Том 1 · Глава 61. Становление сильнейшим (часть 2)

Иэн давно ждал, когда Герберт и Рагнар начнут действовать.

К этому моменту оба наверняка уже изрядно нервничали. Сам по себе наследный принц был им не особенно важен: бить следовало по тому, на ком держалось его положение.

То есть по Иэну.

Оставалось понять, как именно они попытаются это сделать. Владыка Башни дорос всего лишь до 5-го класса, а у Рагнара, если не считать людей Герберта, пока не было собственной прочной опоры.

В прошлой жизни всё сложилось иначе. Герберт получил практически всё, к чему стремился, и умер глубоким стариком. Он посадил на трон того императора, которого хотел видеть во главе страны, а авторитет Башни Слоновой Кости при нём поднялся на невиданную высоту. Маги охотно подчинялись Владыке Башни. Кто-то был ему предан сильнее, кто-то слабее, но открытых врагов у Герберта не осталось. Даже Иэн тогда считался союзником: они оба служили Рагнару.

И всё же между прошлым и нынешним ходом событий были очевидные совпадения. Кризис в Великой степи повторился и теперь, а соглашение трёх держав заключили раньше прежнего. Сроки сместились, но общий рисунок истории остался почти прежним.

А что, если оба события с самого начала устроил Герберт? Если и магия иллюзий, спровоцировавшая кризис в Великой степи, и соглашение трёх держав, которое должно было стать громким выходом Рагнара на политическую сцену, были частями одного плана?

Иэн подозревал это уже давно.

Тогда оставался ещё один вопрос. Если Герберт действительно занялся чёрной магией, следующим ходом он почти наверняка воспользуется именно ею — и не ограничится одними иллюзиями.

Бояться Иэну было нечего. Каким бы хитрым ни оказался маг 5-го класса, Иэн не сомневался, что справится. К тому же теперь у него появился могущественный вассал — Королева фей. Явных слабых мест у него больше не осталось.

Но недооценивать противника он не собирался.

Однажды Иэн уже умер от яда Рагнара — человека, который был бездарен и в магии, и в фехтовании. Этого урока хватило. Стоило расслабиться, и расплата могла оказаться несоразмерно высокой.

Поэтому ни бдительность, ни подготовку он откладывать не станет.

А прямо сейчас ему требовалась поддержка Башни Слоновой Кости.

За пять лет Иэн успел многое изменить. Многие маги уже были на его стороне, а нейтральных он не торопил. Чтобы они сами сделали выбор, требовался довод повесомее.

Одного звания самого молодого высшего мага уже не хватало. Теперь появился другой путь: стать сильнее самого Владыки Башни и безоговорочно занять первое место в Башне Слоновой Кости.

Архимаг 6-го класса.

Если нельзя склонить каждого по отдельности, придётся подчинить себе всю Башню целиком.

А начать решил с очередной границы, которую предстояло сломать.

Он положил обе ладони на накопитель маны. Всё началось почти так же, как пять лет назад. Мана непрерывным потоком уходила в прибор, а его окраска менялась: голубой цвет, обычный для маны, густел до синего, затем темнел всё сильнее и наконец стал почти чёрным — признаком предельного заполнения.

Но на этот раз простого определения класса было мало.

Сегодня регистрация была лишь частью представления, и повторять прежний трюк Иэн не собирался. Одной демонстрацией чудовищного запаса маны на этот раз было не обойтись.

Если первый акт его истории назывался «Иэн — самый молодой высший маг», то теперь начинался второй: «Иэн — сильнейший маг Башни Слоновой Кости».

Значит, и показать следовало нечто такое, чего пять лет назад не было.

По чёрной поверхности накопителя побежали трещины.

Хруст

Ещё один.

Новая модель оказалась прочнее старой, однако даже она долго не выдержала. Из щелей уже рвались наружу плотные потоки маны.

По залу ударил ветер.

До этого мгновения всё почти в точности повторяло прошлую регистрацию. Переполненный накопитель лопнул, высвободив запасённую силу. Только теперь внутри него была мана 6-го класса. Когда весь запас вырвется наружу, в зале поднимется буря, сравнимая с небольшим тайфуном.

Вот теперь.

Иэн мгновенно отнял руки от прибора, вытянул их перед собой и развёл примерно на ширину плеч.

О заклинаниях выше 5-го класса сохранилось мало достоверных сведений. И всё же старые легенды упоминали несколько высших чар, существование которых никто не мог подтвердить. Самым известным считалось Поглощение маны — заклинание, способное, по преданиям, втягивать ману, не принадлежащую самому магу.

—Поглощение маны.

И сейчас легендарное заклинание сработало в руках Иэна.

Произошло то, чего собравшиеся не ожидали. Поток, вырывавшийся из накопителя вместе с ураганным ветром, внезапно изменил направление. Вся высвободившаяся мана стянулась в одну точку — между ладонями Иэна — и свернулась там в огромный голубой шар.

—Хх...

Иэн с силой сжал руки, словно пытался раздавить сферу. Ветер начал стихать. Сам шар тоже уменьшался, но не потому, что рассеивался: мана втягивалась в его ладони. Руки Иэна заметно дрожали от напряжения.

Хлопок

Ладони сошлись.

Голубая сфера исчезла.

На этот раз Иэн даже не запыхался. Его тело окутывало голубоватое сияние, а из глаз поднималась тонкая синяя дымка — краткий побочный эффект Поглощения маны.

Он только что вернул себе тот огромный запас, который несколькими минутами раньше закачал в прибор.

—Поглощение маны?..

—Значит, он уже выше 5-го класса?

—Тогда... выходит, сильнее самого Владыки Башни?..

Все и раньше знали, что Иэн Пейдж ненормально талантлив. Никто не сомневался, что однажды он превзойдёт Герберта. Но «однажды» не означало «сейчас».

Ему было всего семнадцать.

—Н-не время стоять столбом. Надо проверить. Немедленно проверить прибор...

Несколько магов сорвались с места. Те, кто отвечал за работу с магитехниками, бросились выяснять, действительно ли новый накопитель способен вместить объём маны, соответствующий 6-му классу. Хранители реестров поспешили в Зал Летописей, чтобы зафиксировать случившееся и внести сведения о новом классе Иэна.

Остальные, особенно те, кто давно тянулся к нему, окружили Иэна плотным кольцом.

—Господин Иэн, это вообще как понимать?

—6-й класс? А Поглощение маны откуда взялось?

Вопросов у них накопилось слишком много. Ещё совсем недавно Иэна считали магом, который лишь приблизился к вершине 4-го класса. Потом он уехал в Великую степь — и вернулся архимагом 6-го.

—Что вы там увидели? Дракона встретили, что ли?

—Да я бы и от 5-го класса сознание потерял, а вы сразу перескочили ещё выше! Признавайтесь: все тут сговорились и только меня решили разыграть?

6-й класс до сих пор существовал для них почти исключительно в воображении. Обычный человек не смог бы оценить, насколько недостижим этот уровень, зато маги понимали это слишком хорошо. Теперь человек из легенд стоял перед ними в нескольких шагах — неудивительно, что любопытство захлестнуло всех разом.

Иэн лишь улыбнулся и мягко оттеснил поток вопросов.

—Давайте хотя бы войдём внутрь. На улице всё-таки холодно.

Он первым направился в Башню. За ним двинулась целая толпа магов, и в их взглядах смешивались восхищение, любопытство и уже почти открытое почтение.

Ровно через неделю процессия посольства вернулась в императорскую столицу.

Улицы были забиты людьми. Главным героем дня, разумеется, стал наследный принц Хейден: по всему континенту уже разошлась молва, что именно он добился успеха на переговорах трёх держав.

—Его Высочество наследный принц!

Толпа расступилась, люди по обе стороны дороги склоняли головы. Но впервые за долгое время делали это не только из страха перед членом императорской семьи. В их поклонах чувствовалось искреннее уважение. Успех принца, которого прежде считали дураком и болваном, стал для многих подданных настоящим примером.

—Ваше Высочество! Взгляните на меня хотя бы раз!

Из толпы крикнула совсем юная девушка из дворянской семьи — судя по поведению, та ещё сорвиголова. Какая бы слава дурака ни тянулась за наследным принцем, его внешность никогда не вызывала споров: Хейден считался редким красавцем.

—Остановиться.

Неужели он действительно услышал её?

Из кареты прозвучал приказ, и колонна замерла. Через мгновение наружу вышел высокий мужчина с платиновыми волосами и направился прямо к девушке.

—В-ваше Высочество!

Она явно не ожидала, что принц подойдёт, и торопливо склонила голову. Хейден протянул ей простой жёлтый цветок. Где он вообще успел его раздобыть — оставалось загадкой.

—Ваше Высочество?..

—Возьми. В городе такие почти не растут.

Он вложил цветок ей в ладонь, спокойно вернулся к карете и по дороге не забыл помахать собравшимся. В этот момент Хейден больше напоминал популярного актёра из странствующей труппы, чем наследника императорского престола.

Когда колонна снова тронулась, он выглянул к Оливеру, ехавшему рядом.

—Ну как, командир? Нормально получилось?

Он явно ждал, что Оливер оценит только что разыгранную сцену.

—Это...

—Что «это»?

—По крайней мере, для той девушки останется приятное воспоминание...

Оливер уже начал мучительно подбирать продолжение, когда судьба послала ему спасение.

—Ваше Высочество, лорд Иэн прибыл.

—Что? Иэн?

Хейден тут же высунулся из кареты и завертел головой. Искать долго не пришлось.

Навстречу процессии шёл Иэн, а вместе с ним — несколько десятков магов Башни Слоновой Кости в белых мантиях. Среди них были пятеро высших магов.

Хейден на мгновение помрачнел.

Слишком хорошо вспомнились события пятилетней давности. Тогда, после возвращения из владения Могриан, путь ему точно так же преградили Владыка Башни и его маги — а затем прямо у наследного принца отняли пленницу Сесилию.

Башня Слоновой Кости публично показала, что считает себя выше императорского наследника.

Неужели сейчас всё повторится?

—Ваше Высочество наследный принц.

Нет.

На этот раз смысл происходящего был противоположным.

Голос Иэна, усиленный маной, услышала не только вся посольская колонна, но и тысячи горожан вокруг.

—Я, высший маг Башни Слоновой Кости Иэн Пейдж, и все прибывшие со мной маги от души поздравляем Ваше Высочество и участников посольства с успешным заключением соглашения трёх держав и благополучным возвращением домой.

Едва он закончил, маги разошлись по обе стороны дороги и вместе с остальными склонили головы перед наследным принцем.

Хейден несколько секунд смотрел на них, а потом расхохотался.

—Ха... ха-ха-ха!

Оливер тоже понимающе кивнул.

Пять лет назад Башня преградила путь принцу, чтобы подчеркнуть власть Герберта. Сегодня Иэн остановил процессию с прямо противоположной целью: он возвышал Хейдена и одновременно показывал всей столице, кто теперь задаёт тон в самой Башне.

Если даже заносчивые маги явились почтить наследного принца, значит, его успех действительно был выдающимся. А если десятки магов без колебаний вышли вслед за Иэном, значит, внутри Башни Слоновой Кости появился новый центр силы.

Из другой кареты за этой сценой наблюдал Герберт.

Его кулак дрожал от ярости.

Раздражало всё: и маги, перебежавшие к Иэну, и показное смирение Башни, чей почти абсолютный авторитет Герберт строил десятилетиями.

«Мою Башню... Да как он смеет распоряжаться моей Башней?!»

Процессия снова двинулась вперёд.

В какой-то момент взгляды Герберта и Иэна встретились.

Лицо Владыки Башни было перекошено злостью.

Иэн ответил улыбкой.

Очень знакомой улыбкой — добродушной, мягкой, почти отеческой. Именно такую маску Герберт любил носить перед людьми.

Иэн безошибочно скопировал её.

Теперь борьба действительно началась.