Том 1 · Глава 7. Аспект

— Забавно, не правда ли? Независимо от того, на каком языке они говорят, вопят все одинаково, когда вы вырываете их ногти. —Император Ужаса Фоул Третий, Лингвист.

Стопка книг грохнулась на стол. «Самые знаменитые истории неподражаемой Империи Ужаса Праэс», тома с первого по третий, составляли верхний слой, и я потеряла интерес, убедившись, что ниже под ними шли тома, посвещённые Лисерийским войнам. Боги, эти скучные книги плодятся, как вши. Мне уже пришлось прочесть семь трактатов о падении империи Миезан — каждый учёный-двоечник, казалось, считал, что его собственный взгляд на то, почему баалиты победили, уникален и беспрецедентен, при этом они бесстыдно воровали работы друг у друга.

—Я полагаю, ты хочешь, чтобы я их прочитала, а не, скажем, забила кого-то насмерть этой кучей? — сухо спросила я.

—Очень проницательно с твоей стороны, — заметил Блэк. — Мы отправимся в Саммерхолм сегодня днём, но прежде обсудим, как ты будешь жить в обозримом будущем.

—И, очевидно, для этого необходим… — я чуть внимательнее всмотрелась в одну из книг, лежащих ближе к низу: «Пристальный взгляд на сельскохозяйственные практики праэс». — Ты уверен, что я не могу заставить тебя пересмотреть твоё решение о драке книгами?

—Сухое чтение, но необходимое. — нахмурился Рыцарь.

Учитывая, что я никогда в жизни не видела ферму и была уверена, что и он приближался к ней, только проезжая мимо, я сильно засомневалась в его словах, к тому же не могла сдаться без борьбы. Я приподняла бровь:

—Значит, в ближайшие месяцы мы будем много заниматься сельским хозяйством? Ты когда-нибудь был на ферме?

Он бросил на меня удивлённый взгляд.

—Вообще-то я вырос на одной из них. Мой отец был фригольдером на Зелёном Просторе.

Мне потребовалось порыться в памяти, воскрешая те немногочисленные уроки географии, что я получила, чтобы вспомнить эту местность: так они называли полумесяц плодородной земли в Пустоши, в непосредственной близости с Благословенным Островом. Я слышала, что это была единственная часть Праэс, где люди вступали в брак с кэллоу, что подтверждал отчётливо светлый оттенок кожи моего учителя. И всё же мысль о том, что предводитель Бедствий вспахивает поле, была весьма забавной по многим причинам. «Уверена, что поля эти несли особо тяжкое бремя контроля Империи», — усмехнулась я про себя.

—Фриголдер? — повторила я через мгновение, искажая незнакомое слово. — Чем это отличается от обычного фермера?

Блэк занял место на скамье напротив стола. Банкетный зал так же пустовал, как и две ночи назад, — я проспала целый день и умудрилась пропустить повешение Мазуса, — хотя полированное дерево столешницы давно было освобождено от еды и тарелок. Я уже разобралась с сытным завтраком, которым меня снабдили на дворцовой кухне, проглотив две порции, и выпила половину чайника чая: видения Имён, по-видимому, нагуливали аппетит. Я решила промолчать и не комментировать тот факт, что зеленоглазый мужчина держал в руке чашу с вином раньше полуденного колокола.

—Земля в Праэс обычно принадлежит знати, — объяснил он, — а именно Верховным Лордам или аристократам помельче. Люди, которые обрабатывают землю, арендуют её у них и не имеют никакого реального права на этот надел. В Зелёном же Просторе напротив — нет никаких благородных владений.

—Это кажется необычайно просвещённым для Империи, — заметила я.

В ответ он лишь фыркнул.

—Простор — житница Праэс, север Пустоши едва производит достаточно зерна, чтобы прокормить себя, не говоря уже о продаже излишков, а юг — буквально пустыня. Любой дворянин, обладающий значительными владениями на Просторе, мог бы диктовать свою волю под угрозой уморить Империю голодом.

Ах, это звучало довольно дерзко, но имело смысл.

—Значит, фригольдеры арендуют свои земли непосредственно у Императрицы?

Он кивнул.

—Определённым образом. При вступлении во владение существует единоразовая плата, которая действует в течение всей жизни фригольдера. Она должна быть выплачена снова, если земля передаётся по наследству, но Башня, как правило, контролирует сделки.

Я всегда думала о Праэс как о едином объединении, но чем больше я узнавала, тем яснее становилось, что это совсем не так. Интересно, сколько ошибок в управлении Кэллоу было вызвано не глупостью, а необходимостью умиротворить Верховных Лордов? И как может женщина с репутацией Императрицы Малисии терпеть, чтобы в её правление вмешивались идиоты?