Том 1 · Глава 151. Начало контратаки (2)
Два разных ключа — значит, и замка два, каждый со своей скважиной.
Иэн уже примерно понимал, где искать каждую.
Алхимия, судя по всему, имела прямое отношение к бессмертию Франа и Восьми мастеров. Иначе трудно было объяснить зелья, созданные Франом Пейджем: одни открывали дорогу в мир сознания, другие позволяли заглянуть на тысячи лет в прошлое, третьи давали доступ к Хранилищу времени. За подобными вещами стояло нечто большее, чем просто удачная рецептура. Алхимия явно была одной из опор их вечной жизни.
С Восточной Великой степью всё выглядело иначе.
Тамошний Бессмертный легион по природе почти не отличался от обычной нежити. Разница заключалась в одном: смерть перестала быть для этих существ окончательной. Значит, без чёрной магии дело не обошлось.
Одной Силы Слова для подобного было недостаточно. Со стороны она порой казалась почти всемогуществом: произнёс — и мир подчинился. Но пределы у этой силы всё-таки были. По крайней мере, таков был опыт самого Иэна.
Чёрная магия тоже не давала настоящего бессмертия. В лучшем случае некромант поднимал мертвеца и получал нечто вроде зомби. Если тело было изуродовано слишком сильно, не помогало и это.
Иэн знал предмет не понаслышке. В прошлой жизни он успел покопаться и в этой области магии, хотя быстро потерял интерес. Большая часть дошедших до современности чёрных искусств сводилась к двум направлениям: иллюзиям, которые ломали восприятие, и некромантии — работе с мёртвыми телами и душами.
Никакого полноценного возвращения к жизни там не было. Только шаткая, ущербная имитация. Будь чёрной магии достаточно для идеального бессмертия, мир давно принадлежал бы чёрным магам и их слугам.
Но если Фран добавил к ней Силу Слова, всё менялось.
Иэн уже однажды сделал нечто похожее: соединил обычную магию с новым принципом и создал заклинание 9-го класса. Фран освоил магические формулы за считаные дни. Ему тем более было по силам поднять некромантию на несколько ступеней выше.
Возможность была более чем реальной.
И всё же Фран Пейдж был не единственным гением на свете.
Он разобрался в формулах за десять дней. Иэн освоил Силу Слова за полгода. Более того, под конец Иэн сумел победить Франа из далёкого прошлого.
Если тот совместил чёрную магию и Силу Слова, чтобы создать бессмертие, Иэн мог пройти тем же путём — только ради обратной цели.
Воспроизвести принцип. Разобрать его до основания. Найти слабое место. А затем дать людям способ защищаться без его постоянного участия.
На Восточной Великой степи целые племена и орды чудовищ превратились в безвольных бессмертных рабов. Пока этот механизм оставался загадкой, человечество было беспомощно. Но загадки Иэн умел решать.
В этом он не сомневался.
Иэн никогда не считал себя мудрецом. Задатков вождя у него тоже не было, а красивые слова о долге перед всем человечеством вызывали скорее усталость, чем восторг. Великим спасителем мира он себя не видел и не собирался изображать.
Но существовала область, где он никому не уступал даже мысленно.
Магия.
В магии Иэн не ставил выше себя никого. Ни человека, ни дракона, ни древнего безумца, которому следовало исчезнуть ещё несколько тысяч лет назад.
Он был магом своей эпохи. И позволить Франу водить себя за нос только потому, что тот прожил дольше, Иэн не собирался.
Времени оставалось слишком мало. Значит, думать следовало на ходу.
Первым делом он направился в алхимическую лабораторию Редио и Дугласа.
Дугласа на месте не оказалось. У рабочего стола стоял только Редио, с головы до ног облачённый в защитное снаряжение. Судя по экипировке, эксперимент у него был не из тех, что заканчиваются лёгким ожогом и грязной столешницей.
Господин Иэн?
Где Дуглас?
Одновременно Иэн положил перед алхимиком короткую записку.
«За нами следят. Говорите что угодно, только не замолкайте. Всё важное
Он действовал ровно так же, как недавно при разговоре с Королевой фей: Каменносердное зелье приглушал часть телесных реакций, обычная болтовня должна была запутать наблюдателя, а настоящее содержание беседы уходило на бумагу.
Редио уловил смысл мгновенно.
Отправил его за травами. Для опыта понадобилась свежая партия. А что случилось? Зачем он вам?
На бумаге появилось другое:
«Кто следит?»
Так и пошёл разговор: один — вслух, для чужих ушей, второй — на бумаге.
Иэн написал:
«Подробности позже. Сначала вопрос. Мне нужно скрыть четыре вещи: своё присутствие, голос, физиологические реакции и след, который остаётся после применения магии. С телом частично помогает Каменносердное зелье. Можно ли добиться того же со всем остальным?»
Если удастся убрать сразу все четыре признака, он получит хотя бы несколько часов настоящей свободы. Этого могло хватить на очень многое. Но подходящего способа Иэн пока не видел и потому начал с людей, которым доверял. Первой надеждой были Редио и Дуглас.
Редио не стал бросаться с ответом. Он попросил хотя бы вкратце объяснить, зачем понадобилась такая маскировка. Вслух при этом продолжал рассуждать о новых эликсирах, ценах на редкие ингредиенты и последних затеях сына.
Иэн ответил без лишних подробностей:
«Меня контролирует противник, по силе как минимум равный мне. Возможно, превосходящий. Мне нужно срочно выйти из-под наблюдения. Есть идеи?»
Редио взял перо, затем достал с полки толстенный том и распахнул его на столе.
Это был фамильный Алхимический атлас, переходивший в его семье из поколения в поколение. В книге хранились сведения о редчайших ингредиентах и составах — от Цветка Ландеора до Пяти Дыханий Красного Дракона.
Редио быстро перелистывал страницы.
Физиологию можно было обмануть Каменносердным зельем. Голос проще вообще не подавать. Но как двигаться, не выдавая своего присутствия, и как колдовать без остаточной волны маны — на эти вопросы атлас не отвечал.
И это было закономерно. Он создавался прежде всего как справочник по растениям, веществам и эликсирам, а не как руководство по скрытности.
Через несколько минут Редио признал, что готового ответа не нашёл.
«Сейчас мне нечего вам предложить. Но дайте нам немного времени. Когда Дуглас вернётся, мы переберём всё, что знаем».
Алхимик явно переживал, что оказался бесполезен. Иэн видел почему. За последние годы Редио и его сын многим были ему обязаны, и отец привык отвечать на помощь помощью. Досадно было упираться в предел собственных знаний.
Иэн не стал заострять на этом внимание.
«Ничего страшного. Я поищу с другой стороны. Но есть ещё две просьбы. Возьмётесь?»
Ответ пришёл без колебаний:
«Конечно».
Первая просьба касалась странного эликсира, который однажды уже привёл Иэна в мир сознания.
Редио переспросил, правильно ли понял название.
Иэн достал принесённый с собой трактат о дыхании маны и положил рядом с атласом. В теории магов конечной точкой этого пути как раз считался выход в собственный мир сознания. Возможно, книга даст алхимикам хотя бы направление.
«Термин звучит расплывчато, но маги почти не сомневаются, что такое пространство существует. Я сам недавно выпил эликсир и оказался там. Проблема в том, что я не знаю ни названия состава, ни его ингредиентов. Не знаю даже, действительно ли эликсир переносит туда или лишь вызывает настолько правдоподобный сон. Данных мало».
Редио понял задачу правильно: нужно было по скудным признакам попытаться восстановить принцип эликсира входа в мир сознания.
Иэн не скрывал, насколько это похоже на попытку поймать туман руками. Однако именно здесь он рассчитывал на опыт Редио и талант Дугласа. То, что другим казалось бессмыслицей, Дуглас порой превращал в решаемую задачу.
Алхимик пообещал взяться за работу сразу после возвращения сына.
Оставалась последняя просьба, куда более конкретная.
Иэн на мгновение задержал перо над бумагой, а потом написал:
«Скоро начнётся война».
Редио заметно напрягся.
«С кем?»
«Не с людьми. Это будет борьба за то, чтобы вырваться из рук одного безумца, прожившего несколько тысяч лет».
Иэн достал из рукава должностной знак Владыки Башни — подтверждение своих полномочий.
«Нужно немедленно начать массовое производство и создание запасов всего, что алхимия может дать армии. Я предоставляю вам право привлекать имперские учреждения, частных алхимиков и любые профильные мастерские на территории государства. Разрешение дворца и деньги беру на себя».
Как только Иэн найдёт способ лишать Бессмертный легион его главного преимущества, борьбу с ордой придётся передать людям. Сам он должен был заниматься Франом. Общая схема уже существовала; недоставало только ключевого технического решения.
Редио не стал тратить время на расспросы.
«Вопросов у меня хватает, но, похоже, сейчас не до них. Сделаю, как вы просите. Пожалуй, спокойная жизнь закончилась».
Сомнения у него, конечно, были. На его месте они появились бы у любого. Но перед ним стоял Иэн Пейдж — человек, который не раз вытаскивал из беды и самого Редио, и единственного сына. Слепо верить никому не стоило. И если уж кому-то и делать исключение, то именно Иэну.
К этому времени письменная часть беседы закончилась, и оставалось лишь естественно свернуть разговор вслух.
Редио принялся ворчать на Дугласа:
И куда он запропастился? На днях опять что-то изобретал. Кажется, эликсир для тех, кто наращивает мышцы. Вроде бы должен помогать тренировкам. Я ему говорю: нормальный алхимик мечтает о лекарстве от всех болезней или хотя бы о формуле, которая превращает камень в золото. А этот выбирает одну нелепицу за другой. Сплошное беспокойство.
Иэн уже собирался уходить, когда Редио неожиданно сменил тему:
Кстати, господин Иэн, а жениться вы не собираетесь? Пора бы уже.
При чём здесь это?
Если планы есть, предупредите заранее. Мне ведь тоже надо подготовиться.
Вам-то зачем готовиться к моей свадьбе?
Ну, всё-таки старшие должны первыми...
Что?
Ничего. Я ничего не сказал.
Следующей остановкой стало убежище Восьми мастеров. Из всех них Иэн первым разыскал Бертольдо.
Ему требовалось скрыть два признака: присутствие самого мага и остаточный след от заклинаний. Он вкратце объяснил проблему наблюдения и снова перешёл на записки. Имя Франа намеренно не назвал. Пока не было необходимости втягивать мастера в эту часть истории.
Бертольдо ответил гораздо увереннее Редио.
Как убрать след самой магии, не знаю. А вот с присутствием всё проще.
Он попросил подождать и скрылся в своей гардеробной.
Название было слишком скромным. На деле это место напоминало сокровищницу, набитую лучшими работами мастера. Если бы раздать хотя бы часть его мантий, перчаток и плащей магам Башни Слоновой Кости, обороноспособность империи заметно выросла бы.
Через некоторое время Бертольдо вернулся с плащом и несколько раз встряхнул его так, словно вытряхивал пыль из старой простыни. Любой другой человек держал бы подобный артефакт двумя руками и боялся дышать на него. Для мастера это была просто вещь, которая слишком долго лежала без дела.
Плащ резко отличался от привычных синих работ Бертольдо. Ткань была матово-чёрной, без единого отблеска, будто её вымочили в чернилах и навсегда лишили способности отражать свет.
Забирай.
Когда-то этот плащ заказал человек, называвший себя Королём Ночного Неба. По сути — очень умелый вор. Бертольдо из принципа не помогал злодеям, но этот вор обчищал богачей и значительную часть добычи отдавал беднякам. Мастеру это понравилось, и он решил сделать подарок. Вор, впрочем, не дождался: его схватили и казнили незадолго до того, как работа была закончена.
Иэн накинул плащ.
Он закрывал тело почти целиком, от макушки до щиколоток, но на плечах совсем не чувствовался. Ни тяжести, ни давления ткани, ни привычного шороха.
Иэн сделал несколько шагов.
Тишина.
Потом ускорился, резко развернулся, даже с силой ударил подошвой о пол — результат не изменился. Ни звука. Даже резкое движение не выдавало его присутствия. Артефакт работал безупречно.
Иэн поблагодарил Бертольдо и пообещал взамен то, чего мастер ждал веками: освобождение от бессмертия. Теперь у него уже появилась ниточка, за которую можно было тянуть.
Бертольдо оживился, но Иэн не стал обнадёживать раньше времени. Пока это был только след, а не готовое решение. Он попросил ещё немного подождать и ушёл.
Три задачи из четырёх решались. Голос можно было просто не использовать. Телесные реакции подавлял Каменносердное зелье. Присутствие скрывал чёрный плащ Бертольдо.
Оставалась самая сложная часть — магия. Любое серьёзное заклинание оставляло после себя волну маны, которую опытный наблюдатель мог заметить.
Иэн уже решил обойти остальных мастеров, когда пространство вокруг внезапно загудело.
Низкий, тяжёлый звук прошёл по воздуху, как гул огромного рога. Свет померк. Со всех сторон поползла тьма — густая, бездонная, такая же чёрная, как новый плащ Иэна.
Это был магический барьер.
Иэн сразу подумал о Фране.
Эту мысль он тут же отбросил. Энергия была другой.
Он напрягся до предела, и в этот момент хозяин тьмы показался сам.
Перед Иэном возник громадный дракон с чёрной кожей, покрытой такой же чёрной чешуёй. Его Иэн прежде не видел, но ошибиться в личности было трудно.
Атар Хака.
Чёрный дракон, которого Рисис Ладенжу назначил следить за Иэном. Его имя означало «Чёрное пламя».
Голос Атара Хаки прозвучал прямо в сознании. Он заметно отличался от голоса Рисиса: ниже, тяжелее и мрачнее, словно шёл из глубины огромной пещеры.
Дракон сообщил, что Фран не способен почувствовать этот барьер, поэтому Иэн может говорить вслух.
Не знаю, — Ты ведь даже не заметил заклинание, которое я оставил в вашем пространстве.
Атар Хака уточнил: если речь о пылинках с глазами, то заметил он их с самого начала. Просто не стал докладывать главе рода.
Иэн прищурился.
Заклинание «Пылевой дозор», оставленное им для наблюдения, всё это время было раскрыто.
Значит, чёрный дракон сознательно промолчал.
Получается, ты обманул своего главу?
Атар Хака без особых колебаний признал, что это можно назвать и так.
Зачем?
Ситуация уже вполне тянула на предательство внутри драконьего рода. Иэн не пытался скрыть недоверие.
Ответ, однако, последовал сразу.