Глава 116. Дурное предчувствие 2
Шварцхайм строили как военную крепость на границе, но всё вышло иначе. Авантюристы быстро поняли, что здесь можно хорошо заработать, и хлынули в город со всех концов страны. Так за Шварцхаймом и закрепилось прозвище — Город авантюристов.
Разумеется, одними авантюристами его население не ограничивалось. Рядом с ними всегда появлялись трактирщики, оружейники, скупщики трофеев и прочий народ, который жил за счёт чужих походов. А там, где много людей и денег, неизбежно возникают и нищие кварталы.
На юге города селились покалеченные авантюристы, уже не способные держать оружие, дети, появившиеся после случайных связей, вдовы, приехавшие вслед за мужьями и оставшиеся без средств, попрошайки, проститутки. Словом, все те, кого приличный Шварцхайм предпочитал не замечать.
Почти все пропавшие женщины жили именно там. Поэтому их исчезновениями никто толком и не занимался. Стража старалась лишний раз не заходить в трущобы, а у семей не было денег, чтобы нанять авантюристов.
По сведениям Луиса я нашёл дом женщины, исчезнувшей последней. Из всех жертв у неё было больше всего шансов остаться в живых.
Спасибо вам! Спасибо! Господин авантюрист, прошу, найдите мою сестру!..
Постараюсь.
Я представился авантюристом, который взялся за расследование, и хозяйка сразу впустила меня. Она даже не попыталась проверить мои слова. Впрочем, дело было не в доверчивости. Женщина просто дошла до отчаяния.
Я оглядел почти нетронутую комнату пропавшей.
После её исчезновения здесь что-нибудь переставляли?
Нет. Стражники заглянули, осмотрелись и ушли. Больше никто ничего не трогал.
Луис оказался прав: никаких следов борьбы. Ни сломанного замка, ни распахнутого окна, ни перевёрнутой мебели. Девушка словно растворилась в воздухе.
Одна женщина говорила о каком-то чудовище. Вы ничего подобного не видели?
Значит, вы встретили тётушку Берил. Она была дома, когда исчезла её дочь.
Женщина устало покачала головой.
Только она сама ничего толком не разглядела. Сказала, что в комнате появилось что-то белёсое. Она испугалась, спряталась, а потом дочери уже не было. Моя Эмма тоже пропала утром, прямо из дома. А стража решила, будто она сбежала к мужчине. Но Эмма не такая! Она бы никогда...
Женщина закрыла лицо руками и разрыдалась.
Под слоем дешёвой пудры на её руках и предплечьях проступала красная сыпь. Похоже, она заразилась на работе. Вопрос звучал грубо, но без него было не обойтись.
Ваша сестра тоже зарабатывала этим?
Нет! Ни за что! Я потому и терплю всё это, чтобы Эмме не пришлось. Хотела, чтобы она встретила хорошего человека и жила по-нормальному.
Значит, девушка, скорее всего, не знала мужчин.
Похититель выбрал девственницу. От этой мысли внутри неприятно похолодело.
Обычных следов в комнате не осталось, зато я уловил другое: едва заметный отголосок тёмной маны. Настолько слабый, что даже я мог пропустить его, не сосредоточься я вовремя.
Такой зацепки мне хватило. Я вышел на улицу, сосредоточился на следе тёмной маны и пошёл за ним. Он уходил под землю.
«Канализация».
По дороге сомнений не осталось. Эмма и остальные женщины пришли сюда сами. Кто-то лишил их воли и приказал явиться в нужное место. Вероятно, им велели заодно уничтожить следы. Стереть отпечатки и замести следы на улице не так уж сложно, если знаешь, как.
Канализация считалась грязной клоакой, но на деле была важной частью городского хозяйства. В исправно работающие тоннели кого попало не пускали. Заброшенные ходы теневого квартала в имперской столице никого не интересовали, а здесь у каждого входа дежурили городские смотрители.
У люка меня остановил мрачный стражник.
Стоять. Без разрешения ратуши вход запрещён.
На нём тоже лежал слабый след тёмной маны.
Вернуться к Элизабет за бумагой было нетрудно. Приказ Императорского дома быстро открыл бы любую городскую дверь. Но на это ушло бы время, а одурманенный стражник всё равно мог не подчиниться.
Я выбрал способ проще.
Эй, оглох? Делать нечего
Я молча подошёл, схватил его за шлем и впечатал головой в стену.
Бах!
Кх!..
Стражник обмяк. Шлем помялся, но сам он остался жив. Очнётся через несколько часов.
Внутри дежурили ещё несколько человек. С ними я поступил так же, после чего спокойно спустился в тоннель.
Внизу стояла непроглядная тьма и такая вонь, что обычный человек быстро потерял бы сознание. В сыром воздухе смешались запахи гнилой воды и человеческих нечистот. Меня это не останавливало: дышать можно реже, а видел я в темноте не хуже, чем днём.
Куда хуже было другое: сквозь смрад пробивался густой запах крови.
Если говорить прямо, спасать оказалось некого.
Вот же дерьмо...
Хорошо, что я не взял никого с собой. Стены были залиты кровью, а из человеческих останков кто-то изготовил мерзкие поделки. Даже видавшего виды человека здесь вывернуло бы наизнанку. Я провёл на войне много лет и видел достаточно кошмаров, но и меня эта картина пробрала.
Осмотрев тела, я понял: «Их держали живыми. Им были нужны крики».
На полу виднелись магические круги, выведенные кровью. Жертв пытали прямо на них и не давали умереть как можно дольше. Именно поэтому мастерскую устроили глубоко под землёй: здесь можно было орать до хрипоты, и наверху никто бы не услышал.
Место выглядело убого, но было оборудовано с умом. Почти все инструменты стоили гроши, однако хозяин сумел собрать полноценную мастерскую, не привлекая внимания. В чёрной магии он разбирался неплохо.
На столе лежала обычная книга — не гримуар в человеческой коже, а простой дневник. Его вёл местный авантюрист ранга A, следопыт из сильного отряда. Их группа забиралась далеко вглубь земель павшего Королевства Иония и однажды решила добраться до самой Карии.
Именно это решение их и погубило. В столице на них напала высшая нежить. Спасаясь, отряд укрылся в странном месте, где погибли все, кроме следопыта. Он вернулся в Шварцхайм один и не принёс ничего, кроме красного камня неизвестного назначения.
«Красный камень?..»
Слова показались знакомыми, но догадка пока не складывалась.
Я перевернул страницу.
Шаг... шаг...
Из дальнего коридора донеслись тяжёлые шаги.
После шума у входа кто-то вполне мог прийти проверить пост. Только этот человек шёл без факела. Он двигался по кромешной тьме уверенно и прямо, словно видел её так же хорошо, как я.
Я замер и приготовился к бою.