Том 1 · Глава 39. Светское Общество (часть 1)
Мы уменьшили её почти вдвое. Так уже подойдёт?
День в столице выдался редкостно спокойным. Перед воротами поместья Иэна стоял мальчишка, на вид года на три-четыре старше хозяина дома. Его звали Вэнс, он был учеником в мастерской Сарема.
Иэн повертел в руках переделанную сферу связи.
Ещё меньше сделать никак?
Боюсь, что нет. Если уменьшать дальше, начнутся проблемы с устройством.
Иэн так и не придумал, во что превратить сферу, чтобы Ванессе было удобно постоянно носить её с собой. Поэтому снова обратился к Сарему с более простым заказом: если возможно, пусть хотя бы уменьшат саму сферу.
Результат доставили сегодня.
Этого уже достаточно. Наверное, пришлось повозиться.
Вэнс сразу оживился.
Несколько лучших мастеров работали над ней несколько дней. Я тоже помогал. Много помогал, правда.
Настолько сложно?
Вещь очень дорогая, поэтому страшно что-нибудь повредить. Пришлось полностью разбирать конструкцию, потом заново выстраивать основные контуры маны, один за другим, а дальше...
После этого начался поток магитехнических терминов.
Иэн выслушал несколько фраз и понял, что не понял ни одной. Он решил вовремя остановить объяснение и сменил тему — достал деньги.
Вот оплата за работу.
Нет-нет! Хозяин мастерской строго велел ничего с вас не брать.
За работу полагается платить.
Он прямо так и сказал: ни в коем случае не принимать деньги.
Иэн протянул кошель, Вэнс отступил на шаг и замахал руками.
Можно было воспользоваться статусом высшего мага и заставить мальчишку взять всё до монеты. Только неприятности после этого достались бы не Сарему, а его ученику, который нарушил прямой приказ.
Иэн вздохнул, вынул из кошеля часть суммы и вложил Вэнсу в ладонь.
Тогда считайте это платой за доставку.
Но мне и это нельзя...
Иэн ничего не ответил. Просто посмотрел так, что смысл стал ясен без слов: спрячь деньги и не спорь.
Вэнс сглотнул и поспешно спрятал монеты.
Спасибо вам огромное! Правда. Я не ожидал, что вы ещё и обо мне позаботитесь.
Для простого ученика одна только любезность высшего мага была событием. Однако вместо того чтобы уйти счастливым, Вэнс вдруг замялся, будто вспомнил что-то неприятное.
Господин Иэн...
Слушаю.
Помните, когда вы впервые пришли к нам в мастерскую? Я тогда очень спешил и, кажется... немного вам нагрубил.
Иэн прекрасно помнил.
Я не уверен, что вы вообще обратили внимание, но если помните, то мне очень стыдно. Я тогда правда не хотел...
Похоже, мальчишка всё это время ждал расплаты.
Ничего удивительного. Нахамить обычному дворянину — уже плохая идея. А одной жалобы высшего мага хватило бы, чтобы Вэнса в тот же день вышвырнули из мастерской.
Иэн сделал вид, будто только сейчас вспомнил тот случай.
А, припоминаю. Вы велели мне отойти с дороги. Так?
Вэнс побледнел.
Ух...
По его лицу было видно: он уже пожалел, что сам об этом заговорил.
В следующий раз будьте осторожнее.
Да! Конечно! Обязательно! Спасибо!
Иэн лишь советовал впредь быть осторожнее с другими магами и дворянами.
Вэнс услышал другое: на этот раз его прощают.
Поправлять его Иэн не стал. В конце концов практический вывод у обоих совпадал — следить за языком полезно.
Иэн отпустил ученика и вернулся в дом.
Шеф!
Из-за угла тут же выскочил Дуглас. Судя по слишком заинтересованному лицу, он подслушивал разговор едва ли не с самого начала.
Это новый подчинённый?
Кто?
Тот старший мальчик. Если он теперь у вас служит, значит, я над ним главный.
С чего бы ему у меня служить?
Сегодня у Дугласа был первый учебный день в Императорской академии алхимии. Ради такого события мальчика нарядили так тщательно, что его было почти не узнать. Редио тоже облачился во всё лучшее, что нашлось в гардеробе.
Ладно, я отведу этого оболтуса и вернусь,
До свидания, шеф!
Отец с сыном ушли, и огромное поместье вдруг показалось пустым.
Ванесса в последнее время почти не выходила из кухни. После того как Хейден сказал, что её пирог на вкус будто запечённая грязь, она восприняла это как личный вызов и теперь с головой ушла в создание «нового фасолевого пирога».
Для Иэна последствия получились двоякими. С одной стороны, желание есть материнский пирог сколько душе угодно наконец сбылось. С другой — скоро он, кажется, будет готов навсегда распрощаться с фасолевыми пирогами.
Впрочем, в доме было мирно. Настолько мирно, что это начинало раздражать.
В Башне от Иэна пока требовали только проходить индивидуальные занятия по программе академии. После поединка с Элен никто особенно не спешил проверять его на прочность вторым способом.
То есть впервые с момента возвращения во времени у него появилось свободное время.
Он должен был обрадоваться.
Вместо этого стало не по себе.
С самого начала события не давали остановиться: проверка чувствительности к мане, переезд, Башня, заговоры, накопитель, повышение, Элен. Физическую усталость Иэн умел снимать дыханием маны, но умственную так не снимешь.
Отдых был нужен. Сейчас возможность наконец появилась.
И именно теперь Иэн не знал, как ею воспользоваться.
Он опустился в большое кресло и уставился в потолок.
В голове тут же всплыл привычный список дел.
Вернуть прежнюю силу. Защитить мать. Создать внутри Башни собственную группу. Подготовиться к будущим действиям Рагнара. Отомстить.
Хватит на несколько жизней.
Отсюда и мерзкое чувство, будто сидеть без дела преступно.
Чёрт.
Иэн откинул голову на спинку кресла.
Сейчас неплохо было бы иметь рядом кого-нибудь, с кем можно переброситься парой глупых фраз и не думать о последствиях. Человека, который знает, что Иэн — высший маг, но не пытается использовать его положение, не боится и не плетёт интриг.
Проще говоря — друга.
Мать не в счёт. Она мать.
Редио слишком много переживает.
Дуглас всё-таки ребёнок.
Кто ещё?
Иэн неожиданно вспомнил Хейдена.
Он тут же сел ровнее и взъерошил волосы.
До чего надо было дойти, чтобы в поисках нормального собеседника первым на ум пришёл Хейден?
Наверное, усталость действительно начала сказываться на рассудке.
Господин Иэн.
В комнату заглянула служанка. Иэн уже запомнил её имя — Хара.
Из дворца доставили приглашение.
Приглашение?
Он не ожидал ничего подобного. Ни аудиенции, ни церемонии в ближайшие дни вроде не намечалось.
На письме стояла не императорская печать, а печать наследного принца.
Почему-то от этого Иэн даже слегка оживился.
В письме сообщалось, что через неделю во дворце состоится большой светский приём. В этот раз его устраивал не император, а Хейден. Среди приглашённых значились Иэн и Ванесса Пейдж. Место — главный дворцовый зал, что было вполне ожидаемо.
Иэн перечитал строки ещё раз.
Позвать туда высшего мага — идея сомнительная.
Магов обычно на такие собрания вообще не приглашали. Причина была не в высокомерии сторон, а в устройстве власти. Башня Слоновой Кости опиралась на магию. Императорский дом — на династическое право на престол, поддержку народа, многочисленные дворянские семьи, их деньги и вооружённые отряды. Светские приёмы как раз и служили одним из способов укреплять отношения между двором и знатью.
И Хейден решил пригласить туда представителя Башни. Причём не рядового, а высшего мага.
Узнав об этом, император наверняка будет долго держаться за голову.
Внизу приглашения красовалась приписка, сделанная рукой самого Хейдена:
«Тебе одному сообщаю заранее!»
Вот это уже было совсем в его духе.
Иэн легко представил продолжение. Остальные приглашения принц наверняка разошлёт за день до приёма или вообще утром того же дня — просто чтобы заставить понервничать собственных потенциальных союзников перед мероприятием, призванным укрепить их лояльность.
Наследный принц последовательно умудрялся делать ровно противоположное тому, чего требовала политика.
Иэн закрыл глаза.
Вот ведь придурок.
А он ещё несколько минут назад думал о нём как о возможном собеседнике, с которым можно расслабиться.
Нет. Надо пользоваться Хейденом ровно настолько, насколько это нужно, и ни на шаг дальше.
Только раздражение почему-то не уходило.
Если принц продолжит в том же духе, события прежней жизни повторятся гораздо быстрее. Практически вся знать отвернётся от наследника престола намного раньше.
Иэн с силой провёл ладонями по лицу.
Да чтоб тебя...
Потом встал, подошёл к столу, разложил лист желтоватого пергамента и взял перо.
Он собирался написать Хейдену.
Один раз объяснит всё прямо. Если даже после этого тот не поймёт, тогда вопрос закрыт.
Иэн повторил это про себя несколько раз, пока выводил первую строку.
Письмо подействовало.
Правда, ровно наполовину.
Всем дворянским семьям, которых собирались пригласить на приём, уведомления доставили заранее и без идиотских сюрпризов. Зато имена Иэна и Ванессы из списка не исчезли.
Хейден услышал предупреждение, но только ту часть, которая ему понравилась.
Так что отказаться от визита уже не получалось.
К назначенному дню Иэн оделся почти так же официально, как для аудиенции у императора. Ванессу готовили ещё тщательнее.
Когда они остановились перед дворцом, мать заметно побледнела.
Я всё думаю... нас точно туда пустят?
Она впервые в жизни стояла у входа в императорский дворец. Голос тоже дрожал, и скрыть волнение не удавалось.
Конечно. Не переживайте, ничего особенного там нет.
Иэн сказал это уверенно, хотя сам о светских приёмах знал в основном со слов других. В прошлой жизни Башня держалась от подобных событий в стороне, а он тем более не испытывал желания туда ходить.
Зато одна мысль у него была давно.
Когда он впервые увидел мать в красивом платье, то подумал: родись Ванесса дворянкой, в высшем обществе она наверняка пользовалась бы успехом.
Сегодня это предположение выглядело ещё убедительнее.
Несколько месяцев нормальной еды и отдыха, спокойная жизнь, а в последние дни — ещё и забота служанок с дворцовой выучкой. Они знали, как подобрать пудру, как уложить волосы, какое платье сочетать с какими украшениями.
Иэн посмотрел на мать и снова пришёл к неизбежному выводу.
Он точно пошёл в отца.
Иначе оставалось поверить, что его в младенчестве подменили.
Господин Иэн.
К ним подошёл слуга, встречавший гостей.
Мне сообщили о вашем приглашении. Господин Иэн Пейдж и госпожа Пей... дж?
Он вдруг сбился, впервые как следует рассмотрев Ванессу.
Простите, это действительно вы?
История матери самого молодого высшего мага в Империи давно разошлась слухами. Все знали, что она много лет была кухонной работницей. Для людей её сословия Ванесса стала живым доказательством того, что судьба способна перевернуться в один день.
Поэтому дворцовый служитель заранее представлял себе женщину совсем иначе.
Он повидал немало кухарок и хорошо знал, как обычно выглядят женщины северных земель. Поэтому заранее сложил о Ванессе вполне определённое представление.
Перед ним стояла необыкновенно красивая взрослая женщина.
Я... да, я госпожа Пейдж. Что-то не так?
Нет! Никак нет. Прошу, проходите. Я провожу.
Слуга быстро пришёл в себя и повёл их внутрь.
Ванесса, наоборот, будто приросла к месту.
Иэн крепко взял её за руку.
Идём.
Желаю приятно провести вечер.
Слуга оставил их в большом зале и отправился встречать следующих гостей.
Мать и сын остались у входа вдвоём.
Ванесса оглянулась вокруг.
Народу... больше, чем я думала.
Я тоже.
Теперь Иэн понял, что его представления о таких вечерах были слишком общими.
Гости разделились на три больших круга. В одном держались главы дворянских домов. В другом — молодые наследники. Третий почти полностью состоял из замужних дам и незамужних девушек.
Никакой закон не запрещал смешиваться. Просто десятилетиями сложилась привычка общаться именно так.
От этого Иэну стало ещё меньше нравиться происходящее.
По негласному порядку Иэну следовало присоединиться либо к главам домов, либо к наследникам. Ванессе — к женщинам.
Оставлять мать одну среди людей, которые всю жизнь оттачивали умение улыбаться и одновременно оценивать чужое происхождение, ему совершенно не хотелось.
На секунду Иэн даже подумал сразу объявить на весь зал, что он маг Башни Слоновой Кости и кто именно стоит рядом с ним.
Потому что перед глазами был не праздник, а политическое болото. Равные укрепляли связи. Перед более сильными заискивали. Более слабых легко отталкивали в сторону.
Иэн.
Ванесса первой заметила, насколько он напряжён.
Мне ведь нужно пойти туда, верно?
Она сама прекрасно видела негласное разделение гостей.
Не обязательно. Можете остаться со мной.
Всё хорошо. Там ведь благородные дамы.
Ванесса улыбнулась, пытаясь успокоить сына, и направилась к женскому кругу. Шла осторожно, почти считая шаги. По дороге взяла с подноса бокал вина, просто потому что остальные держали такие же.
Мама.
Она обернулась.
Улыбка не скрывала, как сильно Ванесса напряжена.
Иэн посмотрел прямо ей в глаза.
Вы знаете, кто ваш сын?
Что?
Здесь нет никого, перед кем вам нужно робеть. Поэтому говорите прямо, кто ваш сын и чем он занимается.
Он говорил это не только из сыновней гордости.
Ванесса была матерью высшего мага 4-го класса Башни Слоновой Кости. За Иэном стояла сила, с которой считался императорский двор. А значит, и Ванессе по положению здесь не приходилось уступать никому.
Ванесса расправила плечи и даже сжала кулак.
Ещё бы. Уж я-то знаю, кто мой сын.
Она постаралась придать шагам уверенность и вошла в круг дворянских женщин.
Получилось почти бодро.
Иэн всё равно не сдвинулся с места. Он так и остался у входа, следя только за матерью.