Том 1 · Глава 143. Великая свадьба. Ого, здесь есть книжки с картинками!

По обычаю, когда дочь выходит замуж, родители наставляют её, какой скромной и послушной женой она должна быть, как вести хозяйство и так далее. Шэнь Ин взяла дочь за руку и мягко проговорила:

—Заботься о себе. Нет в этом мире ничего важнее твоего собственного благополучия.

Сказав это, она слегка повернула голову к принцу Чэню. Не заметив на его лице и тени недовольства, она присела в реверансе:

—Полагаюсь… на Ваше Высочество.

—Прошу тёщу не беспокоиться, ваш зять непременно позаботится о Цзючжу. — Принц Чэнь под рукавом украдкой сжал руку Цзючжу и, улыбнувшись ей, добавил: — Пока я рядом, никто не посмеет её обидеть.

—Хорошо. — Шэнь Ин, сделав вид, что не заметила их сцепленных рук, наклонилась, взяла со стола тарелку с пирожными и поднесла одно палочками к губам Цзючжу: — Пусть твоя дальнейшая жизнь будет сладкой и беззаботной, как это угощение.

Как только Цзючжу проглотила пирожное, чиновник из Министерства обрядов громко объявил:

—Невесте садиться в паланкин!

Принц Чэнь увидел, как Мин Цзиюань присел на корточки перед Цзючжу, и шагнул вперёд:

—Шурин, позвольте мне её понести.

Мин Цуньфу не выдержал и преградил ему путь:

—Ваше Высочество, этого вам делать никак нельзя.

Видя столь решительный протест семьи Мин, принц Чэнь с сожалением отступил:

—Что ж, хорошо.

Восемь знатных дам и госпожи полной удачи уже не находили слов. Они молча отвернулись, делая вид, что ничего не видят. Великая свадьба принца, а где это видано, чтобы жених участвовал в обрядах в доме невесты?

Восемь знатных дам, постоянно вращаясь в кругах власти и богатства, знали о делах императорской семьи больше, чем госпожи полной удачи. С тех пор как госпожа Су стала императрицей, многие начали подозревать, что Его Величество вскоре объявит принца Чэня наследным принцем.

Принц, который с большой вероятностью мог стать наследником престола, пошёл на риск быть обвинённым сановниками в нарушении обычаев, настоял на личном сопровождении невесты и даже призвал на помощь нескольких других принцев. Что за невероятная преданность?

Они посмотрели на госпожу из семьи Мин, которую нёс на спине её брат. Повсюду ходили слухи, что императрица Су в восторге от супруги принца Чэня. Они полагали, что это лишь вежливые слова, но не ожидали, что императрица Су позволит своему сыну зайти так далеко.

После замужества отношения со свекровью — непростая задача. Получить расположение свекрови, которая к тому же является императрицей, — какое же это огромное счастье для госпожи Мин.

Принц Хуай шёл следом, заложив руки за спину, и изо всех сил старался изобразить на лице любящую братскую улыбку.

—Дело дрянь, — с тоской на лице произнёс принц Ань, тяжело переставляя ноги. — Если княгиня узнает, что Пятый брат лично приехал за невестой в дом семьи Мин, она мне потом долго покоя не даст.

Принц Хуай цыкнул языком:

—Если посмеет шуметь, иди спать в покои наложницы. Ты дитя Отца-Императора, неужели боишься какой-то женщины?

Принц Ань криво усмехнулся, но ничего не ответил. Женщин он не боялся, но свою княгиню — да.

—Старший брат, у Второго брата в покоях нет наложниц, — тихо напомнил принц Цзин. — Второй брат… боится жены.

—Не говори ерунды! Я не боюсь жены, просто не горю желанием брать наложниц, — поспешно возразил принц Ань и сменил тему: — Невеста уже почти у главных ворот, давайте поспешим.

—Он не берёт наложниц, неужели и Чжаои Люй позволяет, чтобы в его задних покоях была лишь одна княгиня? — пробормотал принц Цзин и, повернувшись к принцу Хуаю, добавил: — У Чжаои Люй и впрямь ангельский характер.

Принц Хуай смутно помнил Чжаои Люй — молчаливую женщину со скромной внешностью. Изначально она была дворцовой служанкой второго ранга при вдовствующей императрице. Однажды, когда Отец-Император пришёл навестить вдовствующую императрицу, та пожаловала ему Чжаои Люй.

В детстве он слышал, будто Чжаои Люй была шпионкой, которую вдовствующая императрица подослала к Отцу-Императору, и потому он никогда не питал к ней благосклонности.

На самом же деле, с момента восшествия на престол Отец-Император одаривал своей любовью одну лишь императрицу Су, и положение других наложниц мало чем отличалось от положения Чжаои Люй.

В юности, в пылу гордыни, он спросил матушку, почему Отец-Император так благоволит лишь к госпоже Су и Юнь Дуцину. Матушка не ответила, лишь молча смотрела на него, пока у него не пропала всякая смелость продолжать расспросы. Лишь тогда она сказала ему несколько слов.

«Любовная страсть между мужчиной и женщиной не имеет значения. Но тот, в чьих руках власть, волен выбирать всё, что ему по душе».

—Старший брат? Старший брат?

Принц Цзин, заметив, что принц Хуай задумался, тихонько окликнул его:

—Невеста скоро сядет в свадебный паланкин.

Принц Хуай очнулся и, глядя на паланкин у ворот, снова ощутил укол зависти. Юнь Дуцин для своей свадьбы использовал большой паланкин на двенадцати носильщиках, а он, когда женился, — лишь на восьми.

Все они принцы, а какая разница.

Мин Цзиюань, неся Цзючжу, осторожно опустил её в свадебный паланкин. Он взял из рук знатной дамы жезл Жуи и положил сестре на колени.

—Братец, — Цзючжу украдкой опустила круглый веер, скрывавший её лицо, и подмигнула Мин Цзиюаню. — Не печалься и не беспокойся обо мне. Наклонись, я скажу тебе кое-что по секрету.

Мин Цзиюань, не обращая внимания на чужие взгляды, тут же наклонился к Цзючжу.

—Возвращайся и скажи отцу с матушкой, что Цзючжу не покинула наш дом, а лишь привела с собой принца.

Зрачки Мин Цзиюаня дрогнули. Он посмотрел на сестру с невыразимым восхищением.

—Я понял, — Мин Цзиюань глубоко вздохнул. — Сестрица, запомни, непременно, непременно хорошо о себе заботься.

—Угу, — кивнула Цзючжу.

—Господин Мин, благоприятный час настал, пора отправляться, — знатная дама, набравшись смелости, подошла к Мин Цзиюаню и тихо напомнила.

Мин Цзиюань в последний раз взглянул на сестру, медленно опустил занавеску паланкина и повернулся к принцу Чэню.

Принц Чэнь поклонился шурину, сложив руки, а затем вскочил на коня, украшенного большим красным цветком, и громко скомандовал:

—В путь!

Он обернулся и посмотрел на трёх своих старших братьев, следовавших за ним.

Под пристальными взглядами толпы трое принцев, сохраняя натянутые улыбки, громко прокричали:

—В путь!

Принц Хуай: «Богатству цвести, как парным лотосам!»

Принц Ань: «Радости и счастья полному дому!»

Принц Цзин: «Дракону с фениксом лететь в гармонии цитры!»

—В путь!

Двенадцать силачей плавно подняли свадебный паланкин с драконом и фениксом. Затрещали петарды, и казалось, вся столица ожила.

Семья Мин стояла у главных ворот. Мин Цзинчжоу держал в руках таз с водой, но никак не мог заставить себя её выплеснуть.

—Что ещё за «выданная замуж дочь — что вылитая вода»! — Он набрался решимости, повернулся и выплеснул воду на ворота собственного дома. — Дочь моего Мин Цзинчжоу, даже выйдя замуж, остаётся моей дочерью!

—Отец, дядя ещё не плачет, а ты уже начал? — Мин Цуньфу обернулся и увидел, как его отец тайком утирает слёзы. Он поспешно достал платок и тихо утешил: — Столько людей смотрит.

—Ты не понимаешь, — Мин Цзинхай произнёс, и в его суровых глазах блеснули слёзы. — В нашей семье Мин за три поколения родилась всего одна девочка, и ту забрала императорская семья. Сердце кровью обливается.

Мин Цуньфу огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не обращает на них внимания, сказал:

—По-моему, Ваше Высочество принц Чэнь очень хороший человек. Он не только лично приехал в наш дом за невестой, но и позвал других принцев в качестве свиты. Видно, как он любит и ценит Цзючжу.

—Он и должен любить и ценить Цзючжу, — для любого старшего своя дочь — что драгоценный нефрит, а чужой сын — кабан, который этот нефрит утащил.

—Однако я, кажется, не видел Четвёртого принца, — тихо спросил Мин Цуньфу. — Неужели он затаил обиду за то, что вы с дядей раскрыли дела семьи Чжэн и госпожи Чжэн, и потому не захотел прийти?

—Нужно мыслить позитивно, — Мин Цзинхай вытер слёзы. — Может, рана между ног у Четвёртого принца ещё не зажила, и он не может сидеть на коне?

Мин Цуньфу промолчал.

Для Четвёртого принца это, пожалуй, не самая хорошая новость.

В свадебной процессии музыканты в красных одеждах играли на инструментах, привлекая толпы зевак.

—Жених-то какой красивый!

—Видели головной венец с драконьим узором и жемчужиной, что на женихе? Только принцы и их сыновья смеют такое носить!

—Ого, не зря по обеим сторонам главной дороги развешаны красные фонари! Невеста, должно быть, очень красива.

—Почему ты так думаешь?

—Три месяца назад тоже женился один принц, но свадьба не была такой пышной.

—Куда тем принцам до этого! Это же принц Чэнь, искусный и в науках, и в боевых искусствах. Видите трёх красавцев позади него? Это его старшие братья.

—Так значит, история о Властном принце и Прекрасной уездной принцессе — правда… — женщина с корзиной овощей взволнованно смотрела на паланкин, её голос дрожал. — Сказитель говорил, что Властный принц поклялся Прекрасной уездной принцессе, что устроит ей самую пышную свадьбу во всём городе, и он сдержал слово!

Стоявший рядом с ней книжник возразил:

—Сказители лишь рассказывают истории, всё это выдумки.

—Если это выдумки, то откуда взялась эта пышная свадьба? — Женщина закатила глаза. — Вам, бессердечным и неверным книжникам, никогда не понять глубокой любви Властного принца к уездной принцессе. Хм!

Она, виляя бёдрами, пошла за паланкином и, присоединившись к другим женщинам, принялась расхваливать эту свадьбу, вызывавшую зависть у бесчисленных девушек.

—Я смотрю, ты просто жалеешь денег для своей жены, вот и язвишь тут от зависти, — язвительно бросила другая девушка. — Или завидуешь, что принц сдал экзамен на чжуанъюаня, а ты нет?

Книжник замолчал.

Что за нелепые слухи?

Он хотел было возразить, но, встретившись с пронзительными взглядами окружающих его девушек, испугался, что его побьют, и поспешил ретироваться.

Только вот к принцу Чэню и его супруге у него появилась какая-то необъяснимая неприязнь. Он ещё посмотрит, какие лица будут у этих женщин, когда принц Чэнь возьмёт себе наложниц.

Свадебный паланкин приближался к Воротам Алой Птицы, но старейшины императорского клана всё ещё спорили, в какие ворота ему въезжать.

—Хотя принц Чэнь и сын от главной жены, он всего лишь принц. То, что он женится во дворце, уже исключение. Как можно позволить паланкину его княгини проехать через Центральные врата?

—Раз он сын от главной жены, то нет ничего страшного, если паланкин проедет через центральный проход Ворот Алой Птицы…

—Тьфу! Я смотрю, ты просто хочешь угодить императрице Су, вот и пренебрегаешь правилами предков!

—Хватит спорить, паланкин уже прибыл.

Прежде чем старейшины успели опомниться, отряд Драконьей Стражи подошёл к Центральным вратам, выстроился по обе стороны и опустился на одно колено.

—В честь великой свадьбы принца Чэня, по приказу Его Величества, открыть Центральные врата!

Старейшины, только что яростно спорившие, остолбенели. Они никак не ожидали, что Его Величество, обычно относившийся к ним с уважением и добродушием, проигнорирует их мнение и в столь властной манере прикажет Драконьей Страже распахнуть Центральные врата.

Бросив взгляд на мечи у поясов стражников, старейшины благоразумно замолчали.

Все они были старыми лисами, пережившими две династии и сумевшими сохранить свои жизни и статус. Их главным достоинством была не императорская кровь в жилах, а умение трезво оценивать обстановку.

Если сам Его Величество, хозяин этого дворца, не возражает, чтобы паланкин супруги принца Чэня пронесли через Центральные врата, то какое им до этого дело?

На глазах у всех Центральные врата медленно распахнулись.

Улыбка на лице принца Хуая стала хуже плача.

Центральные врата!

Через Центральные врата могли проносить только императрицу!

Неужели Отец-Император так сильно благоволит Пятому брату? Он стиснул зубы и, поднимая голову, постарался, чтобы его улыбка выглядела сияющей и естественной.

Он не завидует. Ни капельки.

Принц Ань, увидев распахнувшиеся перед ним Центральные врата, тихо вздохнул с облегчением. Он наконец придумал, как успокоить свою княгиню.

Если она спросит, почему он не поехал к её семье за свадебным паланкином, он скажет, что свадьба Пятого брата — это исключение, и всё было по воле Отца-Императора.

Ни личное сопровождение принца, ни приданое на ста восьми носильщиках, ни паланкин на двенадцати — ничто не сравнится с честью проехать через Центральные врата Ворот Алой Птицы.

Если свалить всё на Отца-Императора, княгиня не выгонит его спать в кабинет.