Том 1. Глава 119

Слух о том, что Дэмиан намерен привлечь на свою сторону семьи, прежде поддерживавшие Фрида, стремительно распространился среди столичной аристократии.

Те семейства, которые уже успели решить, что общественное мнение постепенно склоняется от второго принца к первому, а вместе с этим под угрозой оказывается и будущее их рода, даже не заинтересовались тем, что слух был распущен Аресом по просьбе Леви Херон.

Сейчас их заботило лишь одно — как можно скорее изменить собственную политическую позицию и выразить поддержку Дэмиану, поскольку вероятность его восшествия на престол стала заметно выше.

События развивались настолько стремительно, что времени на осторожное выжидание и долгие размышления у них попросту не оставалось, поэтому один аристократический род за другим начал выступать с официальными заявлениями.

—В последнее время ходят слухи о том, что императрица Изельда держит в заточении на землях Роас человека, обладающего святой силой. Я обращаюсь к вам не только как политик, но и как гражданин, желающий мира Империи Ивельн, и прошу официально прояснить ситуацию.

—Сейчас, когда демоны появляются всё чаще и важна даже самая малая частица святой силы, если императрица действительно удерживает в плену человека, способного помочь справиться с этим бедствием… нам не останется ничего другого, кроме как во имя справедливости отказаться от поддержки второго принца.

Главы аристократических родов и влиятельные политики, ещё недавно выступавшие на стороне Фрида, теперь прикрывались красивыми словами о мире, справедливости и благополучии империи, один за другим требуя от императрицы Изельды официальных объяснений.

Вскоре на первых полосах газет появилось заявление Совета старейшин о победе Дэмиана в первом испытании состязания за титул наследного принца, и после этого требования раскрыть правду зазвучали ещё настойчивее.

Императрица Изельда, внимательно следившая за стремительно менявшейся обстановкой, с холодным выражением лица вновь и вновь просматривала газеты и информационные листки.

«Кто, чёрт возьми, рассказал об Альфреде?»

Смерть бывшего верховного жреца Альфреда она инсценировала ещё сорок лет назад, после чего тайно заточила его в башне, и причина, заставившая её пойти на подобный шаг, на самом деле была довольно проста.

Хотя Альфред так и не получил откровения, официально провозглашавшего его Святым, он обладал настолько огромной святой силой и столь выдающейся проницательностью, что подобное божественное послание могло снизойти на него в любой момент.

Поняв, что даже при помощи чёрной магии ей не удастся заставить Альфреда беспрекословно подчиняться своей воле, Сенека приказала людям «Астры», внедрённым в Великий храм, лишить его сознания. Однако полностью избавиться от бывшего верховного жреца она всё же не могла.

«Во Великом храме должен оставаться хотя бы один настоящий служитель, иначе, даже если богиня ниспошлёт божественное послание, я не смогу узнать его содержание».

Жрецы, в телах которых обитали демоны, не умели толковать пророчества Хильды. Возможно, причиной была их связь с чёрной магией, однако они могли лишь почувствовать появление нового божественного послания, совершенно не понимая, о чём именно в нём говорилось.

Если бы у Сенеки не было никакого способа узнать содержание пророчеств, каждое новое послание богини неизбежно заставляло бы её тревожиться и действовать вслепую, однако пленённый Альфред позволял избежать подобной опасности. Она могла заставлять его толковать божественные откровения и благодаря этому заранее понимать, представляет ли очередное пророчество для неё угрозу.

Если же какое-нибудь послание богини оказывалось невыгодным, достаточно было просто объявить, что никакого откровения никогда не существовало, что делало положение Сенеки чрезвычайно удобным.

Именно так, например, можно было поступить с откровением, ниспосланным настоящей Святой.

«И всё же… кто-то сумел узнать, что я держу Альфреда в заточении».

Сенека пребывала в растерянности, поскольку не могла даже определить, откуда произошла утечка.

Фрид наверняка ничего не знал о том, что она когда-то сделала с Альфредом, однако нельзя было исключать возможность того, что кто-нибудь из членов «Астры» поддался уговорам Дэмиана или рода Херон и раскрыл им эту тайну.

Не давал покоя и другой вариант: возможно, Гиллиан Роас, озадачивший её своим внезапным самоубийством, перед смертью всё же успел кому-нибудь передать сведения об Альфреде, желая напоследок отомстить ей.

Если бы речь шла лишь о ничем не подтверждённом слухе, согласно которому императрица тайно удерживала бывшего верховного жреца в плену, Сенека без особого труда могла бы объявить всё это безосновательным обвинением. Однако теперь к происходящему примешалась ещё и политическая борьба, из-за чего ситуация становилась всё более запутанной.

Особенно раздражало её то, что неизвестным образом слух сначала распространился исключительно среди сторонников Фрида, которые теперь едва ли не ежедневно требовали от неё официального заявления и уже успели окончательно ей опротиветь.

При этом поспешно перевозить Альфреда в другое место тоже было слишком опасно. Сенека почти не сомневалась, что рыцари Дэмиана уже скрываются где-нибудь во владениях Роас и лишь выжидают подходящего момента, чтобы перехватить пленника, едва того попытаются вывести из башни.

Поначалу она решила немного подождать, надеясь, что со временем интерес общественности угаснет сам собой, однако вместо этого политическая обстановка с каждым днём складывалась для неё всё хуже.

Как бы то ни было, в нынешней ситуации у Изельды оставался лишь один способ изменить ход событий.

Произнеся заклинание чёрной магии, она призвала своих подчинённых и без колебаний отдала приказ:

—Выпустите ещё больше демонов и погрузите столицу в хаос. Что касается Альфреда… сразу после захода солнца перевезите его в другое место, поскольку дальше держать его в той же башне нельзя.

—Будет исполнено.

—Вскоре Дэмиан Ивельн может сделать вид, будто уступает требованиям аристократов, и под этим предлогом вторгнуться во владения Роас, поэтому действуйте как можно быстрее.

Даже после того, как люди в чёрных мантиях бесшумно исчезли, Изельда так и не сумела расслабить окаменевшее лицо, однако теперь причиной её напряжения был уже не только Альфред, но и Фрид.

Прежде второй принц, подобно послушной кукле, безропотно исполнял каждое её приказание и неизменно приходил засвидетельствовать почтение, однако в последнее время почему-то почти перестал появляться. Даже когда Изельда сама отправлялась к нему, Фрид нередко отказывался от встречи, ссылаясь на занятость.

Неужели у человека, который всегда думал и действовал именно так, как она ему внушала, внезапно появилась собственная воля?

«О чём вообще может размышлять эта ничтожная кукла? У него и без того должно едва хватать времени на поиски способа победить в состязании за титул наследного принца».

Изельда стиснула зубы, всё отчётливее чувствуя, как один за другим начинают рушиться замыслы, которые прежде казались ей безупречными.

⋆ ⛧┈┈┈┈﹤୨♡୧﹥ ┈┈┈┈⛧ ⋆

Однако Дэмиан начал действовать значительно быстрее, чем предполагала императрица Изельда, поскольку прекрасно понимал, что главным условием успешного внезапного нападения является безошибочно выбранный момент.

Когда солнце уже начало медленно клониться к горизонту, он переоделся в боевую форму, закрепил на поясе давно привычный руке меч и, проверив снаряжение, непринуждённо спросил:

—Дуглас, всё готово?

—Да, Ваше Высочество. Отборным вооружённым рыцарям уже выдали свитки перемещения, а наследник виконта Кальд и леди Херон, которые в случае непредвиденной опасности развернут защитную магию, сейчас ожидают вместе с остальными.

Даже произнося этот доклад, Дуглас не мог не восхищаться тем, насколько тщательно всё было подготовлено.

«Трудно было бы придумать ещё более безупречное основание для вторжения».

Всего несколько дней назад именно он предупреждал Дэмиана, что нападение на владения Роас в разгар состязания за титул наследного принца будет слишком опасным, поскольку подобные действия легко могли перерасти в полномасштабное политическое столкновение.

Однако Леви Херон за удивительно короткое время сумела создать именно то основание, которого тогда не хватало Дэмиану.

Теперь сами аристократы, прежде поддерживавшие Фрида, требовали доказательств невиновности императрицы, а потому Дэмиан мог совершенно открыто заявить, что отправляется во владения Роас не ради политической расправы, а в качестве принца Империи Ивельн, обязанного проверить столь серьёзные обвинения.

«Я знал, что леди Херон умеет искусно распоряжаться имеющимися у неё картами, но на этот раз она превзошла все мои ожидания».

Более того, Дэмиан решил взять с собой представителей двух родов, которые в империи издавна считались её мечом и щитом, — Леви Херон и наследника Кальд. Поскольку первого принца сопровождали наследники семей, защищавших страну от демонов, вся операция неизбежно выглядела как попытка спасти империю от угрозы «Астры», а не как очередной эпизод борьбы за престол.

Даже если во время нападения им не удастся обнаружить никаких доказательств, Дэмиан всё равно почти ничего не потеряет, ведь часть семей, прежде поддерживавших Фрида Ивельн, уже успела перейти на его сторону.

Дуглас не мог не признать способностей Леви, которая словно дополняла и без того предусмотрительного Дэмиана, позволяя тому использовать собственные преимущества ещё эффективнее. Если она и дальше останется рядом с ним, его ученик и господин наверняка сумеет засиять ещё ярче.

Подумав об этом, Дуглас как бы между прочим поинтересовался:

—Ваше Высочество, как продвигаются переговоры с ювелирами, которых вы недавно приказали пригласить?

Внешне вопрос касался всего лишь украшений, однако в действительности Дуглас хотел узнать, насколько далеко продвинулась подготовка к предложению Леви.

Хотя обсуждать с ним подобные вещи Дэмиану было несколько неловко, уклоняться от ответа он всё же не стал.

—Недавно я выбрал эскиз и заказал кольцо. Готовое украшение обещали предоставить примерно через пятнадцать дней.

—Это радостная новость.

—Я как раз хотел кое о чём вас спросить.

На некоторое время Дэмиан замялся, словно не сразу сумел подобрать подходящие слова.

Почему-то именно сейчас ему захотелось попросить совета у Дугласа, хотя с подобным вопросом он ни за что не обратился бы к собственному отцу, который всегда воспринимал семью лишь как неизбежное бремя, навязанное долгом.

—…Вы говорили, что когда-то безответно любили одну женщину. Вы когда-нибудь рассказывали ей о своих чувствах?

Дуглас невольно улыбнулся. Первый принц, который в его присутствии всегда горел почти одержимым стремлением стать сильнее и благодаря этому упорству достиг мастерства, близкого к совершенству, перед любовью тоже оказался всего лишь молодым мужчиной, и в этом зрелище было нечто неожиданно трогательное.

Кроме того, вопрос Дэмиана заставил его вспомнить собственную первую любовь, завершившуюся много лет назад и всё же не исчезнувшую из памяти окончательно.

Ненадолго погрузившись в воспоминания, Дуглас вскоре отогнал их и спокойно заговорил:

—Я рассказал ей о своих чувствах, потому что полюбил эту женщину за то время, что мы провели вместе. Как я уже неоднократно говорил, она была моей первой любовью.

—…

—Поэтому однажды я отправился к ювелиру и купил самый роскошный кулон из всех, что были в его лавке. Я собирался дождаться идеального момента, преклонить перед ней колено и предложить провести вместе остаток жизни.

На губах Дугласа появилась горькая усмешка, будто даже спустя столько лет он всё ещё сожалел о том, что тогда решил ждать подходящего мгновения.

—Однако идеальный момент так и не наступил… В итоге мне пришлось подарить ей кулон и признаться в любви при самых ужасных обстоятельствах, а ответа я так и не услышал.

—Ах…

—Поэтому, Ваше Высочество, прошу вас рассказать о своих чувствах сразу же, как только кольцо будет готово. Идеального времени для признания попросту не существует.

Решив, что, возможно, не стоило затрагивать столь болезненную для Дугласа тему, Дэмиан ничего больше не спросил и лишь молча кивнул.

Дуглас же, глядя на него, мягко улыбнулся и уже гораздо легче добавил:

—И всё же я рад, что Ваше Высочество обратились ко мне за советом в любви, поскольку прежде мне казалось, что подобные вопросы вы обсуждаете исключительно с Русом.

—Этот болван и сам только и делает, что ходит по пятам за леди Райнер, поэтому о предложениях ему сказать совершенно нечего.

Коротко усмехнувшись, Дэмиан в последний раз проверил, всё ли было готово к предстоящей операции, после чего подал Дугласу знак.

На этом праздные разговоры закончились.

Теперь им предстояло отправиться за бывшим верховным жрецом, которого императрица на протяжении сорока лет скрывала в башне.