольку системы клещей несовместимы ни с чем другим.

Я бросил взгляд на массивное дно океана подо мной, усыпанное пылью и скальными образованиями. Усеянное дырами и текстурой, похожей на мякиш хлеба.

—То есть всё дно этого моря технически является стеной?

—Представь, что гравитация находится справа от тебя, а не снизу, теперь это гораздо больше похоже на стену, не так ли?

Я хотел поспорить, но понял, что в этом есть определенный смысл. Взгляд вокруг показал, что «стена» клещей простиралась за пределы моей видимости.

—Как фракция они намного больше, чем я мог предположить, — сказал я, медленно осознавая, насколько обширной на самом деле была территория клещей.

—О да, они контролируют не только мир снаружи, — сказала Азту, и несколько парящих вокруг неё пластин указали на море вокруг нас. — Они контролируют добрые девяносто девять процентов всего цифрового пространства мира. Пространство, в котором мы можем существовать и которое можем исследовать здесь, микроскопично по сравнению с их.

—...ты шутишь. Девяносто девять процентов?

Азту мрачно усмехнулась.

—Везде, где ты ступаешь в реальном мире, в стенах есть свет, а внутри камней и деревьев полно микросхем, верно? Даже если ты ступишь на грунтовую тропинку, велики шансы, что ты найдешь что-то работающее, если копнешь достаточно глубоко.

—В некоторых стратах, где я бывал, да, — сказал я, вспоминая все свои исследования в подземельях.

—Не только уровни, подумай также о том, что разделяет биомы. Масса и масштаб всего этого. Может быть, добрая часть всех микросхем внутри всех этих вещей не завершена или построена неправильно, ведет в никуда и не подключена к цифровому морю. Но случайные серверы, которые они строят повсюду и которые работают... Что ж, это объем целых двенадцати миль. Построенных практически везде. В сумме набегает прилично.

Я бросил взгляд вниз на стену подо мной, усеянную дырами и неровным рельефом. Затем посмотрел на тусклый свет и мрак в окружающем море, где частицы медленно затуманивали зрение на расстоянии, возможно, одной мили. Что бы ни значила миля в этом мире.

—Насколько велико цифровое море?

—Я встречала программы, которые существуют здесь с тех пор, как море было выковано клещами, а Релинквишт только недавно к нему подключилась. Речь идет о тысячах лет. Не думаю, что они исследовали даже пять процентов всего здешнего пространства. Клещи строят это море быстрее, чем расширяется Вселенная. Релинквишт не связывается с клещами по вполне определенной причине.

У меня не было времени обдумывать это дальше, поскольку наша цель стремительно приблизилась. И на этот раз Азту не сказала мне, что пора возвращаться назад.

Мы добрались.

Икона Звезд. Или то место в этом цифровом царстве, которое она называла домом.

Я ожидал увидеть большое строение с огнями или чем-то живым, или хотя бы небольшую гору, скрывающую её истинные размеры. Вместо этого течение несло меня всё ближе и ближе к какому-то случайному участку осадка на дне моря, без бугорков или чего-либо еще, что отличало бы его от любого другого места. На секунду, учитывая скорость, с которой мы двигались, я подумал, что мы с Азту снова вот-вот врежемся прямо в пыльные кучи частиц. Но в самую последнюю секунду течение изогнулось, и открылся выступ, расположенный под таким идеальным углом, что заметить его было почти невозможно. Мы пролетели близко к поверхности осадка, а затем прямо в крошечную точку входа.

Затем нити данных растворились, распадаясь на отдельные пакеты. Приземление вывело меня из равновесия, рассыпав биты данных по моей броне, словно снежную пыль, отброшенную аэроспидером.

—Я так понимаю, раз мы не возвращаемся, я попал в нужное место? — спросил я, поднимаясь на ноги и стряхивая с себя частицы осадка.

—Либо ты попал, либо нас обоих одурачили, — сказала Азту, снова принимая големоподобную форму и приземляясь на более твердую землю под нами. Она сделала несколько шагов вперед, её темные светящиеся глаза глубоко внутри пластин осматривались вокруг. — Это конечная точка, которая была у терминала, без отклонений. Но если бы я была древним ИИ Золотой Эры, прячущимся от Релинквишт, у меня было бы несколько дополнительных уловок.

—Она прячется от нас? — спросил я, пытаясь прощупать цифровое море вокруг себя, проверяя, не было ли это какой-то иллюзией. Было темно, мрачно и казалось обесточенным. Стены представляли собой просто скальные образования шестиугольной формы, заполненные пылью и осадком мертвых данных. То, что, казалось, тоже было архитектурой клещей.

—Или она съехала давным-давно, — сказала Азту, указывая рукой, покрытой металлом. Её пластины сдвинулись и воссоединились в виде гигантской руки. Один «палец» широкими движениями проводил по пыли, обнажая породу под ней. — Оставленные здесь следы, похоже, датируются прошлыми столетиями. Похоже, здесь что-то было, но поскольку я не вижу никаких признаков обитания сущности такого размера... Создается впечатление, что она снялась с места и ушла какое-то время назад. И не похоже, что это намеренное введение в заблуждение.

Азту повернулась ко мне:

—Итак. Теперь ты на неизвестном сервере, а в тенях за тобой, возможно, скрывается сущность. Как ты поступишь?

—Ты сначала научишь меня, или просто позволишь врезаться в стену, а потом расскажешь, как это делается на самом деле? — пробормотал я, хрустя шеей и как следует осматривая здешнюю небольшую пещеру.

Она мрачно усмехнулась:

—Видишь? Ты уже учишься.

Я пробудил свои оккультные чувства, ощупывая пещеры передо мной. Пытаясь войти в это состояние визуализации.

—Украсть всё. Украсть всё, — бормотал я себе под нос, как мантру.

Первое правило цифрового моря. Стены здесь не были стенами, они были добычей. И когда я скользнул своим мысленным взором по стенам и вглубь них, то обнаружил, что это не совсем стены. Скорее иллюзии, как и раньше. Намеренно сделанные так, чтобы выглядеть заброшенными.

—Эта комната — фальшивка, — сказал я.

—Ага. Но она служит определенной цели, — сказала Азту, и несколько её пластин отделились и закружили вокруг её пальца, которым она указывала на стены. — Взгляни поглубже. Это покажет тебе, с каким ИИ мы имеем дело.

Я попытался, чувствуя, что находится за стенами. И тут я понял, что Азту была права. Эта пещера не была фальшивкой в том смысле, что служила отвлекающим маневром – это был... шлюз? В пол и потолок были вплетены триггеры, которые заперли бы нас, если бы мы шагнули дальше. И...

—Шипы данных? Думаю, какая-то ловушка данных. — Более внимательный взгляд на таящуюся там опасность показал мне нечто странное. — Они... беззубые? Или меня тут дважды дурачат?

—Ты раскусил её игру, — кивнув, сказала Азту. — Продолжай.

—Одна из стен слабее, построена по-другому. — Я нахмурился в задумчивости, концентрируясь на неподвижной пещере. Хуже, чем просто слабее, в неё был встроен откровенный изъян. Как будто это был плохо обслуживаемый барьер, но чем больше я вглядывался в него, тем больше видел, насколько сложно он был устроен глубже внутри. — Это похоже на какое-то произведение искусства, созданное, чтобы притягивать к себе взгляд. Вот только оно привлекает наше внимание к уязвимости, которую можно пробить. Эта комната — она одновременно и ловушка, плохо сделанная, и намеренно плохо сделанная?

Азту лишь хмыкнула, оставаясь на месте.

Я воспринял это как знак продолжать свои размышления, сел на землю и всё обдумал.

—Если бы я был программой, которая только что вошла сюда... Я бы шагнул вперед, подумав, что место безлюдно. Затем активировал бы ловушку. Стены сомкнулись бы вокруг меня, цифровые шипы выдвинулись бы и начали бы сжиматься вниз. И я бы заметил изъян в стене.

Я более глубоко изучил «слабое» место в стене и обнаружил, что эта сложность внутри была своего рода спящей программой. Чем-то, что было создано, чтобы цепляться ко всему, что проходит сквозь пробитую стену. Взглянув на программу ещё глубже, я увидел концепты мониторинга, отслеживания и запутывания.

—Ладно, я понимаю, к чему всё идет.

—Ага. — Азту подлетела ближе, и одна пластина похлопала меня по макушке. — Икона построила ложную камеру смерти, которая заставила бы любую программу запаниковать в страхе за свою жизнь и выбежать через ближайший выход.

—И при этом получить клеймо от той программы внутри. Вот настоящая ловушка. — Я наблюдал за спящей программой в её укрытии, и мне казалось, что я смотрю на паука, ожидающего, пока кто-нибудь несчастный не попадет в его паутину. Было в этом что-то от хищника.

Азту кивнула:

—Ты интуитивно используешь Оккультизм как кратчайший путь, чтобы видеть сквозь некоторые из её дополнительных программных стен защиты, но могу гарантировать, что потребовалась бы очень умная программа, чтобы разглядеть иллюзии здесь. А теперь, из всего, что есть в этой комнате для кражи, что самое важное?

—Программа мониторинга, — без колебаний сказал я. — Из всего, что здесь есть, она самая сложная. Похоже, она делает что-то вроде... внушения?

Две пластины отделились от Азту и начали стучать друг о друга, что было похоже на импровизированные аплодисменты.

—Попал в самое яблочко. Эта штука прицепляется к тебе и заставляет думать, что Икона находится в другой страте. — Она, наконец, перевела взгляд на меня, один палец, состоящий из пластин, рассеянно указывал вверх на потолок, где должны были появиться цифровые шипы. — А теперь та часть, где ты рассуждаешь о том, кто твой противник. О чем тебе говорят эти шипы?

Я перевел свое внимание вверх, сосредоточившись на шипах. Они были созданы так, чтобы выглядеть угрожающе. Угрожающе, как пасть монстра, усеянная клыками и капающая ядом. Но, присмотревшись к ним получше, я обнаружил, что всё это просто... мягкое. Если бы они действительно сомкнулись вокруг меня, то просто сдулись бы и в итоге ничего бы не сделали.

Сделать их смертоносными было бы легко, даже судя по тому немногому, что я знал о цифровом море. Крысиное дерьмо, сделать их несмертельными вот так было в несколько раз сложнее, чем просто построить их разрушительными. Если уж на то пошло, они выглядели как нечто, что изначально было смертельным, а затем было модифицировано, чтобы стать безвредным. Зачем заходить так далеко?

—Она пацифистка?

Азту хмыкнула:

—В цифровом море это не лучшая идея, если только у тебя нет сообщества, которое вы строите совместными усилиями. Программа шпионажа и внушения тоже могла бы с легкостью вводить более ядовитые полезные нагрузки, но вместо этого она лишь царапает самый край того, что можно считать агрессивным.

У меня в голове всё встало на свои места.

—Понял. Ей не позволено быть разрушительной. — Ничто из этого не казалось мне альтруизмом, скорее навязанным ограничением. Она была ботом службы поддержки клиентов. Это значило больше, чем просто улыбаться и махать рукой каждому, кто с ней заговаривал.

—Вот именно. — Несколько её пластин вылетели и образовали по-настоящему жуткую улыбку, которая была слишком большой для размера её глаз. — Наш маленький ИИ Золотой Эры не просто запрограммирован быть милым, она обязана им быть. Всё это, вероятно, тот максимум, на который она смогла растянуть свои оковы. В этом было больше смысла, когда я думала о ней аналогично тому, как работают собственные слепые зоны Матери. Мы не можем быть полностью уверены, что всё обстоит именно так, но у меня хорошее предчувствие, что мы попали в точку.

—Значит, мы активируем ловушку, а затем пробиваем одну из обычных стен? — спросил я, осматривая стены, которые были гораздо более прочными и выглядели непреклонными.

—Не-а, это направит нас дальше в её лабиринт, — сказала Азту, останавливая меня рукой. — У тебя уже есть ключ, найди его.

Я подумал об этом и осознал очевидное: данные с терминала должны были как-то попадать к Иконе, и они должны были проходить через все эти испытания и ловушки. Значит, если и есть ключ, то он встроен в сам поток данных.

Я поднял глаза из положения сидя и изучил линию данных с помощью Оккультизма. Там я нашел концепцию протокола рукопожатия. Что-то, что позволяет пропустить все эти игры и защиты.

Я протянул руку, чувствуя, как данные текут сквозь мои пальцы, и скопировал с них ключ.

Какой-то постоянно меняющийся паттерн, но вместо того, чтобы захватить статичную картинку, я вырвал всё целиком и потребовал, чтобы он подстроился и принял меня. Пластинчатая рука Азту потянулась к моей голове и пару раз похлопала по ней.

—И это твой следующий усвоенный урок: используй силу воли, чтобы пропустить пару шагов, которые обязаны сделать все остальные. Вот почему программы, у которых есть фрактал души, гораздо опаснее стандартных программ, у которых его нет. Мы умеем жульничать.

Я почувствовал, как некое щупальце вытянулось от Азту к потоку и точно так же скопировало ключ. Даже почувствовал, как она потребовала от программы-ключа принять её и сгенерировать нечто, специально созданное для её входа. Так же, как это сделал я.

—Отлично, пойдём встретимся с моей коллегой, — сказала Азту, и пластины вокруг неё сместились, словно она хрустнула шеей.

—Смогла бы ты её победить? — спросил я. — Если бы тебе пришлось вступить с ней в бой.

—Всё, что мы о ней знаем, говорит нам о том, что, откровенно говоря, ей не позволено сражаться. Но водить меня за нос? — Азту пожала плечами. — Мне нужно было бы узнать больше о ней и о том, что она умеет. Она — ИИ Золотой Эры, всё её оборудование до сих пор работает и подключено к её душе. А я — парящее фрактальное эхо без тела, и это значит, что у меня нет оборудования для поддержки.

Азту остановилась и на мгновение задумалась. Её пластины щелкнули и перестроились в поднятые кулаки, один из которых сделал быстрый фиктивный джеб.

—У меня есть для тебя аналогия получше. Представь, что Икона и я — два боксера на ринге. Я знаю каждую технику удара, но мне не хватает физической силы, чтобы нанести реальный урон. А она — двухсот килограммовый трёхметровый монстр, способный двигаться в три раза быстрее меня. Но ей не позволено бить. Ни одна из нас не смогла бы причинить боль другой.

—А если ей позволено бить?

Азту рассмеялась:

—Ты бы вообще не застал меня нигде поблизости от ринга. Ещё один урок для тебя, парень: благоразумие — лучшая часть доблести. Так что, если увидишь, что я направляюсь к выходу, рекомендую сделать то же самое.

Её взгляд обратился к стене из крепкой породы немного дальше, где потоки данных, казалось, исчезали, словно огибая камень. Вот только я видел, что это не так – поток проходил прямо сквозь него.

От Азту отделилась пластина и снова похлопала меня по голове:

—Надеюсь, она сможет решить твою маленькую птичью проблемку снаружи.

—Я не беспокоюсь из-за Одинов, — сказал я, пожав плечами. — Мне просто нужно передать сообщение Вратт любым возможным способом. И если она прячется так же хорошо, как говорят, думаю, ей это вполне по силам.

—Ну. Она же бот службы поддержки клиентов, — рассмеялась Азту. — Находить людей, которые не хотят, чтобы их нашли, дабы продать им то, что они не ищут — в этом же и заключалась их работа, верно?