Том 1 · Глава 46. Провинция Пьерик (часть 1)
Владение Пиерик стояло на восточной окраине Империи Гринривер и граничило с Восточной Великой степью. Положение здесь оказалось куда хуже, чем следовало из донесений, отправленных императорскому двору и в Башню Слоновой Кости. Слово «война» уже не выглядело преувеличением: чудовища, прорывавшиеся из степи, вели себя как настоящая армия.
С ума сойти. С чудовищами дерёмся, а снабжение у нас как на настоящем фронте.
Так это всё-таки война или обычная зачистка?
Какая, нахуй, зачистка? Ты не видел, как эти твари бьют и сразу отходят?
Говорят, имперский отряд вообще в засаду угодил.
Конец света, что ли? Уже и чудовища думать научились.
По всей границе Пиерика со степью один за другим возникали участки постоянных боёв. К одному из них и направлялся этот обоз.
Обычной зачисткой происходящее уже не назовёшь. Во время охоты на чудовищ никто не выстраивает линии снабжения и не гонит к передовой обозы с провиантом, оружием и снаряжением.
И какого хрена они вообще полезли к нам?
А я, блядь, откуда знаю? Раньше либо между собой грызлись, либо с племенами степняков резались до смерти. Всю жизнь так было. Что им теперь понадобилось?
Разговор быстро становился всё злее. Причины для хорошего настроения не было ни у кого.
На Пиерик обрушилась не отдельная стая и даже не один вид чудовищ: разномастные твари действовали сообща, будто единое войско. Ближайшие к границе деревни уже были разорены дотла. Крупные отряды, переброшенные к границе, сумели отбросить врага обратно к степи, однако окончательно выбить его так и не смогли. В итоге несколько ущелий вдоль границы превратились в укреплённые рубежи, где почти без перерыва шли большие и малые сражения.
А высший маг когда прибудет?
Вот и я думаю. Запрос отправили чёрт знает когда.
Он ведь уже должен был быть здесь, разве нет?
Все разом повернулись к молодому человеку в магической мантии, приписанному к обозу. Макгиди выглядел так, будто любое резкое слово могло выбить его из равновесия. Академию он окончил всего год назад и пока оставался магом 1-го класса; в Пиерик его направили на обязательную службу.
Я... я и сам не знаю,
Откуда Макгиди было знать, где сейчас высший маг? Они даже лично не встречались. Разве что он несколько раз видел Иэна издалека в Академии, когда тот приходил туда повидаться с бывшими однокурсниками — или, кажется, по какой-то похожей причине.
А высшие маги и правда настолько сильнее? — На фронте у нас есть двое магов 3-го класса. Они, конечно, очень сильны, спору нет. Но разве один человек может сильно что-то изменить? Сам понимаете, сколько там этих тварей.
Разница в положении между простым солдатом и магом была огромной, даже если речь шла всего лишь о маге 1-го класса. И всё же с Макгиди не церемонились. Он слишком заметно робел рядом с воинственными людьми Пиерика, и солдаты это чувствовали.
Если подумать, дело говорит, — Высшие маги ведь, кажется, всего лишь 4-го класса? Ну и что там между третьим и четвёртым? Лучше бы ещё имперских солдат прислали.
Несколько человек согласно загудели. Макгиди долго молчал, но наконец всё-таки вмешался:
Ра-разница есть. И очень большая.
Правда? Прямо такая большая?
Если прибудет высший маг, он... он наверняка сильно нам поможет.
Да ну. Что-то не верится.
Солдаты позволяли себе подобные шутки не только из-за мягкого характера Макгиди. В первый же день, когда его вывели на бой с чудовищами, восемнадцатилетний новичок так перепугался, что не смог сделать вообще ничего. Более того, от страха он обмочился. Несколько солдат увидели это своими глазами, и история мгновенно разошлась по всему лагерю. Открыто унижать мага никто не решался, но насмешки стали обычным делом. По той же причине вместо передовой Макгиди в конце концов отправили охранять обоз.
А вообще нам с господином Макгиди повезло, — Где ещё увидишь обоз, который охраняет настоящий маг? Не снабжение, а мечта.
Начальство в Пиерике знало о таких поддёвках и предпочитало не вмешиваться: считалось, что солдатам нельзя лишний раз портить боевой дух. Макгиди это тоже понимал и потому молча сносил почти всё.
Нам, можно сказать, сказочно повезло, что нас сюда...
Солдат, который громче остальных отпускал шуточки, не договорил.
Кх... кхр-р...
Огромная стрела пробила ему горло.
Несколько секунд никто даже не понял, что произошло.
Стрела?..
Откуда она прилетела? Кто мог выстрелить таким древком? Обычный человек подобным луком не пользовался.
Кха!
Второй солдат, ещё недавно весело поддакивавший первому, рухнул следом. Такая же огромная стрела пробила ему висок.
Что за... что происходит?!
Там! Там, смотрите!
Со всех сторон начали показываться чудовища. Это были тролли. Их оказалось по меньшей мере вдвое больше, чем людей в обозе; они окружили колонну и сразу отрезали дорогу назад.
Т-тролли?
Какого чёрта они делают здесь?
Сине-зелёная кожа, покрытая странными узорами. Они были гораздо крупнее людей и обладали силой под стать своим телам. Острые подбородки и носы, вытянутые назад черепа, пара нелепо торчащих клыков. С гоблинами и другой мелочью троллей было не сравнить.
Да быть такого не может...
Они что, специально вышли на обоз?
Все уже знали, что в этом году чудовища стали вести себя умнее обычного. Но до сих пор их «разумность» сводилась к простейшим решениям: отступить, когда опасно; атаковать, когда выгодно; выманить противника и устроить засаду. А теперь отряд троллей, который должен был находиться у границы, забрался глубоко во владение и намеренно устроил засаду на обоз снабжения.
Всем ко мне! Щиты вперёд!
Солдаты бросились к телегам и начали вытаскивать щиты, но людей было слишком мало, чтобы выстроить полноценную стену.
Кр-р-р... Крр-р!
Тролли двинулись вперёд, издавая вязкое, булькающее рычание. Против людей из обоза у них было преимущество во всём: и в численности, и в силе. Победить в таком бою было попросту невозможно.
Господин Макгиди! Сделайте хоть что-нибудь!
Я...
Нас сейчас всех перебьют!
Вы же маг! Господин Макгиди!
Солдаты цеплялись за последнюю надежду. Другого человека, способного хоть как-то изменить исход боя, рядом не было.
Но Макгиди ещё даже не достиг уровня мастера 1-го класса. Что он мог сделать против целого отряда троллей? Речь шла не об одной или двух тварях.
«Нужно хотя бы задержать их».
Макгиди тоже хотел жить. Мысль появилась быстро, и действовать он начал сразу. Кругом хватало травы и деревьев. Поджечь такую местность было нетрудно.
Вы что делаете?!
Не дам им подойти!
Так бейте в самих троллей!
Если ранить их огнём, они взбесятся и бросятся на нас!
Даже перед лицом смерти люди умудрились спорить. Обоз окончательно превратился в толпу, где каждый орал своё.
«Что теперь? Что мне делать?»
Макгиди лихорадочно искал выход и не находил ничего. В голове оставалось только одно тупое, животное желание.
«Я не хочу умирать. Только не сейчас».
То же чувствовали и остальные. Никто не хотел погибать здесь. И уж тем более — от троллей.
Эти чудовища были известны прежде всего как людоеды. Они съедали человеческую плоть, а из кожи и костей делали разные орудия. Даже представить такую смерть было мерзко.
Всё вокруг будто потемнело. Пути для бегства не осталось.
Нет... нет! Нет!
Чей-то отчаянный крик выразил то, о чём думали все. И именно тогда произошло нечто, что заметили и люди, и тролли.
С неба начали падать белые крупинки.
Они были чистыми, холодными и таяли на ладони почти сразу.
Что это?
Солдаты Пиерика никогда не видели снега. На востоке Империи он не выпадал. Макгиди, напротив, узнал его мгновенно: он родился на севере.
И оттого увиденное казалось ещё нелепее.
Это восток. Владение Пиерик. Почему с неба идёт снег, а не дождь?
Да что же...
Макгиди поднял голову. За ним вверх посмотрели остальные.
И застыли.
Над ними бушевала метель.
Но больше всего пугало даже не это. В снежной круговерти проступил силуэт человека — мужчины в синей мантии, который держался прямо в воздухе.
Буран.
Снизу никто не услышал тихого слова. Но едва оно сорвалось с губ мага, до этого беспорядочная снежная круговерть собралась в единый поток. Белая масса метнулась за движением его руки, как огромная стая рыб за добычей.
Кр-р-р!
Кра-а-а!
Буран обрушился на землю.
Людей Буран не задел. Снег и ледяной ветер обрушились только на троллей и одного за другим поглотили их. Твари попытались бежать, но их скорость не значила ничего. Там, где проходил белый поток, оставались лишь окоченевшие трупы троллей.
Что... что это было?..
Всё закончилось за считаные мгновения. Тролли были мертвы, люди — живы. Все видели это своими глазами и всё равно не могли поверить.
Магия?..
Другого объяснения не существовало. Подобная сила была невозможна без магии. Но кто её применил? Неужели Макгиди?
Нет. Даже двое направленных сюда магов 3-го класса ни разу не показывали ничего подобного. Это выглядело не как заклинание, а как стихийное бедствие.
Оставался только человек в воздухе.
«Маг, который сильнее 3-го класса?»
Пока люди приходили к одной и той же мысли, незнакомец опустился на землю.
К-кто вы?
Маг откинул капюшон.
Опустите оружие. Я свой.
На вид он был где-то между юношей и совсем молодым мужчиной. Макгиди узнал его почти сразу. Среди магов его возраста просто не существовало другого человека, способного на такое заклинание.
Г-господин Иэн... Пейдж?
Имя знали и солдаты. Они никогда не видели его прежде, зато слухов наслушались вдоволь: гений, каких бывают только в сказках; самый молодой высший маг за всю историю.
Это правда вы?
Значит, узнали,
Одной этой фразы оказалось достаточно.
Для меня честь встретиться с вами!
Макгиди едва не согнулся пополам. Иэн только кивнул и достал из-за пазухи знак высшего мага — тот самый знак, который на время давал своему владельцу право распоряжаться солдатами и жителями любого владения.
Я Иэн Пейдж, высший маг Башни Слоновой Кости. Меня направили сюда по приказу. Я слышал, что великий лорд Пиерик находится на передовой. Вы сможете проводить меня к нему?
Просьба прозвучала вежливо, но после предъявленного знака отказать всё равно было нельзя: по полномочиям это почти не отличалось от приказа. Впрочем, возражать никто и не собирался. Теперь обоз получил самого надёжного защитника, какого только можно было пожелать.
Конечно! Я провожу вас!
Солдаты ещё переглядывались, не понимая, как себя вести, когда вперёд наконец вышел бывалый солдат средних лет. Он знал, какие полномочия даёт знак высшего мага, пусть и видел его впервые.
И... спасибо, что спасли нас всех!
Он прекрасно понимал и другое: перед ним человек, стоящий намного выше тех начальников, которые до сих пор закрывали глаза на издевательства над магом 1-го класса. С Макгиди можно было позволить себе грубость. С высшим магом — одна неосторожная фраза могла стоить головы.
Ветеран опустился на колени.
Эту милость я не забуду до самой смерти!
Остальные последовали его примеру. Вежливый тон и молодое лицо Иэна ничего не меняли: его силу все уже увидели собственными глазами.
Спасибо вам! Господин маг, спасибо!
Вы нас из самой смерти вытащили!
Теперь хоть семью ещё увижу!
Благодарности сыпались одна за другой, и каждый пытался подобрать слова посильнее.
Макгиди смотрел на всё это почти ошеломлённо.
«Вот это... настоящий маг».
Такого отношения к себе он не мог даже вообразить. Впервые Макгиди увидел, что означает положение высшего мага, и впервые по-настоящему ощутил, какой властью может обладать один человек. От этого кружилась голова.
Господин маг.
Макгиди не услышал.
Господин маг?
А! Да!
Он встрепенулся и только теперь понял, что Иэн обращается к нему.
Вы ведь направленный маг?
Да! Для меня большая честь...
Это вы уже говорили.
А...
Иэн едва заметно усмехнулся.
Как вас зовут?
Макгиди! Я служу здесь первый год и...
Значит, вы мой старший по службе.
С-старший?.. Я?
Пойдёмте. Не будете же вы стоять здесь до вечера.
Обоз уже давно собрался в дорогу. Более того, колонна успела отойти на приличное расстояние, пока Макгиди витал в собственных мыслях.
Простите!
Он сорвался с места и побежал догонять остальных.