Том 1 · Глава 158. Карательный корпус трёх держав (1)

Редио сглотнул.

Книга, способная превратить даже захудалого алхимика в мастера высшего уровня, не могла не соблазнить Редио. Сердце забилось быстрее, пальцы задрожали, во рту пересохло. От волнения ему даже захотелось пить.

—Но... как такое вообще возможно?

Он прижал ладонь к груди, будто пытался успокоить собственный пульс.

—Алхимия ведь не сводится к тому, чтобы смешать нужные ингредиенты. Необходимо отмерять всё безошибочно, учитывать состояние трав, которое меняется от случая к случаю. Нужны опыт, глаз, чутьё...

—Всё верно. Без этого никуда, — согласился Байон. — Но есть одна мелочь.

Он похлопал толстым томом себя по заду.

—В этой книге всё перечисленное уже есть. Возьми её в руки — и будешь знать точные пропорции для любого рецепта. А глазомер и опыт подтянутся примерно до моего уровня.

—Но это же...

—Что, не веришь?

—Даже самый подробный учебник не способен дать человеку чужой опыт. Я не представляю, как это может сработать. И речь даже не о посредственном алхимике: боюсь, и со мной такое невозможно.

—Ты живёшь в мире, где отец, которого ты двадцать шесть лет считал мёртвым, взял и вернулся. И после этого у тебя ещё остались вещи, в которые ты не веришь. Поразительный человек.

Редио промолчал.

—Эх, скучный ты вырос, — вздохнул Байон. — Вот что значит расти без отца.

Сказать такое собственному сыну, которого сам же и оставил без отца! На подобную наглость, пожалуй, был способен только Байон.

Он перевёл взгляд на Дугласа.

—Эй, внук.

—Я? А, да! Д-дедушка.

—Ты тоже считаешь, что это невозможно? Как твой отец?

Дуглас на секунду растерялся, но быстро собрался.

—Нет. Думаю, возможно.

—А ты, значит, с отцом не согласен. И почему? Объясняй. Если просто ляпнул ему назло, значит, книгу ты тоже не заслужил.

Иэн едва не вмешался. Насколько он понимал, Байон и так собирался передать наследие семье, а времени у них оставалось в обрез. И всё же он промолчал: хотелось увидеть, чем закончится эта странная проверка.

Дуглас неожиданно сам поставил условие.

—Если мой ответ вас устроит, вы потом всё объясните отцу. Кто вы на самом деле, почему появились из Алхимического атласа и что вообще с вами произошло. Договорились?

—Наглый малец. Ладно. Сначала послушаю, что ты там придумал, а потом решу.

Байон кивнул с явным интересом.

—Тогда... Я думаю, эта книга способна сделать мастером любого человека, потому что...

Теперь на Дугласа смотрели все: Иэн, Редио и даже Эвантус, который прежде наблюдал за семейной драмой без особого участия.

—Потому что ваш собственный уровень... настолько высокий, что для нас он почти непостижим?

Байон поднял бровь.

Дуглас тут же начал сбиваться.

—Ну, то есть... если сравнить с магией, вы, наверное, как господин Иэн. Может быть, вы создали книгу каким-то способом, который для обычного алхимика выглядит почти как магия...

К концу фразы голос у него едва не пропал.

—Вот... что-то вроде этого.

Ответ и правда звучал почти детски. Нельзя же всерьёз ожидать, что один том превратит лишённого таланта человека в величайшего алхимика континента. Даже могущественная магия едва ли способна на такое. Откуда Дугласу было знать точный механизм?

—Это твой окончательный ответ? — спросил Байон.

Дуглас опустил глаза.

—Правда окончательный?

—Если честно, я сам не...

—Верно.

—...понимаю. Что?

—Я сказал: угадал. Хотя, похоже, просто ткнул пальцем в небо и попал.

Остальные переглянулись. Неужели это и вправду был правильный ответ?

Байон тем временем уже бросил книгу Дугласу.

Том оказался таким тяжёлым, что юноша едва удержал его и заметно качнулся.

—Открой. Тогда сам почувствуешь, почему твоя бессвязная догадка оказалась верной.

Дуглас обхватил Алхимический атлас для мастеров обеими руками. Перед тем как поднять обложку, он несколько раз глубоко вдохнул.

На лбу выступил холодный пот. Дуглас уже перестал быть мальчиком, но до взрослого мужчины ещё не дорос; сейчас это особенно ясно читалось по его напряжённому лицу.

—Можно... прямо сейчас?

—Делай что хочешь.

Самым трудным оказался первый миг. Стоило книге раскрыться, и Дуглас принялся листать её почти без остановки.

Страница за страницей. Быстро, ещё быстрее. Будто чужая сила заставляла пальцы двигаться сами.

А затем его глаза расширились.

Из строк вырвались россыпи алых знаков, сотканных из маны. Они поднялись над страницами, похожие на облако цветочной пыльцы, а потом устремились к лицу Дугласа.

Светящиеся символы потекли к глазам и ушам Дугласа и один за другим начали исчезать внутри.

Иэн сразу понял принцип.

Способ отличался от того, которым он недавно пользовался при изучении чёрной магии, но цель была та же — за один раз втиснуть в сознание огромный объём знаний.

И именно поэтому происходящее было опасно.

Даже Иэн прежде избегал подобного метода, пока не научился защищать собственный мозг Силой Слова. У Дугласа такой защиты не было. Даже сколько-нибудь серьёзного запаса маны у него тоже не было. Дуглас оставался обычным человеком.

Его разум не мог выдержать такой нагрузки.

—Хватит!

Иэн рванул книгу прочь, но опоздал.

Глаза Дугласа закатились так, что остались видны одни белки. Изо рта, носа и ушей пошла красноватая пена.

Иэн резко изменился в лице. Редио побледнел и тоже уставился на Байона.

А тот, словно ничего не заметив, спокойно подошёл к драконьей статуе.

—А вторую вещь статуя почему-то не выдала, — пробормотал он достаточно громко, чтобы все услышали.

Байон снова послал в Дракошу ману. Из глубины раскрытой пасти вылетел ещё один предмет — на этот раз не книга.

Ему в ладонь упал пузырёк с бледно-зелёной жидкостью.

—Дай ему выпить.

Байон бросил склянку Редио.

—Что это?

—Защита для башки. Если повезёт, ещё и поумнеет.

—Этому можно доверять?

—Не дашь — через минуту помрёт.

После такого ответа Редио перестал задавать вопросы. Сдёрнул пробку и начал вливать лекарство Дугласу в рот.

Эффект проявился немедленно. С каждым глотком глаза Дугласа всё меньше закатывались, красноватая пена сходила на нет, а мертвенная бледность сменялась здоровым цветом лица.

—Что за...

Убедившись, что сын приходит в себя, Редио с облегчением выдохнул. Но профессиональное изумление никуда не делось.

—Разве такие лекарства вообще бывают?

По опыту Редио, только одна разновидность веществ начинала действовать на организм сразу и почти мгновенно давала полный эффект.

Яды.

Причём не просто яды, а редчайшие и чудовищно дорогие составы, которыми пользовались лучшие убийцы. Любому обычному лекарству требовалось время: вещество должно было распространиться по телу и только затем начать работать.

Зелёная жидкость нарушала это правило так, словно его не существовало.

—Впечатляет, да? — довольно хмыкнул Байон.

—Я...

—Привыкай. Скоро для этого парня такая дрянь станет азбукой. Сможет одной рукой в носу ковырять, а другой варить её вёдрами.

Иэн сразу ухватился за главное.

—Значит, тот эликсир, о котором я спрашивал, Дуглас тоже сумеет приготовить?

—Разумеется.

Байон не задумался ни на миг.

—Думаю, он сможет намного больше.

Сколько бы задач ни навалилось на Иэна, время не собиралось делать ему поблажек. Оно не делало исключений ни для кого.

Почти ни для кого.

Фран Пейдж, корень всей нынешней беды, был исключением. Он обращался со временем как с собственной игрушкой — пользовался им когда угодно и как ему, мать его, заблагорассудится. Что такое нехватка часов, этот человек, вероятно, давно забыл.

Иэн забыть не мог. Все десять отведённых дней он прожил в таком темпе, что едва успевал переводить дыхание.

—Пора выдвигаться.

К нему подошёл Сарем.

Они находились в гигантском подземном цехе магитехника. Здесь стоял летающий бомбардир «Сердце Дракона».

—Действуйте.

Иэн коротко кивнул.

Сарем поднялся на борт. Иэн напомнил ему последнее условие:

—Сбросите весь подготовленный груз — немедленно запускайте сигнальный снаряд. Силы трёх держав ждут этого сигнала. Нельзя терять ни секунды.

В воздухе подземной мастерской раскрылся огромный портал — достаточно широкий, чтобы через него прошёл весь корабль.

Драконье сердце, служившее кораблю источником маны, ожило. Бомбардир тяжело поднялся над полом, развернул нос к порталу и пошёл вперёд.

За порталом лежало открытое небо над Восточной Великой степью — местом сражения, которому предстояло войти в историю.

—На месте, — удовлетворённо пробормотал Сарем, выведя корабль наружу.

Под ним тянулась безлюдная равнина. Огромная тень «Сердца Дракона» медленно скользила по траве.

—Ещё немного... ещё чуть-чуть...

Корабль шёл ровно и неторопливо, держа курс к центру степи. Когда нужная точка наконец оказалась прямо под днищем, Сарем глубоко вдохнул.

Ему поручили три задачи. Пришло время выполнить первую — самую важную.

Правая рука Сарема зависла над рычагом рядом с креслом управления. Нужно было всего лишь потянуть его на себя.

Только решиться оказалось труднее, чем казалось.

—Ну... давай... сейчас... Или всё-таки?..

Сарем слишком долго смотрел на рукоять, затем прикрыл глаза левой ладонью. Правой нащупал механизм и осторожно положил пальцы на красный рычаг.

—Да пошло оно всё!

Он дёрнул.

Красная рукоять была напрямую связана с овальным контейнером под корпусом корабля. Механизм разблокировки сработал сразу.

Снизу донёсся тяжёлый грохот. Один фиксатор отщёлкнулся, за ним второй, третий. Металлические замки по очереди отпускали груз, пока наконец не отщёлкнулась последняя страховка.

—Полетел!

Чёрный овальный объект отделился от днища «Сердца Дракона» и рухнул вниз, точно в центр Восточной Великой степи.