Том 1 · Глава 64. Полномасштабная война (часть 3)
Герберт ждал появления Иэна.
Связь с Марко, которую он поддерживал через Печать подчинения, недавно оборвалась. Снять такое воздействие мог только маг, способный распознать чёрную магию и разрушить её. Во всей Империи на это был способен только Иэн.
Поэтому сообщение стражника не стало неожиданностью.
Что прикажете, Владыка Башни?
Он один?
Да. По крайней мере, поблизости никого больше не видно.
Тогда скажи ему, чтобы немного подождал.
Герберт уже проверил окрестности магией обнаружения и прекрасно знал ответ, но всё равно заставил солдата подтвердить его ещё раз.
После этого он прошёл в кабинет рядом со спальней и открыл портал.
«Наконец-то ты пришёл, Иэн Пейдж».
Герберт не случайно всё это время держал Марко рядом с Иэном. Так и было задумано.
Марко служил своего рода приманкой. Герберт рассчитывал, что Иэн заметит перемены, поймёт их причину и в конце концов сам придёт выяснять отношения.
Если бы у ворот появилась целая группа, книгу-артефакт пришлось бы спрятать. Но Иэн пришёл один, и теперь такой необходимости не было.
Наверняка он уверен в себе до неприличия.
В конце концов, перед Гербертом находился архимаг 6-го класса. Даже самая тщательная подготовка не давала надёжной гарантии победы. Чтобы хоть немного повысить шансы, нужно было воспользоваться возрастом противника и заставить семнадцатилетнего Иэна ошибиться в оценке ситуации.
Иэн наверняка уже представлял, как красиво свергнет Владыку Башни.
Он раскроет тайный заговор благодаря исключительному таланту и наблюдательности. Затем в одиночку войдёт в логово мага, погрязшего в чёрной магии, победит его и освободит жертв.
Разве не идеальная героическая история?
Маги будут повторять её десятилетиями, а простые люди — передавать детям и внукам.
Правда, до начала этой легенды оставалось ещё немного времени.
За порталом находилась не просто лаборатория чёрной магии и не только место, где держали людей для ритуалов.
За рядами клеток открывалось ещё одно помещение — настолько просторное, что по площади превосходило тюремную часть в несколько десятков раз.
Свет.
Мрак рассеялся.
Вдоль стен стояли сейфы и сундуки. Дальше тянулись длинные ряды стеллажей с артефактами. На полу и в открытых ящиках валялись дорогие вещи, которых было столько, что их уже не пытались раскладывать аккуратно.
Вот чем на самом деле был этот подземный зал.
Тайным складом.
Герберт десятилетиями прятал здесь собранные втайне артефакты, магические принадлежности и ценности, о которых никто не должен был знать.
Несколько вещей после сегодняшнего дня придётся списать.
Он прошёл вдоль стеллажей и стал выбирать снаряжение так, словно полководец перед сражением надевает доспехи и плащ.
Противник был слишком опасен, чтобы экономить.
Если цена за то, чтобы посадить на цепь пса 6-го класса, составит несколько редких артефактов — что ж, вполне приемлемо.
Затем Герберт поднял целый ящик и перенёс его ближе к клеткам.
Внутри лежали фиолетовые кристаллы.
Камни души.
Каждый такой камень содержал человеческую душу и служил необходимым материалом для высшей чёрной магии.
Герберт воткнул Посох Владыки Башни прямо в груду кристаллов. Теперь посох стоял перед клетками, окружённый источниками силы со всех сторон.
Впитай.
Артефакт отозвался на команду.
Из заключённых потянулись жизненная сила и мана. Одновременно из камней души поднялся серовато-белый туман. Из него доносились едва слышные стоны — голоса людей, чьи души были заперты внутри.
Преобразуй.
Всё собранное разом почернело.
Алая жизненная сила, голубая мана, сероватые человеческие души — теперь между ними не осталось различий. Герберт превратил их в единый ресурс для чёрной магии.
Накопи.
Тёмная энергия сжалась вокруг иссиня-чёрного камня на навершии. Поток становился всё плотнее, пока посох не уподобился взведённому оружию: достаточно одной команды — и накопленная чёрная магия сорвётся с места.
Хм.
Герберт удовлетворённо кивнул.
Камней души ушло огромное количество. Пришлось задействовать и другие артефакты. Но такой запас силы должен был сломить даже мага 6-го класса.
Оставив портал открытым, Герберт вернулся сначала в кабинет, затем в спальню и обратился к ожидавшему слуге.
Проводи гостя.
Иэн, который довольно долго простоял у ворот, вскоре вошёл в особняк.
Герберт не стал изображать особой радости. Он сидел в кресле, неторопливо пил принесённый слугой чай и лишь заметил:
Сегодня ты решил прийти лично.
Самый почтенный старейшина Башни Слоновой Кости слёг из-за болезни. Было бы неприлично ни разу вас не навестить. Надеюсь, вы скоро поправитесь.
Спасибо и на добром слове. Садись. Чай, кстати, отличный.
Иэн устроился напротив.
Несколько минут они молча пили чай. Ни один не спешил переходить к делу.
Первым заговорил Иэн.
Марко сегодня выглядел неважно.
Тон оставался безукоризненно вежливым.
Вот как. Не хватало ещё, чтобы он заразился от меня.
Я осмотрел его. На болезнь это не похоже.
Тогда хорошо. Он очень старательный молодой человек.
Именно поэтому сегодня отчёт принёс я. Заодно решил проведать вас. Надеюсь, моё появление не доставило неудобств?
Что ты, что ты. Архимаг 6-го класса лично пришёл справиться о моём здоровье. Мне впору считать это честью.
Они продолжили обмениваться пустыми любезностями.
Пока Герберт говорил, Иэн внимательно осматривал комнату. Особенно книжные полки.
Той самой книги, о которой рассказывал Марко, нигде не было.
Вероятно, Герберт успел убрать её в другое место.
Ты что-то ищешь?
Просто услышал одну занятную историю.
Занятную?
От Марко.
Тогда расскажи и мне. Я почти месяц просидел дома
Иэн сделал глоток чая.
Марко утверждает, что где-то в вашем особняке есть дверь, ведущая в скрытое место.
На этот раз Герберт почувствовал настоящее облегчение.
Иэн пил чай.
Значит, перед ним не магический двойник. Бесплотная копия не смогла бы пить чай.
Скрытое место? Что именно он имел в виду?
Да что угодно: кабинет, кладовую с припасами, тайную лабораторию.
Тайная лаборатория... Думаю, каждый маг хоть раз мечтал иметь такую у себя дома. Если бы правила Башни не требовали проводить исследования именно там, я и сам с удовольствием оборудовал бы отдельное помещение в особняке.
Но оно у вас уже есть.
Иэн произнёс это прямо, без малейшей попытки обойти тему.
Герберт тоже решил больше не тратить силы на очевидную ложь.
А ты, оказывается, любишь поддеть старика.
Раз уж заговорили, покажете?
Почему бы и нет?
Вы действительно не против?
Разве существует правило, которое это запрещает?
Для лаборатории
Иэн замолчал.
Их взгляды встретились.
Причём вполне однозначное.
И с чего ты вдруг заговорил о чёрной магии?
Вы прекрасно знаете.
Понятия не имею. Хочешь сказать, что я запираюсь в тайной лаборатории и занимаюсь запрещёнными ритуалами?
Такой вариант тоже возможен.
Неприятное обвинение. Лаборатория у меня действительно есть, как и особый проход в неё. Так работает артефакт, который случайно попал ко мне. Но чёрная магия? Чепуха, недостойная обсуждения. Не знаю, какую ахинею наговорил тебе Марко.
Герберт отрицал только одно — чёрную магию.
Так и было задумано.
Нужно было заманить Иэна по ту сторону портала. Там уже ждало подготовленное заклинание, которое должно было выжечь на его душе Печать подчинения.
Вот как.
Именно. Хочешь убедиться сам?
Если позволите, с удовольствием.
Тогда вставай. Покажу прямо сейчас. Мне, как Владыке Башни, совершенно ни к чему слухи о том, будто я связался с чёрной магией.
Герберт поднялся с решительным видом.
Иэн последовал за ним в кабинет.
Герберт распахнул дверь кабинета, примыкавшего к спальне. За ней уже мерцал зеленовато-синий портал.
Вот тот самый проход.
Цвет у него мерзкий.
Я поначалу думал то же самое.
Показывая, что проход безопасен, Герберт первым просунул ногу в овальный проём.
Как и рассказывал Марко, портал разворачивался прямо из раскрытой необычной книги. Иэн никогда раньше не видел такого артефакта.
Заходи.
По ту сторону царила тьма.
Иэн не стал использовать Свет.
Вместо этого применил магию, о которой Герберт даже не подумал бы.
Ночное зрение.
Глаза Иэна вспыхнули зелёным.
Темнота перестала мешать. Теперь Иэн видел почти так же отчётливо, как днём, только всё вокруг окрасилось зелёным.
Первый же взгляд подтвердил: Марко ничего не преувеличил.
Наоборот, всё оказалось хуже.
В подземном помещении действительно держали магов и простых людей, используя их как материал для чёрной магии.
«И этот человек в прошлой жизни остался в истории великим Владыкой Башни».
Имя Герберта Леона осталось в летописях рядом с именами величайших руководителей Башни Слоновой Кости.
Иэн в который раз убедился, насколько грязной бывает изнанка официальной истории.
Иэн, знаешь...
Голос Герберта раздался из темноты.
В нём слышалась лёгкая дрожь — не от страха, а от возбуждения и ожидания.
Когда-то я тоже хотел стать героем. Один защищать Империю, спасать людей, когда они уже отчаялись,
Говоря это, Герберт медленно подошёл к заранее установленному посоху.
Он уже стоял рядом, но пока не брал его в руку. Просто смотрел на навершие.
А потом прожил достаточно долго и понял: бессмысленно метаться по миру и лично лезть в каждую беду. Так ничего не изменить. Сила, которая способна сделать человека настоящим героем, устроена иначе.
Герберт едва заметно шевельнул рукой.
Чёрная энергия, накопленная в посохе, разошлась сотнями тонких потоков. Они заскользили по воздуху, словно стая змей.
Сила, позволяющая одним решением направить сотни талантливых людей туда, где они нужны. Сила, с помощью которой действительно можно защищать Империю и её народ.
Рука Герберта повернулась к Иэну.
Чёрные потоки тоже рванулись к нему.
Люди называют её властью.
Тьма настигла Иэна мгновенно.
Она обвилась вокруг рук и ног, закрыла шею, лицо, туловище, добралась до самых ступней. Со стороны казалось, будто его целиком облили густыми чернилами.
Кхх...
Иэн не сумел сдержать стон.
В заклинании смешались огромные запасы маны и жизненной силы, души, заточённые в камнях, и мощь нескольких артефактов. Чёрная магия мучительно терзала тело и разум Иэна.
Обычный человек не отделался бы одним стоном.
Свет.
Только теперь Герберт осветил помещение и неторопливо подошёл к Иэну.
На его лице уже читалось довольство.
Стань частью этой силы. Тогда я смогу ещё надёжнее защищать Империю и спасать людей. Ты молод и талантлив, я стар
Тёмная энергия всё глубже проникала в Иэна.
Белки глаз почернели, затем постепенно вновь стали белыми.
Точно так же происходило с Марко.
Через некоторое время Иэн перестал корчиться и спокойно лежал на каменном полу.
Встань.
Он поднялся сразу после приказа.
Герберт запрокинул голову и расхохотался.
От прежнего добродушия в этом смехе не осталось ничего — только искажённое торжество победителя.
Архимаг 6-го класса.
Первый человек в истории, достигший такой ступени.
И теперь он стал марионеткой Герберта Леона.
А я ещё боялся! Всё оказалось так просто. Пустяковое дело!
До сих пор благообразное старческое лицо вдруг дёрнулось и стало почти демоническим.
Возможно, именно таким и был настоящий Герберт Леон.
Ну-ка, ответь. Кто я?
Тот же вопрос Герберт задавал Марко.
Иэн ответил почти теми же словами:
Лорд Герберт Леон, Владыка Башни Слоновой Кости Империи Гринривер.
До этого места всё шло безупречно.
Но Иэн не закончил.
А ещё вы ёбнутый псих.
Что? Что ты сейчас...
Ёбнутый псих, говорю.
Герберт не успел ни договорить, ни даже до конца изменить выражение лица.
Тупой удар разнёсся по подземелью.
Иэн не применил заклинание.
Он просто усилил руку маной и со всей силы врезал старику кулаком в лицо.
Кха-а!
Герберт рухнул навзничь и обеими руками схватился за сломанный нос.
Кулак, усиленный маной, бил сильнее тяжёлого молота. Перед глазами старика поплыло; ещё немного — и он потерял бы сознание.
Ху... ху...
Он торопливо залечил маной разбитый нос и привёл мысли в порядок.
Потом поднял взгляд на Иэна.
Недавняя эйфория исчезла без следа.
Осталось только неверие.
К-как?.. Как ты?..