Том 1 · Глава 146. Сила бессмертия (2)

—Сила бессмертия бывает двух типов. Первый — такой, как у меня и моих мастеров: личность сохраняется полностью. Второй — перед тобой. У этих существ собственного «я» уже нет. Они просто выполняют приказ.

Иэн молчал.

—Но тебя я, разумеется, не собираюсь превращать в такое. Сам принцип здесь другой. Да и не выйдет уже: после того как ты овладел Силой Слова, этот способ на тебе не сработает.

Перед Иэном стояло войско, которому, казалось, не было конца. И каждый, кто стоял в этом строю, был бессмертен. От одного этого зрелища становилось не по себе. Но куда сильнее давила другая мысль.

«Он окончательно ебанулся».

Фран Пейдж мог ради собственной цели истребить всё живое в Восточной Великой степи. Когда-то он хотел защитить человечество целиком. Теперь же без колебаний превратил часть этого человечества — степных жителей — в послушных мертвецов.

—А ты разве не называл себя защитником людей?

—Называл. И ничего в моём идеале не изменилось.

—Эти, по-твоему, к людям уже не относятся?

Иэн указал на строй Бессмертного легиона. Там вперемешку стояли чудовища и бывшие жители степи. Вопрос касался последних. Противоречие было настолько очевидным, что даже объяснять его не требовалось.

—Относятся. Но принадлежать к одному виду ещё не значит иметь одинаковую ценность. Ты это и сам понимаешь.

Вот оно — различие между Франом Пейджем и драконами. Та самая точка, из которой когда-то вырос весь их конфликт. Фран продолжил спокойно, будто рассуждал о чём-то само собой разумеющемся:

—Ящеры так и не пожелали этого признать, однако человеческие жизни действительно имеют разный вес. Ради тех, кто ценнее, и ради их потомков я пожертвовал меньшинством. Хотя «пожертвовал» — слишком громко сказано. Эти люди всё равно погибли бы от степных чудовищ. Я же даровал им бессмертие. Если разобраться, я их спас.

Чистейшая софистика. Саму мысль о том, что ценность человеческих жизней бывает разной, Иэн отрицать не мог. Такое различие существовало. Беда была лишь в том, что измерить его безошибочно почти невозможно. Но назвать случившееся спасением вместо жертвы... Сколько ни крути, вывод оставался один. Фран Пейдж сошёл с ума. От прежней идеи о защите человечества у него осталась одна пустая оболочка. Всё остальное — от мыслей до поступков — давно прогнило насквозь.

—Значит, если я тебя предам, ты двинешь эту орду на город?

—Она и без моего отдельного приказа двинется. Всё уже устроено. Они сами почувствуют нужный момент и начнут наступление.

Иэн снова посмотрел на Бессмертный легион. Если эти твари и правда не умирают, дело скверное. Город своими силами такое не остановит. Фран словно уловил, о чём он думает.

—Хочешь убедиться?

В тот же миг воздух содрогнулся от мощного выброса маны. Сгустившаяся волна ударила по части легиона прямой полосой и смела всё на пути. Грохот прокатился по степи. Вверх взметнулось облако пыли. Чудовищ и людей, попавших под удар, разнесло на куски. От тел остались кровавые ошмётки. Однако ненадолго. Останки вдруг начали рассыпаться сероватым прахом — точно так же, как когда Фран в кабинете наделял бессмертием насекомое. Пыль от каждого тела стянулась к одной точке, уплотнилась, обрела очертания — и через несколько мгновений уничтоженные существа вновь стояли на прежних местах. Название «Бессмертный легион» оказалось буквальным.

—Какие у города козыри? Оливер, кажется? — Фран говорил так, словно обсуждал пустяк. — Ни он, ни другие рыцари, ни имперская армия, ни маги Башни Слоновой Кости эту силу не удержат. Их сомнут почти сразу. Как остановить противника, которого нельзя убить? Даже если ты успеешь вернуться и вмешаться, итог не изменится.

Возразить было нечего. Имперская армия, рыцарские ордена, маги Башни — да хоть все войска всех владений разом. Максимум они выиграют немного времени. Остановить такую орду им нечем. Иэн не был уверен даже в мастерах и вассалах. Одни были связаны с Франом Пейджем, другие — с драконьим родом. В таком деле полагаться на них безоговорочно нельзя.

—Поэтому, Иэн, обойдись без глупостей. Если уже что-то задумал, лучше похорони эту мысль сейчас. Кажется, я повторяю это второй раз, но всё же: мне хотелось бы, чтобы моя жена прожила как можно дольше.

Закончив, Фран небрежно махнул рукой. Весь Бессмертный легион рассыпался прахом. Тот же самый серый порошок, из которого только что восстанавливались тела, теперь потёк вниз и впитался в землю. Огромная армия, минуту назад заполнявшая Восточную Великую степь, исчезла без следа. Повисла тяжёлая тишина. Фран смотрел на Иэна без всякого беспокойства. А Иэн всё глубже уходил в мысли. Против заготовленного Франом козыря требовался свой ответ.

«Придётся искать слабое место самой силы».

Иного пути он не видел. Нужно было найти способ полностью обойти бессмертие — такую уязвимость, которой не предусмотрел даже Фран.

—Ну что, времени подумать тебе уже хватило, — первым нарушил молчание Фран.

В его голосе неожиданно послышалась едва заметная торопливость.

—Пора перейти к главному.

Он словно из ничего достал небольшой пузырёк. Даже Иэн, сильнейший маг человечества, не сумел сразу понять, откуда тот появился.

—Выпей.

—Опять хочешь отправить меня в прошлое чему-нибудь учиться?

—Нет. В этот раз всё иначе. И немного сложнее.

Фран сам снял пробку и протянул пузырёк Иэну. Тот не спешил брать.

—Если ты что-то подмешал...

—У меня было предостаточно возможностей сделать с тобой всё, что захочу. Ты и сам это знаешь.

Знал. Захоти Фран навредить ему исподтишка, он сделал бы это давно. И, скорее всего, преуспел бы.

—Не хочешь — можешь отказаться, — продолжил Фран. — Но если тебе нужна сила бессмертия, придётся выпить. Без этого дальше объяснять бессмысленно.

Иэн посмотрел на зелье. Что именно Фран собирался показать? Долго раздумывать он не стал. Одним глотком осушил пузырёк. И тут же мир вокруг дрогнул. Ощущение было знакомым: нечто похожее он испытал, когда отправлялся в прошлое, чтобы овладеть Силой Слова. Но сходство быстро закончилось. Тогда перед ним был всё тот же мир, только в иной эпохе. Поля, небо, живые люди — всё оставалось узнаваемым. Теперь же Иэн оказался в месте, совершенно непохожем ни на что знакомое.

Вокруг тянулось влажное багровое пространство, похожее то ли на пещеру, то ли на внутренность разинутой глотки. Стены и почва едва заметно пульсировали, будто вся эта красная плоть дышала. Даже стоять здесь было мерзко.

—Где я?..

Ответ прозвучал прямо у него в сознании.

Голос Франа.

—Внутри себя?

Мир сознания. Само понятие Иэну было знакомо. Любой маг знал: конечная ступень дыхания маны связана именно с погружением в собственное сознание. Но это вязкое багровое нутро на привычные описания не походило совершенно.

—Какое отношение это место имеет к бессмертию?

—Фран. Просто скажи, что хотел.

В голосе снова появилась его обычная дурашливость. И всё же вопрос он задал:

Иэн не ответил. Он никогда об этом не думал. До сих пор всё казалось просто: он вернулся назад. Но после разговора с Рисисом Ладенжу прежнее объяснение уже не выдерживало проверки. Владыка Драконов утверждал, что каждое применение Франом силы времени порождало новую ветвь реальности. Именно из-за неконтролируемого расщепления измерений драконы и начали войну. Если это действительно другой мир, то и Иэн здесь не мог быть единственным. Где тогда тот мальчик, который в двенадцать лет ещё ничего не знал и держался за руку матери, ожидая теста на восприимчивость к мане?

—И что с ним?

Едва Фран закончил, багровая почва рядом вздулась. Из неё медленно вырос толстый столб.

Верхушка столба разошлась в стороны, словно раскрылась. Внутри что-то было. Голова ребёнка. Светло-каштановые волосы. Спокойное лицо. Иэн невольно застыл.

—Это... я?

В багровой оболочке спал двенадцатилетний Иэн Пейдж — тот самый мальчик, каким он был перед тестом на восприимчивость к мане.

Иэн смотрел на собственное детское лицо. Мальчик выглядел так безмятежно, словно просто заснул в своей постели. От этого становилось ещё тяжелее.

Но успокоиться от таких слов Иэн не мог. Он молчал довольно долго, пока не заметил ещё одну несостыковку.

—Подожди. Здесь должна быть ещё одна душа.

—Когда я убивал Рагнара, я тоже отматывал время. Совсем немного, на несколько секунд, но отматывал.

Рядом вырос второй багровый столб — толще и выше первого.

На этот раз перед Иэном был уже не ребёнок. Он увидел себя таким, каким был в день расправы над пятым принцем Рагнаром. Событие случилось совсем недавно, и оттого смотреть на эту версию себя было особенно неуютно.

Фран снова стал серьёзен.

Поначалу смысл не укладывался в голове. Потом всё встало на место.

Другие версии его собственной души. Не спасатели. Расходный материал.

С каждым словом голос Франа становился всё более одержимым.

Обычная насмешливая манера испарилась. Вот он — настоящий Фран Пейдж.

Безумие, которому не видно края. Упрямство, давно превратившееся в догму. Одержимость, от которой по коже шёл холод. Таков был Фран Пейдж без маски.

Именно этого драконы боялись больше всего: неконтролируемого расщепления измерений. Но Фран — тот, кто и породил эту катастрофу, — не видел в ней ничего страшного. В его голове осталась одна выхолощенная идея: защитить человечество любой ценой. Он гнался за ней, уже не замечая, во что превратился сам. Иэн же услышал в объяснении совсем другое.

«Значит, источник так называемого бессмертия — запасные души, появившиеся из-за возврата времени».

Вместо отчаяния пришло облегчение. Наконец наметилось направление.

«Тогда это вообще не бессмертие».

Сколько бы душ ни было накоплено, запас не мог быть бесконечным. Десятки смертей. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч. Пусть даже больше. Если убивать снова и снова, однажды запас кончится. Иэну хватило этой мысли. Ни Фран Пейдж, ни Бессмертный легион, ни мастера в его поместье не вырвались из-под власти смерти. Они лишь создавали впечатление, будто сделали это. Для себя и для тех, кто пытался их уничтожить.

«А это уже можно сломать».