Том 1. Глава 117
Дэмиан никогда прежде не видел мужчину, изображённого на портрете, вживую, однако был уверен, что это лицо знакомо каждому жителю столицы.
Это же бывший верховный жрец Альфред, который внезапно скончался и тем самым освободил место для нынешнего главы Великого храма.
Изучая историю Великого храма, Дэмиан не раз встречал упоминания об Альфреде. Благодаря выдающейся проницательности и огромной святой силе, почти достигавшей уровня Святого, тот ещё в молодости занял должность верховного жреца, однако никогда не проявлял высокомерия и неизменно относился к окружающим с добротой и милосердием.
После его смерти император распорядился провести похороны с особыми почестями, а жители столицы, искренне любившие Альфреда, до сих пор хранили различные памятные вещи с его портретом, поэтому объяснять, насколько огромным влиянием этот человек обладал при жизни, не требовалось.
И всё же теперь выяснялось, что императрица скрывала мужчину, которого весь мир на протяжении многих лет считал умершим.
«Если его заточили сразу после мнимой смерти, значит, он находится в плену уже целых сорок лет?»
Поверить в подобное было настолько трудно, что Дэмиан невольно переспросил:
Дуглас, вы уверены?
Да. В месте, указанном в записке герцога Роас, находится заброшенное поместье. Сначала я тоже удивился, поскольку оно выглядело совершенно необитаемым, однако после целого дня наблюдения заметил людей, которые скрывали лица под капюшонами и носили еду в западную башню.
Значит… императрица инсценировала смерть любимого всеми верховного жреца, а затем заточила его в башне на землях Роас?
Слово «заточила» описывает происходящее точнее всего. На верхнем этаже башни есть небольшое окно, возле которого господин Альфред с измождённым лицом бродил в течение всего дня.
…
С тех пор прошло немало лет, к тому же он сильно осунулся, поэтому, встретив его где-нибудь на улице, я бы даже не подумал, что передо мной именно этот человек.
Дуглас признался, что и сам далеко не сразу понял, кого увидел, и ещё долго перебирал в памяти знакомые лица, прежде чем сумел вспомнить личность пленника.
Молча выслушав его доклад, Дэмиан вновь посмотрел на портрет Альфреда, и в его глазах появилось тяжёлое выражение.
«Вероятно, он был настолько благочестив, что стал самым молодым верховным жрецом в истории, поэтому “Астра” не сумела заставить его действовать по своей воле и, инсценировав смерть, заперла в башне».
Дэмиан уже давно знал, что «Астра» захватила Великий храм, однако даже для него полученные сведения оказались поистине потрясающими. В то же время он никак не мог понять, зачем заговорщики до сих пор сохраняли Альфреду жизнь и каким образом собирались использовать его в дальнейшем.
«Гораздо проще было бы сразу его убить, а раз они оставили Альфреда в живых, несмотря на весь связанный с этим риск, значит, у них непременно должна быть особая причина».
Немного помолчав, Дэмиан вновь обратился к Дугласу:
Как вы считаете, каким образом можно спасти бывшего верховного жреца?
Прошу прощения, но мне так и не удалось придумать подходящего способа, поэтому я решил сначала вернуться и обо всём доложить Вашему Высочеству.
Неужели охрана настолько серьёзная?
Дэмиан лучше кого-либо знал, насколько выдающимся мастерством обладал этот мужчина, который одновременно был его заместителем и наставником. Если даже Дуглас, помогавший ему самому достичь уровня мастера меча, не мог беспрепятственно преодолеть охрану, оставалось лишь гадать, насколько тщательно императрица защищала это место.
Для начала окрестности башни окружены несколькими защитными заклинаниями, которые не позволяют посторонним приблизиться. Кроме того, рядом постоянно находятся около пяти человек, полностью скрывающих тела под чёрными мантиями.
Дуглас немного помолчал, после чего продолжил:
Они наверняка не являются обычными людьми, поэтому, если мы хотим напасть безопасно и наверняка добиться успеха, придётся взять с собой не меньше двадцати лучших рыцарей.
Проблема заключалась в том, что башня, где держали Альфреда, находилась на землях Роас.
В разгар состязания за титул наследного принца вторжение вооружённых рыцарей во владения рода Роас, принадлежавшего к ближайшим сторонникам Фрида, выглядело бы для Дэмиана крайне невыгодно.
«Если я поступлю подобным образом, в газетах непременно напишут, что первый принц пытается силой завладеть титулом наследного принца».
Сейчас, когда ему приходилось особенно внимательно следить за настроениями общества, он не мог без веской причины вторгнуться на земли императрицы и тем самым собственными руками предоставить противникам удобный повод для нападок.
Мерно постукивая кончиками пальцев по столу, Дэмиан погрузился в размышления.
Альфреда необходимо было спасти не только ради него самого, уже несколько десятилетий медленно угасавшего в заточении, но и ради Дэмиана, которому предстояло разоблачить злодеяния «Астры» и императрицы и благодаря этому одержать победу в борьбе за общественное мнение.
⋆ ⛧┈┈┈┈﹤୨♡୧﹥ ┈┈┈┈⛧ ⋆
Примерно в то же время Леви сидела вместе с Айлой за чаем в поместье Херон.
Они встретились, чтобы обсудить жрецов Великого храма, которые накануне остановили карету Айлы ради проверки её святой силы, а заодно девушка собиралась рассказать Леви о странных снах, всё чаще беспокоивших её в последнее время.
Однако стоило Леви устроиться за столом с чашкой горячего чая и печеньем, как вместо серьёзного разговора её мысли начали заполняться совершенно откровенными воспоминаниями.
«Леви… тебе тяжело?»
Она слишком отчётливо вспомнила, как Дэмиан раз за разом спрашивал её об этом между поцелуями, а его мокрый от пота обнажённый торс гладко блестел, пока мускулистая грудь тяжело вздымалась с каждым сорвавшимся вдохом.
Затем в памяти всплыло и то, как после близости он долго не выпускал её из объятий и осыпал лёгкими поцелуями, из-за чего одно лишь воспоминание об этом мгновенно заставило лицо Леви запылать от жара.
«Как Дэмиан вообще может не уставать после всего этого? И… почему с каждым разом он становится всё искуснее?»
Впрочем, подобные вопросы вовсе не означали, что ей происходящее не нравилось. Напротив, Леви с удовольствием снова и снова возвращалась мыслями к ощущениям, которые дарил ей Дэмиан и от которых порой едва не перехватывало дыхание, хотя неспособность сосредоточиться после этого на чём-либо другом постепенно начинала превращаться в небольшую проблему.
«Может быть, демон похоти всё-таки появился именно из-за меня?»
Ощутив лёгкий, неловкий укол совести, Леви наконец заставила себя оторваться от воспоминаний, сделала глоток чая и перевела разговор к тому, ради чего они собрались.
Айла, после того случая Великий храм больше с тобой не связывался?
Нет, похоже, они решили, что мою святую силу не имеет смысла использовать. Вероятно, всё потому, что Рус помог мне именно в тот момент, когда я прикоснулась к прибору.
Хорошо, что Рус появился так вовремя, ведь иначе ты едва не оказалась бы выбранной в невесты второму принцу лишь потому, что обладаешь святой силой.
Леви и представить не могла, что ради получения настоящей святой силы Сенека решится даже на подобное, поэтому была искренне рада, что благодаря своевременному появлению Руса Айле удалось благополучно выбраться из опасной ситуации.
Судя по тому, как Рус при каждой возможности ходит за тобой по пятам, ты ему действительно нравишься.
На этот раз чай пригубила уже Айла, заранее решив, что, если щёки вдруг покраснеют, всегда можно будет списать это на слишком горячий напиток.
«Всякий раз, когда я вижу прекрасную леди Айлу, мне становится трудно сдерживаться. Если же выясняется, что сама леди, глядя на меня, тоже представляла нечто подобное… как я вообще могу обуздать свои чувства?»
В тот момент взгляд Руса совершенно не походил на обычный. Прежде он всегда напоминал Айле ласкового и общительного щенка, однако промелькнувшее тогда выражение в его алых глазах заставило её впервые подумать о диком волке.
Поскольку воспоминания об этой сцене не желали оставлять её в покое и от одного их повторения голова уже была готова взорваться, Айла поспешила перевести разговор на другую тему.
Леви, в последнее время мне постоянно снится один и тот же странный сон, причём, кажется, он становится всё яснее по мере того, как усиливается моя святая сила.
Сон?
Да. В нём появляется женщина по имени Хильда…
Айла подробно рассказала Леви о повторявшемся сновидении, и та, прекрасно зная, что перед ней находится настоящая Святая, не могла отнестись к услышанному как к обычному сну, не имеющему никакого значения.
Может быть, во сне ты видишь воспоминания первой Святой?
Я?
Да. Айла, ты обладаешь огромной святой силой, а её называют силой богини, поэтому нет ничего невозможного в том, что вместе с этой силой тебе передалась и часть воспоминаний.
Владыка демонов и Святая.
Благодаря записям первого графа Херон Леви уже приблизительно представляла, какая история связывала их в далёком прошлом.
Ещё когда Леви впервые прочитала этот отрывок, её не оставлял один вопрос: что чувствовал мастер меча, которого Леон называл своим наставником, в тот миг, когда добровольно уходил в созданное Хильдой измерение?
Она никак не могла понять, почему он решился пожертвовать собой ради замысла Хильды, прекрасно зная, что вместе с демонами обречёт и собственную душу, однако после рассказа Айлы всё наконец обрело смысл.
«Мастер меча любил богиню и потому сильнее кого-либо желал, чтобы её замысел увенчался успехом».
После ухода Айлы Леви вернулась в свою комнату и открыла ящик туалетного столика, где хранилось ожерелье, когда-то подаренное ей подругой.
Стоило подумать о том, что этот кулон мог оказаться последним подарком владыки демонов Святой, как сердце наполнилось щемящей нежностью, к которой примешивалась особенная горечь от осознания того, что со временем все забыли не только самого владыку демонов, но и любовь, которую он испытывал к Святой.
Пока Леви, держа в руках ожерелье, размышляла об их давно исчезнувшей истории, в дверь неожиданно постучали.
Госпожа, это Варон. Господин Дэмиан прислал с посыльным письмо.
Господин Дэмиан?
Леви, мысли которой и без того то и дело возвращались к Дэмиану, заметно удивилась и, выйдя к главному дворецкому, приняла из его рук письмо.
Содержание оказалось поистине потрясающим: Дэмиан сообщал, что императрица тайно удерживает бывшего верховного жреца, официально скончавшегося сорок лет назад. По всей видимости, он решил написать Леви сразу после того, как сам узнал эту невероятную правду.
«Чтобы спасти верховного жреца, придётся взять множество рыцарей и внезапно напасть на башню, но для этого…»
Им требовалось веское основание, которое позволило бы доказать, что вторжение первого принца вместе с вооружёнными рыцарями во владения герцога Роас было не самовольным нападением на земли его политических противников, а законным и справедливым поступком.
И Леви уже знала, кто именно способен предоставить Дэмиану такое основание.