Том 1 · Глава 15. Что посеял, то пожнешь

Вчерашнего дня не было. Вовсе нет! Ничего не случилось. Ничего постыдного, абсолютно. Кровь на подбородке и одежде? Несчастный случай на охоте. Я охотилась на оленя. Да, на оленя. Свирепым, надо сказать, оленем он был.

Я иду по тропе, вьющейся вдоль границы между самой Луизианой и землями индейцев. Несмотря на вчерашние излишества, я уже чувствую Жажду.

А ещё мне немного одиноко.

Никак не ожидала, что так случится. Я в пути всего неделю, но обычный разговор с этим человеком, Туссеном, напомнил мне о том, от чего я отказалась. Мне хочется поговорить с кем-то, хочется узнать что-то новое, обсудить идеи. Я не хочу превращаться в какую-то отшельницу.

Поразительно, как легко приземлённое заявляет о своих правах. Когда я прислуживала той рыжеволосой сучьей королеве, я мечтала лишь о том, чтобы меня оставили в покое. В Гонтлете я жаждала только зрелищ, а теперь мне нужно общество. Таков удел человеческий — всегда желать большего, и смерть не сделала меня исключением.

Я вздыхаю и поправляю рюкзак. Теперь у меня ровно три наряда, один из которых — боевое платье с дырой на груди. Стоило захватить швейный набор…

Я слишком поспешно обошла Мобил. Нужно было остановиться и пополнить запасы. Тот факт, что мне не нужна еда, ослепил меня и…

Я замираю на тропе. Вот уже два дня я иду по лесистой местности. Холмы, древесные стволы и редкие валуны ограничивают обзор, несмотря на остроту моих глаз.

Я закрываю их.

Слышу треск и стоны живой древесины, далёких птиц, шум ветра.

Странно. Клянусь, я что-то почувствовала. Не ту ауру, которую я связываю с магическими существами, а нечто более слабое и менее живое.

Хм.

Я прибавляю шаг и сворачиваю с тропы к вершине ближайшего холма. Инстинкты никогда меня не подводили. Что-то здесь не так.

Добравшись до верха, я оглядываюсь: ничего, кроме деревьев и тишины. Забираюсь на самый высокий бук, впиваясь когтями в кору. Снова ничего, а пальцы теперь липнут от смолы.

Чувство то пропадает, то возвращается — всё ближе и отчётливее. Понятия не имею, что это может быть, но на ум приходит лишь одно объяснение. Кто-то или что-то выслеживает меня.

Броситься наутёк? Смогу ли я? Бег разжигает Жажду, а найти здесь кровь на скорую руку будет непросто.

Устроить засаду? Бессмысленно, если они знают моё точное местоположение. Хм. Возможно, и не знают. Полагаю, тот, кто меня выслеживает, делает магический эквивалент крика в лесу: кричит, чтобы найти кого-то, и этот кто-то «откликается» своим присутствием.

Мне нужно больше информации. Я спрячусь и подожду, чтобы увидеть, кто это, и при первом же признаке опасности исчезну, точно ветер.

Через полчаса чувство возвращается. Точь-в-точь как прежде.

На меня охотятся, я в этом уверена. Однако преследователь остановился.

Я жду ещё полчаса — без изменений. Чувство не возвращается, и то, что из этого следует, пугает меня. Скорее всего, кто бы это ни был, он знает моё примерное местонахождение. Он решил остановиться, когда заметил, что и я не двигаюсь. И я наконец понимаю почему. Время играет против меня.

Если они могут выслеживать меня при свете дня — мне конец. Большинство вампиров защищают себя, почивая в крепостях под охраной верных слуг. Налёт на цитадель наглядно это показал. У меня такой защиты нет. Моё единственное преимущество в скрытности заключалось в том, что меня никто не искал — до этого момента. Здесь нет ни лабиринта, ни скал, которые укроют меня от того, кто вышел на мой след. Будет детской забавой отыскать моё тело в какой-нибудь медвежьей берлоге или заброшенной лачуге и покончить со мной.

Как же это вышло? Мне казалось, я была осторожна.

Ба, неважно. Я должна выяснить, с кем имею дело. Моё единственное спасение в том, что враг предпочитает дождаться момента, когда я буду беззащитна, а значит, он не уверен, что сможет одолеть меня в честном бою.

Однако у меня нет способа выследить его. Как же мне поступить?

У меня превосходное зрение, слух и обоняние. Нужно пустить их в ход. У меня также есть разум, какой-никакой.

Я была в пути неделю, двигаясь в основном на север, а теперь на восток. Значит, преследователь по логике вещей находится позади. Нужно вернуться по своим следам. Во-вторых, тот, кто меня выслеживает, с высокой вероятностью разумен. Сомневаюсь, что зверю хватило бы сообразительности ждать рассвета, чтобы прикончить добычу. Вполне вероятно, что враг шёл по тропе.

На всякий случай я достаю и заряжаю ружьё, радуясь, что давно не было дождя. Проверяю, под рукой ли нож Химены.

Без привкуса сала на бумажном патроне я бы вполне обошлась. Пф!

Я иду назад, останавливаясь каждые три сотни шагов. Закрываю глаза и прислушиваюсь к звукам, пробую воздух. Не заметив ничего необычного, продолжаю путь.

Так проходит целый час, и мне становится всё труднее не поддаваться Жажде. Может, бросить всё и отправиться к тем аванпостам, о которых упоминал Туссен, поохотиться и вернуться? Это заняло бы всего пару часов…

Нет! Я близко, я чувствую.

Я так отвлеклась, что, когда «следящая штуковина» вновь даёт о себе знать, я вскрикиваю от неожиданности. Теперь ощущение ближе и сильнее, чем когда-либо! Хочется просто метаться кругами и…

Нет. Сосредоточься, Ариана, ты справишься.

Это было похоже на пульсацию, на рябь на поверхности спокойного озера. Концентрические круги, расходящиеся и отражающиеся от препятствий.

Я всё ещё не могу понять, откуда идёт сигнал, он может быть где угодно… Я разочарованно шмыгаю носом, и тут меня озаряет. Появился новый запах. Я бросаюсь вперёд по тропе и наконец нахожу источник: конский навоз.

Подхожу ближе. Судя по всему, он ещё совсем свежий. Опускаюсь на колени и вглядываюсь в землю. Кое-где видны глубокие отпечатки копыт с подковами.

Я не эксперт по следам, но уже могу кое-что сказать. На меня охотятся люди, потому что вампиры и оборотни не ездят верхом — по крайней мере, во время охоты. Индейцы не используют железные подковы. Наконец, их больше одного, но не слишком много. Значит, это небольшой отряд либо служителей Гавриила, либо магов. Учитывая, что за мной точно следят с помощью магии, склоняюсь к последнему.

Это крайне скверно. У них могут быть способы скрывать своё присутствие или становиться невидимыми. Может, они даже могут превращаться в тритонов! И что же мне тогда делать, как их искать?