Том 1. Глава 126
Командир, в таком случае я распоряжусь разместить наши силы следующим образом.
Заместитель командира Ордена Святых рыцарей Ланс почтительно склонил голову перед Фридом.
Однако, вопреки обыкновению, ответа от Фрида не последовало.
Командир, вы меня слышите?
Прошу прощения, я задумался.
Лишь теперь Фрид сумел вырваться из плена собственных мыслей и посмотрел на Ланса.
Не мог бы ты повторить всё ещё раз?
Разумеется. Чтобы изгнать демонов и одержать победу во втором испытании состязания за титул наследного принца, нам следует разделить святых рыцарей следующим образом…
Не проявив ни малейшего недовольства, Ланс начал объяснять всё с самого начала, поскольку прекрасно понимал, почему Фрид не сумел сосредоточиться на его словах.
«Неудивительно, что сейчас командир не находит себе места».
Ещё год назад никто не сомневался, что именно Фрид Ивельн станет наследным принцем.
Все верили, что он не просто победит в состязании, но и при поддержке народа Ивельна одержит полную и безоговорочную победу, которую никто не сможет оспорить.
Даже если первый принц стремительно набирал силу, никто не думал, что он сумеет сравняться со вторым принцем, который с самого рождения обладал сразу двумя огромными преимуществами — святой силой и поддержкой высшей аристократии.
Однако всего за один год всё изменилось.
Продолжали обнаруживаться всё новые свидетельства того, что герцогский род Роас и Великий храм связаны с нечестивыми еретиками, использовавшими чёрную магию.
Как и следовало ожидать, Фрид Ивельн стремительно терял поддержку народа.
Ланс, который как заместитель командира Ордена Святых рыцарей всё это время находился рядом с Фридом, не мог смотреть на происходящее без сожаления.
«Командир больше всех старался сделать Ивельн богатым и мирным государством».
Несмотря на всю веру во Фрида, Ланс не был уверен, что человек, которому он служил, сумеет стойко выдержать охвативший страну хаос.
Фрид, с самого рождения окружённый всеобщей поддержкой, несомненно, не привык видеть, как рушатся возложенные на него надежды.
Поэтому, закончив объяснять план размещения сил, Ланс решился произнести слова, которые могли показаться неуместными.
Командир, хотя обстоятельства складываются совершенно не так, как мы ожидали, все святые рыцари по-прежнему верят в вас.
…
Мы ближе всех наблюдали за тем, как вы использовали святую силу, чтобы служить людям. Наверняка, помимо нас, существует ещё множество тех, кто помнит, насколько искренне вы желали блага Ивельну.
Услышав исполненные непоколебимой веры слова Ланса, Фрид едва заметно улыбнулся.
После того как он узнал истинную причину самоубийства герцога Роас и раскрыл личность своей матери, улыбка впервые за долгое время появилась на его лице.
Благодарю тебя, Ланс, и обещаю, что не разочарую вас.
Произнеся это так, будто давал клятву одновременно Лансу и самому себе, Фрид покинул кабинет Ордена Святых рыцарей.
Оттуда он сразу направился во дворец императрицы.
После возвращения Альфреда в столицу Изельда пребывала в крайне напряжённом состоянии, поэтому была вынуждена обрадоваться неожиданному визиту Фрида.
Она как раз опасалась, что в сложившейся ситуации Фрид тоже узнает правду, перестанет ей подчиняться и окончательно разрушит все её планы.
Что привело тебя ко мне, Фрид?
Изельда встретила сына с привычной ласковостью, хотя втайне считала довольно забавным, что он сам пришёл искать у неё поддержки.
«До сих пор он послушно двигался лишь в ту сторону, в которую я направляла его, подобно безвольной кукле, поэтому неудивительно, что неожиданный поворот событий привёл его в замешательство».
Ей оставалось вновь сыграть роль нежной матери, которая с пониманием примет растерянного сына, и сделать так, чтобы Фрид окончательно утратил способность обходиться без неё.
После этого Сенека завладеет его телом и займёт императорский престол, завершив победой осуществление своей самой давней мечты.
«Даже если сейчас он проиграет состязание за титул наследного принца, достаточно сохранить ему жизнь, ведь у Фрида Ивельна ещё обязательно появится возможность занять трон».
Если владыка демонов внезапно не явится и не направит на неё свой меч, душа Сенеки не исчезнет, поэтому ей достаточно будет вновь затаиться, выждать подходящее время и воспользоваться очередной возможностью.
Она могла поднять мятеж или убить Дэмиана, когда тот станет наследным принцем и, уверившись в своей безопасности, ослабит бдительность.
Мысленно проверяя исправленный план, Изельда налила Фриду чай.
Однако слова, которые он произнёс, совершенно не соответствовали её ожиданиям.
Матушка, я долго размышлял и пришёл к выводу, что слова брата Дэмиана о связи герцога Роас с еретической организацией под названием «Астра», вероятно, являются правдой.
…Вот как?
Да, поскольку в противном случае герцогу незачем было бы кончать с собой именно во время церемонии моего провозглашения Святым. Наверное, герцог и «Астра» хотели испортить тот самый миг, когда меня, обладателя истинной святой силы, должны были признать Святым.
Предположение, высказанное Фридом с совершенно серьёзным видом, было почти полной противоположностью истине.
Изельда знала, что герцог Роас покончил с собой, желая помешать императрице, связанной с «Астрой», и её сыну, чья святая сила была сотворена с помощью чёрной магии, поэтому ей пришлось крепко сжать губы, чтобы не рассмеяться.
Однако ради собственного удобства ей было гораздо выгоднее воспользоваться заблуждением Фрида, насквозь пропитанным самовлюблённостью.
Я тоже так думаю. Вероятно, герцог Роас заточил Альфреда в своих владениях именно потому, что был связан с «Астрой».
Матушка, в таком случае… не могли бы вы тщательно проверить всех людей, связанных с герцогским родом, и отыскать способ связаться с членами «Астры»?
Что ты имеешь в виду?
Выходило, что Фрид Ивельн хотел установить с «Астрой» тесную связь и лично вести с ними переговоры.
Столь неожиданное развитие событий озадачило Изельду, однако Фрид продолжил говорить непоколебимым голосом:
Я понимаю, что подобный поступок нельзя назвать праведным, но брат Дэмиан тоже не станет придерживаться исключительно честных способов борьбы.
…
Я непременно должен стать императором, матушка, поскольку всю жизнь прожил, не имея иной цели, кроме восхождения на престол. Вы ведь прекрасно знаете, что проигравшего состязание принца ожидают лишь изгнание или смерть.
Изельда невольно пристально посмотрела в изумрудные глаза Фрида. За бесчисленные годы своего существования она научилась безошибочно распознавать чувства, отражавшиеся во взглядах других людей.
Глаза Фрида, заявившего, что он обязан стать императором, даже если ради этого придётся связаться с «Астрой», сверкали неистовым желанием и отчаянной решимостью.
Скрывая довольную усмешку, Изельда крепко сжала руку глупого сына, который по-прежнему ни на мгновение не сомневался в том, что являлся настоящим Святым.
Я поняла тебя, Фрид. Если ты этого желаешь, я допрошу всех слуг герцогского дома и непременно найду способ связаться с «Астрой».
Пока Изельда собирала все доступные ей силы, чтобы обеспечить Фриду победу во втором испытании состязания за титул наследного принца, Дэмиан ожидал в чайном доме при Академии тех, кто должен был встать на его сторону и вместе с ним сражаться против демонов.
Когда вскоре раздался стук в дверь, Дэмиан с улыбкой ответил:
Леви, это ты?
Нет, это Арес Кенез.
…Кхм, входи.
Свирепо прищурившись, Арес открыл дверь и вошёл. По лицу Дэмиана было прекрасно заметно, насколько сильно его разочаровало, что первой пришла не Леви.
«Именно поэтому я намеренно явился раньше всех».
Арес не собирался активно вмешиваться в отношения Дэмиана и Леви, чтобы завладеть девушкой, однако при одной мысли о том, что Дэмиан будет нежничать с ней наедине, пока остальные ещё не пришли, у него становилось горько на душе.
Арес уже наслаждался тем, что сумел вовремя им помешать, когда дверь внезапно распахнулась без всякого стука.
Господин Дэмиан, похоже, я пришла первой, поэтому мы можем… Ой.
На пороге стояла Леви Херон, чьи раскрасневшиеся щёки выдавали, что она явно на что-то надеялась.
Подобно Дэмиану, она неловко кашлянула, после чего уселась на свободное место и принялась невозмутимо пить чай, делая вид, будто с самого начала ничего не ожидала.
Радостно поприветствовав Леви, Арес всё же не сумел удержаться от вопроса:
И чем именно вы двое собирались заниматься в чайном доме?
…
Что такое, Дэмиан, почему ты отводишь взгляд?
Не решаясь допрашивать Леви, Арес принялся с неослабевающим упорством донимать Дэмиана.
На мгновение Дэмиан задумался, действительно ли для борьбы с демонами им требовалась помощь этого хитрого лиса, однако вскоре отбросил сомнения.
Привлечь Ареса предложила сама Леви, причём говорила она совершенно серьёзно.
Господин Дэмиан, нам следует заручиться помощью Ареса, который когда-то был подопытным «Астры».
Услышав непоколебимую уверенность в голосе Леви, Дэмиан сразу понял, что в её голове уже полностью сложился план, позволявший использовать Ареса, чтобы нанести удар по уязвимому месту «Астры».