Том 1 · Глава 236. Последний узел (3)
Митчелл Гринривер.
Пока не появилась Хайри, жена Иэна, именно Митчелла считали величайшим магом, которого когда-либо давала императорская семья.
Иэн успел начисто забыть это имя — и уж никак не ожидал снова услышать его здесь, в измерении Супериор.
В Царстве мёртвых.
«Он... умер?»
Теперь исчезновение Митчелла из Супериора объяснялось проще некуда: он погиб.
Возможно, во время одного из испытаний. Возможно, при каких-то других обстоятельствах. Причины Иэн не знал.
Но главное было ясно: Митчелл мёртв.
(Как прекрасно знают все присутствующие здесь покойники, наш чемпион арены Царства мёртвых — Митчелл Гринривер — уже много раз побеждал на турнире и всё же ни разу не воспользовался правом на воскрешение. Почему же?)
Ведущий, Загрей, как раз заговорил о самом интересном.
(Да! Всё верно! Наш чемпион мечтает стать рыцарем самого Аида, короля Царства мёртвых. Для этого ему нужна тысяча побед, а сейчас за его плечами уже девятьсот двадцать!)
Одна победа давала право воскреснуть.
Тысяча — право стать Рыцарем Аида.
Какие именно силы и полномочия получал такой рыцарь, Иэн понятия не имел. Но сомнений не оставалось: именно к этому стремился Митчелл Гринривер.
(Признаться, я и сам думал, не рановато ли выпускать чемпиона уже во втором раунде. Но когда речь идёт о поединке с особым приглашённым гладиатором Калиду Ватанкой, который одним ударом прикончил седовласого лича Герберта Леона, чего тянуть? Вы ведь согласны, дорогие зрители?)
Стоило Загрею обратиться к трибунам, как те взорвались.
Митчелл! Митчелл! Митчелл! Митчелл!
Покажи ему, чемпион! Пусть живой ублюдок узнает, каково оно
Да прикончи ты его уже!
Убей! Всех живых к чертям собачьим!
Над ареной прокатился оглушительный рёв.
В этих криках смешались ненависть к живым, зависть и мучительное чувство собственной ущербности.
Словно отвечая толпе, Митчелл Гринривер поднял посох.
(Итак, второй бой! Особый приглашённый гладиатор Калиду Ватанка против чемпиона Царства мёртвых Митчелла Гринривера! Можем начинать, владыка Аид?)
(Начинайте.)
Разрешение Аида стало сигналом к бою.
Митчелл обеими руками перехватил посох и не сводил глаз с Иэна. Тот тоже приготовился, взяв за основу стойку, которой его учил Оливер.
«Придётся кое-что изменить.»
Он находился в царстве покойников.
Здесь уже встретился Герберт Леон. Теперь перед ним стоял Митчелл Гринривер.
Вывод напрашивался сам собой.
«Наверняка здесь хватает и других выходцев из моего мира. Среди них могут оказаться те, кто узнает школу Оливера.»
Если кто-то такой сейчас наблюдает за боем — и, не дай бог, по движениям поймёт, кто скрывается под личиной Калиду Ватанки, — всё может полететь к чертям.
Значит, технику придётся переделать.
Так, чтобы её никто не узнал.
«Раньше я бы даже не попытался. Что я понимал в фехтовании, чтобы переделывать чужую технику? Теперь другое дело. Сила ранга бытия изменила слишком многое.»
И понимание меча.
И умение применять это понимание на практике.
Теперь всё было иначе.
Так действовала сила ранга бытия.
Раз ты прибыл из Супериора вместе с Аидом, полагаю, ты исполнитель испытаний. Из Чертога Олимпа.
Митчелл заговорил первым, заметив, что Иэн сменил стойку.
И что с того?
Какое испытание ты проходишь?
Пятое.
Пятое... Я сорвался уже на пороге десятого. Значит, до моего уровня тебе ещё далеко.
Не успел он договорить, как вокруг него взвились чудовищной силы огненные смерчи. Заклинание «Вулкан» разрасталось с каждой секундой.
И всё же Аид почему-то хочет во что бы то ни стало убить тебя, превратить в покойника и забрать к себе на службу. Значит, в тебе есть что-то особенное.
...Что?
Превратить в покойника?
Вот это уже новость.
Разве происходящее не было испытанием?
Иэн едва не спросил в лоб, что Митчелл имеет в виду, но вовремя остановился. Сначала следовало задать вопрос, который обязательно возник бы у любого настоящего суперианина. Сейчас он ведь изо всех сил изображал именно такого.
Насколько мне известно, в Царство мёртвых попадают умершие из всех Срединных миров, но не жители самого Супериора. Вы тоже оказались здесь, а по внешности нетрудно понять, что вы родом из Срединного мира.
И?
Испытания
Митчелл промолчал.
Так каким образом уроженец Срединного мира вроде вас вообще мог участвовать в испытаниях? Да ещё пройти девять? Если хотите сбить меня с толку
Иэн соврал без малейшего колебания.
Именно так и должен был рассуждать Калиду Ватанка — исполнитель, уже завершивший четыре испытания.
Вот как.
Похоже, Митчелл счёл вопрос вполне закономерным. Он неторопливо кивнул.
Тем временем «Вулкан» разросся уже настолько, что огненный вихрь заполнил почти всю круглую арену.
Тогда говорить нам больше не о чем. Для начала исполню желание Аида и сделаю тебя покойником.
Попробуйте. Смирно стоять и ждать смерти я не собираюсь.
Иэн поднял меч.
Оружие всё ещё казалось чужим.
Не телу — с телом как раз проблем не было. Чужим оно оставалось для него самого.
Сколько бы понимания и сноровки ни дала ему сила ранга бытия, многолетнюю внутреннюю неприязнь к мечу так просто не вытравишь.
«Нельзя терять голову. Если Митчелл говорит правду, Аид и правда собирается убить меня, а потом подчинить как одного из своих мертвецов.»
В воспоминаниях Прометея Аид всегда представал владыкой высшего ранга, чьи истинные намерения невозможно прочесть. Он принадлежал к Олимпу, но при этом собрал вокруг себя собственные силы и почти никогда лично не поручал испытаний.
Изредка он соглашался на просьбы Зевса. И каждый раз исполнитель погибал.
Прометей и прочие владыки считали, что Аид просто слишком суров с участниками испытаний. Теперь, после слов Митчелла, эта версия выглядела подозрительно наивной.
«Есть одна проблема: как, мать его, победить Митчелла Гринривера одним мечом?»
Если тот действительно прошёл девять испытаний, почти наверняка он был сильнее Иэна.
Как маг 5-го класса сумел вырасти до уровня, позволяющего пройти девять испытаний, Иэн не представлял. Но противника перед ним в любом случае нельзя было недооценивать.
«Похоже, вероятность того, что придётся отматывать время, совсем не маленькая.»
Только вот Иэну запретили пользоваться и магией, и Словами Власти.
В Царстве мёртвых Аид был богом этого мира и мог манипулировать самой реальностью. Против такого запрета Иэн ничего не мог поделать.
Но выход оставался.
«Госпожа Кроми, вы меня слышите?»
Некрономикон по-прежнему лежал при нём.
Запрет действовал на магию и Слова Власти Иэна — но не на Кроми.
(Слышу. Что тебе понадобилось?)
«Сейчас внимательно слушайте всё, что я скажу... точнее, подумаю. Мне срочно нужна ваша помощь.»
Связь между владельцем и гримуаром могла работать по-разному. Сейчас Иэн говорил с Кроми мысленно, не раскрывая рта.
Пришло время пустить в ход припрятанный козырь.
(Говори.)
«У нас остался один незаполненный пункт договора. Я хочу определить его сейчас.»
(Какой именно?)
«Тот, который вступает в силу после смерти владельца. По нему вы должны применить любое записанное в вас заклинание, любые шаманские чары
(А-а, этот?)
Пока они переговаривались мысленно, чемпион Царства мёртвых перешёл в наступление.
Ба-бах! Бах! Бабах!
Грохот не прекращался ни на миг.
Стоило Иэну увидеть этот шквал вблизи, как две вещи стали совершенно очевидны.
Во-первых, Митчелл Гринривер действительно прошёл девять испытаний. Иначе он просто не смог бы без передышки обрушивать на противника магию такой разрушительной силы.
Во-вторых, сам Иэн, прошедший всего четыре испытания, Митчелла не победит. С мечом в руках — тем более.
Времени на раздумья не осталось.
Если он хотел пережить этот бой, придётся возвращаться во времени.
«Я передам вам теорию и магические формулы возврата во времени.»
(Что? Возврата во времени? Такое вообще возможно?)
«Возможно. По крайней мере, у меня получается.»
Глаза Кроми загорелись любопытством.
О возврате во времени она слышала впервые. Ещё бы — о таком чуде мечтал любой разумный человек.
«Заклинание очень сложное. Сначала выслушайте, а если поймёте, что не справитесь, сразу скажите. Тогда я попробую придумать что-нибудь другое...»
(Ты сейчас меня за кого принимаешь? Я — гримуар! Некрономикон, магическая книга, от которой когда-то дрожала вся Вселенная!)
Вся Вселенная?
Правда или очередное бахвальство?
Иэн невольно скривился, но тут же вернулся к делу.
«Ладно. Спорить сейчас некогда. Начинаем.»
Времени действительно почти не осталось.
После девяти испытаний ранг бытия Митчелла превосходил его собственный, и разница ощущалась в каждом заклинании.
Пламя, лёд, ветер, свет, тьма — маг обрушивал всё это без малейшей пощады. Против подобного натиска один меч был попросту бесполезен.
(Чемпион не даёт гладиатору из Супериора даже поднять голову! Всё, на что тот способен, — бегать по арене! И куда же делась недавняя уверенность человека, который якобы собирался покорить Царство мёртвых одним лишь мечом?)
Иэн действительно уворачивался, как мог, и Загрей не упустил возможности поддеть его. Впрочем, ведущий издевался не от души — ему просто нужно было раззадорить публику.
(О! Стоило мне это сказать — и чемпион попал! Ледяной шип пробил ногу насквозь! Теперь долго не побегаешь! Пора бы и нашему гостю из Супериора наконец что-нибудь показать!)
Тут Загрей был прав.
С одной ногой, вышедшей из строя, бегать больше не получится.
Нужен был другой выход.
А у Иэна его не было. Дай ему возможность колдовать — он бы что-нибудь придумал. Одним мечом он почти ничего не мог противопоставить Митчеллу.
Мечом ты владеешь паршиво. Не настолько хорошо, чтобы Аид тобой заинтересовался. Значит, твоя настоящая сила в колдовстве?
А сами как думаете? Иначе мне бы его с самого начала не запретили. И кстати, я клянусь, что никогда не заявлял, будто захвачу это место с одним мечом.
Естественно. Со мной поступили примерно так же. Потому я и оказался здесь.
Митчелл остановился над рухнувшим Иэном и произнёс это почти беззвучно.
В его голосе не было ничего. Ни злости, ни удовольствия, ни сожаления — словно все чувства в нём давно высохли.
И это казалось особенно странным. В рассказах об изгнанниках Митчелл Гринривер был совсем другим человеком. По его дневникам тоже чувствовалось: писал их человек живой, увлекающийся, эмоциональный.
Когда станешь покойником и ограничения снимут, попробуем ещё раз. Мне уже самому интересно увидеть твою настоящую силу.
Не дождётесь.
Посмотрим.
По логике разговора здесь напрашивалась усмешка, но лицо чемпиона Царства мёртвых осталось всё таким же бесстрастным.
Митчелл вытянул левую руку.
Указал пальцами прямо на голову Иэна.
На кончиках пальцев начал собираться ослепительно-белый свет.
БАХ!