Том 1 · Глава 261. Первое место
Раз вы здесь, господин Орион, значит, тот охотник впереди...
Хорошо, что я успел от неё уйти. С ней у меня, пожалуй, вообще не было бы шансов.
В голосе Ориона прозвучало раздражение. Похоже, облегчение Иэна всё-таки задело самолюбие Ориона.
Легко всё равно не будет. Но...
Думаю, попробовать можно.
Орион промолчал.
Иэн, конечно, не собирался ничего гарантировать. По ощущениям Иэна, Орион был на несколько ступеней слабее Гебы, дочери Геры. Если эта оценка была верна, с Орионом действительно можно было тягаться. Другое дело, что со времён охоты на Лернейскую гидру Орион тоже мог стать сильнее. Всё-таки Орион был одним из самых приближённых подчинённых Артемиды.
Сам Орион тоже был владыкой — пусть всего лишь малого ранга. Для исполнителя заявить, что схватка с владыкой ему по силам, — редкая самонадеянность.
Но Орион лишь усмехнулся.
Он выдержал паузу, ослабил тетиву и опустил лук.
Во время испытания Артемиды Иэн уступил Ориону несколько добытых на охоте трофеев. Видимо, речь шла именно об этом. Тогда Иэн отдал их не задумываясь и уже толком не помнил, что именно. Кажется, перья Стимфалийской птицы?
Вам позволят меня отпустить? Здесь наверняка полно наблюдателей.
Иэн кивнул. Раз уж к охоте привлекли даже владык высшего ранга, привередничать было не время.
Хорошо. Раз уж вы сами предлагаете, отказываться глупо. Тем более положение у нас и без того скверное.
Простите? Это ещё почему?
Перед глазами Иэна обновились цифры.
Вот-вот станет меньше тысячи.
Да.
Иэн нахмурился. Что ещё должно было начаться?
Он собирался переспросить, но система ответила раньше.
Значит, охота временно прекращалась. Только что это меняло для самих исполнителей?
Охотники остановились, но первое дополнительное испытание продолжалось. Завершить его можно было лишь двумя способами: оставить в живых половину исполнителей или самим превратить всех охотников в добычу.
Смысл был предельно ясен.
Тридцать минут. Делай что угодно.
И именно последние слова насторожили Иэна сильнее всего. «Любой другой способ» здесь мог означать только одно: им прямо разрешали убивать друг друга. Если число выживших уменьшится таким путём, система это примет.
Следующее объявление окончательно расставило всё по местам.
Вот и всё. Последняя приманка брошена.
Под «вкладом в завершение» могло подразумеваться две вещи: помощь в победе над охотниками... или активное сокращение числа участников. Проще говоря, награду обещали тем, кто особенно усердно будет резать своих.
И едва Иэн додумал эту мысль, счётчик снова изменился.
Минус один.
Охотники точно отдыхали. Достаточно было взглянуть на Ориона: тот уже уселся на землю, достал воду и вяленое мясо.
Значит, кто-то из исполнителей оказался сообразительнее прочих и первым убил кого-то из своих.
Это стало сигналом.
Теперь схватка шла уже не между охотниками и оленями. Олени принялись рвать друг друга.
Число выживших таяло на глазах. Обещание награды, которая поможет на следующих дополнительных испытаниях, мигом вытеснило из голов и картель, и само понятие «свои».
Иэн молча смотрел на лес, охваченный безумием. Ради выживания исполнители устроили настоящую резню.
Кажется, это испытание придумала Афина? Что ж, ещё одно подтверждение: среди владык высшего ранга нормальных нет. У каждого в голове по винтику не хватает.
Господин Орион.
Для вас всё происходящее тоже всего лишь развлечение?
Никакой издёвки. Иэн спрашивал всерьёз. Владыки постоянно называли подобные вещи забавой, и ему действительно хотелось понять: они правда находят в этом удовольствие?
Орион задумался.
Ответ оказался неожиданным. Ни удовольствия, ни особого интереса — только лишняя морока.
Пережёвывая вяленое мясо, Орион продолжил:
Иэн это понимал. Одни, как Орион, карабкались наверх через Двенадцать испытаний. Другие, как Геба, получали нужный ранг бытия просто по праву рождения. Но к чему Орион ведёт?
Он помолчал и добавил:
Иэн слушал, не перебивая.
Орион усмехнулся.
Иэн кивнул. Сочувствия к владыкам у него не прибавилось, но их логику он теперь понимал лучше.
Безумцами они от этого быть не перестали.
Зато откровенность Ориона только укрепила прежнее убеждение. Владыки Башни Часов опасны — особенно те, кто сидит на самом верху. Когда-нибудь их придётся вычистить. А если Иэн действительно хочет обезопасить родной мир, то лучше уничтожить всех до последнего.
Нужно стать сильнее. Настолько, чтобы хватило сил перебить их всех.
А для этого нельзя останавливаться: испытания придётся проходить одно за другим.
Тогда ещё один вопрос. Если отвечать неудобно, можете не отвечать.
Если я начну убивать исполнителей, подниму вклад и получу обещанную награду
Орион потёр подбородок. Такого вопроса он явно не ожидал. Впрочем, немного подумав, Орион решил, что ничего страшного тут нет. Знать о награде и суметь её получить — разные вещи. Более того, если ответ подстегнёт Калиду, наблюдающим владыкам это наверняка понравится.
Этого Иэну хватило.
Тогда отдыхайте дальше.
Конечно. Вы же только что сказали, что награда полезная.
Спасибо за предупреждение. До встречи.
Всё заняло около часа.
Всего через час после начала первого дополнительного испытания оно закончилось. Число выживших опустилось заметно ниже половины, но владыки Башни Часов и тогда не остановили происходящее. Испытание завершили лишь тогда, когда число погибших достигло ровно тысячи.
Из 1 687 участников осталось 687.
Награды предназначались первой десятке.
Большинство исполнителей только досадливо поморщились. Зато те, кто считал, что уж в десятку-то точно попал, не скрывали предвкушения. К этому моменту они успели привыкнуть к жестоким правилам игры. Чувство вины за убийство своих давно исчезло — кровь на одежде, телах и оружии говорила об этом лучше любых слов.
Объявление шло снизу вверх. На седьмом месте имени Иэна не было. На шестом, пятом и четвёртом — тоже.
Впрочем, удивляться тут было нечему. Ни один из них не был так залит кровью, как действующий исполнитель Калиду Ватанка.