Том 1 · Глава 1. Меня предали
Этот яд нейтрализует ману в крови.
Рагнар Гринривер, светловолосый мужчина средних лет, говорил почти буднично. Перед Иэном стоял император, которому первому в истории удалось подчинить весь континент одной державе.
Удалось не в одиночку.
Рядом с ним все эти годы был Иэн Пейдж — ближайший друг, товарищ детства и первый человек, достигший 8-го класса магии. Об их походах складывали песни и поэмы, их историю пересказывали в книгах.
До сегодняшнего дня.
Мне сказали, на тебя его хватит всего на несколько минут. Поэтому я добавил еще кое-что.
За... зачем?..
Иэн мечтал вернуться на родину и тихо дожить остаток жизни. Теперь он с трудом выговорил вопрос и тут же закашлялся, захлебываясь темной кровью.
Ты и сам знаешь зачем.
Рагнар оставался поразительно спокоен. Будто не он только что отравил человека, которого знал несколько десятилетий.
Твоя сила больше не нужна объединенной империи. На войне она была бесценна. Теперь, в мирное время, она только всех пугает. Ты, между прочим, сам это говорил.
Да. Говорил.
Маг 8-го класса мог в одиночку стереть с карты небольшое государство. Такой силой обладал Иэн.
«Пока Иэн Пейдж жив и остается союзником империи, одного его существования хватит, чтобы никто не решился поднять мятеж. Поэтому я уеду на родину и остаток жизни посвящу покаянию». Кажется, ты выразился именно так.
В глазах Рагнара стоял страх.
Странно. Яд выпил Иэн, а боялся почему-то император.
Но знаешь, Иэн, восстания меня не пугают. Это человеческое дело. Его можно понять, просчитать, подавить.
Иэн молчал.
А ты? Твоя сила? Разве она еще укладывается в человеческие представления? Ты действительно думаешь, что люди способны понять такое?
Иэн хотел ответить.
Напомнить, что именно благодаря этой силе Рагнар взошел на престол.
Что без нее не было бы ни победы, ни единой империи.
Что теперь она же удерживает мир от новой войны.
Но вместо слов из горла вырвался тяжелый кашель.
Кровь уже шла непрерывно. На голос сил не осталось.
Я боюсь тебя, — Боюсь Иэна Пейджа. Боюсь великого мага 8-го класса. Боюсь собственного старого друга... Да чтоб тебя! Именно этого я и боюсь! Ты чудовище, которое в любой момент может проглотить и меня, и мою империю. Как прикажешь оставить такое чудовище в живых?
Безумный крик оборвался так же внезапно, как начался.
Рагнар посмотрел на умирающего друга. На его лице странно смешались печаль и удовлетворение.
Прошу только об одном. Не прощай меня.
Больше он ничего не сказал.
Видимо, одного яда показалось мало. Едва император вышел из хижины, со всех сторон поднялось пламя.
«Вот же ублюдок».
Иэн давно замечал, как меняется Рагнар. Отчасти поэтому и решил уйти от двора. Ему казалось, что стоит исчезнуть из поля зрения старого друга — и тому станет легче.
«Просчитался».
Он и представить не мог, насколько далеко зашло безумие императора.
Впрочем, ошибся не только Иэн.
Рагнар тоже кое-чего не предусмотрел.
Иэн полез за пазуху и достал кинжал. На вид дорогой, почти парадный: ножны и рукоять были украшены драгоценными камнями и тонким узором. Он больше походил на украшение, чем на оружие.
Клинок легко скользнул из ножен. По короткому металлическому звону было ясно: лезвие заточено как следует.
По всей стали шли мельчайшие письмена. Настолько мелкие, что обычный человек не разобрал бы ни одного знака.
Покаяние Иэн понимал иначе, чем Рагнар.
Он действительно хотел смыть хотя бы часть крови со своих рук. Хотел искупить вину перед теми, кто погиб от его магии, прежде всего перед невинными.
Но Иэн Пейдж не был человеком, способным остаток жизни провести на коленях в молитвах. Он первым среди людей прошел 6-й класс, затем 7-й и, наконец, достиг 8-го. Даже раскаяние он превратил в задачу, которую требовалось решить.
Вернуть все назад.
С того дня, когда Иэн решил покинуть столицу, он почти целиком посвятил себя исследованию магии времени. Если возможно обратить само течение времени, значит, можно отменить и то, что уже произошло.
А потом сделать другой выбор.
Лучший.
Правда, готового заклинания еще не было. Была только не доведенная до конца теория, которую никто ни разу не проверял на практике.
Что ж. Значит, он станет первым испытателем.
О последствиях думать поздно. Худшее, что могло случиться, — смерть.
А умереть Иэну и без того предстояло через несколько минут.
Более того, это заклинание почти наверняка означало смерть. Требовалось слишком много маны.
Яд уже разошелся по крови и нейтрализовал ману почти во всем теле. Незатронутым оставалось лишь одно место — крошечное ядро в сердце, отвечавшее за ее накопление и обращение.
Мана-сердце.
Иэн приставил клинок к груди и без колебаний вогнал его точно туда.
Заклинательная формула, выгравированная на стали, должна была поглотить весь доступный запас маны.
Воздух вокруг Иэна загудел.
Яркое синее сияние охватило Иэна с головы до ног.
Каждый слог давался с мучительным трудом. Губы Иэна почти не двигались: этот голос звучал не так, как обычная речь, и слова не были привычной формулой активации.
Древний язык тех, кого считали создателями магии.
Драконий язык.
Последние слова разошлись по комнате гулким эхом.
Кинжал выполнил свое назначение и рассыпался в пыль. Синее свечение стало тускнеть.
А вместе с ним исчезло и тело великого мага Иэна Пейджа.