Том 1 · Глава 7. Служение

Я открываю глаза в абсолютной темноте. Тесная каморка размером с кладовую, которую здесь называют моей комнатой, приветствует меня во всем своем убожестве. По правде говоря, это камера, ибо у какой еще спальни замок находится снаружи?

Сегодня обошлось без кошмаров. Приятное разнообразие.

Я слышу приближающиеся шаги. У меня нет даже такой роскоши, как право на частную жизнь.

За неделю я узнала многое.

Вампиры «умирают» на рассвете и просыпаются на закате или чуть раньше. В это время мы совершенно беззащитны. Солнечный свет нас убивает. Серебряные клинки наносят глубокие раны. Огонь превратит нас в факелы быстрее, чем успеешь выговорить «поджог».

Наш разум склонен к помрачению, если мы не охотимся. Взамен наше тело превосходит человеческое по всем статьям и способно исцелять даже самые тяжкие раны, если дать ему достаточно времени и пищи.

Нам не нужно дышать, яды нам не страшны, и мы не можем утонуть. Лишь уничтожение головы или сердца сулит окончательный конец. Из этого следует, что Оготай вполне мог выжить, если кто-то из священников снабдил его кровью.

Кровь.

Это и есть «Красное» в нашем Пути — энергия, которую нам необходимо поглощать, дабы поддерживать ту пародию на жизнь, что движет нами. Её нельзя хранить про запас. Её нужно пить прямо из источника, иначе хищная часть нашего существа возьмет верх и будет бесчинствовать, пока не вкусит багряного нектара.

Вампиры, утратившие контроль, порой не могут его вернуть. На них приходится охотиться, как на диких зверей.

Жажда ведет нас. Она накладывает отпечаток на каждый аспект нашего существования. Её невозможно преодолеть до конца, её никогда не утолить по-настоящему. Для таких птенцов, как я, это ежедневная битва за самоконтроль, а затем — очередная борьба, чтобы не впасть в оцепенение после того, как жажда будет утолена.

Для этого у нас есть пара приемов. Слюна вампира делает укус чрезвычайно приятным, а затем затягивает рану с невероятной скоростью. Укушенные люди, помимо своей воли, проникаются к вампиру неестественной преданностью.

Наши глаза могут путать воспоминания, хотя я уверена, что в этом кроется нечто большее, чем мне рассказали.

До сих пор мне не позволяли покидать здание, и каждую ночь ко мне приводят нового человека. Пользуясь методом Химены, я научилась прекращать кормление до того, как Мелюзина успевает причинить мне серьезную боль. Я вижу, что она разочарована: смерть «скота» стала бы для неё отличным поводом в очередной раз меня унизить.

Логистика, необходимая для прокорма восьмерых вампиров, должно быть, воистину колоссальна.

Вероятно, именно так боевые священники обычно нас и находят. У нас есть несколько отличительных черт, вроде когтей и бледности, но клыки обычно скрыты, если только хватка Жажды не становится слишком крепкой.

Мы также не отражаемся в зеркалах, что я нахожу весьма нелепым. В целом кажется, что тот, кто создал нас, прочил нам роль лазутчиков в человеческом мире. Охотиться на нас должно быть крайне непросто.

Когда я спросила о священниках, Мелюзина стала необычайно немногословной, и мне пришлось оставить эту тему.

Я слышу тихие вздохи. Джоан набирается смелости, чтобы постучать в мою дверь. В ней нет той рабской покорности, что отличает слуг, давно склонившихся перед вампирами. В ней теплится огонек, который им еще не удалось погасить. Мелюзина знает об этом, и именно поэтому Джоан — первая, кого я вижу утром. То есть, вечером.

Если я выпью её досуха, Мелюзина убьет двух зайцев одним выстрелом. Она весьма мелочна в подобных вещах.

До сих пор мне удавалось держать себя в руках, но это становится всё труднее. Мелюзина прерывает мои кормления чуть раньше положенного. С каждой ночью я чувствую, как мой самоконтроль понемногу истончается.

Раздается стук в дверь.

—Войдите.

Эта вежливость — лишь шутка, и мы обе это знаем, но я цепляюсь за любую видимость власти над собой и за каждую кроху манер, чтобы сдержать Жажду.

—Госпожа Мелюзина требует вашего присутствия, мисс Ариана.

Я киваю, не смея заговорить, и она поспешно уходит.

Запах жизненной силы щекочет ноздри, и Жажда бьет меня под дых. Кажется, будто кто-то выгреб мои внутренности ледяным топором. Из Джоан давно никто не пил. Так что ничего страшного не случится, если я сделаю глоток. Всего один глоток. Мелюзина может наказать меня позже. Мне нужен лишь крошечный, крохотный глоточек. Всего пара капель.

Нет. Нельзя.

Когда я прихожу в себя, моя рука лежит на дверной ручке, а Джоан стоит неподвижно, прижавшись спиной к дереву. Она хранит полное молчание, глаза её закрыты, лицо расслаблено, но я чувствую запах страха в её испарине, слышу его в биении её сердца.

Она изо всех сил старается не сопротивляться, понимая, что малейшее движение может сорвать меня с цепи.

Так близко.

Так невыносимо близко.

Палец за пальцем я разжимаю хватку и открываю перед ней дверь. И только когда я отворачиваюсь, она уходит.