Глава 125. Возвращение 1

Ветер нёс к городу вонь разложения.

Гр-р-р...

Стук костей!

И-и-и-и!

Хрип сгнивших глоток, щёлканье голых челюстей и вой злых духов сливались в чудовищный марш.

Всё, что было прежде, оказалось лишь пробой сил. Теперь к Шварцхайму двигалась настоящая орда — бескрайняя, как морской вал. Такая волна сметает всё и не оставляет после себя ничего.

Остановить её было нельзя. Убежать — тоже.

Опытный солдат, закалённый авантюрист, боец ранга мастера — перед таким числом разница исчезала. Все, кто смотрел за стену, думали об одном и том же: о смерти.

Только Элизабет думала о другом.

Пока остальные тонули в отчаянии, она хладнокровно считала, сколько им осталось.

—Если думать только о выживании... часов двенадцать.

И то при условии, что ради этих часов будет отброшено всё остальное.

Солдат и авантюристов придётся превратить в живой заслон. Горожан — бросить приманкой. Потом занять крепкое здание и держаться внутри. Даже чтобы сжечь весь город, врагу понадобится время.

А если просто принять бой? Час. Может, меньше.

Правитель, который одинаково дорожит каждым подданным, существует только в детских сказках. Элизабет с малых лет учили другому: большое спасают ценой малого, не позволяя жалости спутать расчёт.

Главной ценностью для Империи были ученики Академии — прежде всего класс «Чёрный Опал». Десятки тысяч жителей Шварцхайма в таком расчёте становились расходным материалом.

Они различались способностями, положением и ценностью для государства. Согласно всему, во что верила Элизабет, подвергать учеников риску ради горожан нельзя. Эти жизни лежали на разных чашах весов.

И всё же восемь подростков, включая её саму, собирались поставить на кон себя ради целого города.

Почему?

Потому что верили в победу?

Или потому, что оставалась хоть крупица надежды?

Когда надежда есть, человек всё равно цепляется за неё, какой бы нелепой она ни казалась.

Элизабет некстати вспомнила мужчину, который однажды появился в нужный миг и вытащил её с горящего воздушного корабля.

«Ждать того же снова было бы слишком нагло».

Но если он всё-таки придёт, то должен увидеть не горы трупов, а людей, которые ещё держатся. И ни один из его учеников не должен погибнуть до этой встречи.

Задача становилась почти невыполнимой.

Другого выхода всё равно не было.

—Озния, слышишь меня?

—Сколько раз ты ещё сможешь ударить так же, как недавно?

—Хорошо. Я постараюсь выиграть тебе время.

Главной силой города теперь были не десять тысяч уцелевших бойцов и даже не мастера. Всё держалось на одной Ознии.

Не потому, что она непременно превосходила их в поединке. Просто в крупном сражении волшебник полезнее мечника, если речь не идёт о чудовище уровня грандмастера.

«Хотя... может, она и правда сильнее?»

Сумел бы Корпус придворных магов так быстро повторить её недавнее заклинание? Озния сотворила его одна. Она давно переросла уровень обычной ученицы.

Но против них шёл Командующий Легионом Бессмертных. Чтобы задержать его хотя бы ненадолго, каждого человека требовалось поставить ровно туда, где от него будет больше всего пользы.

Элизабет привыкла двигать фигуры. С помощью Ознии она связалась со всеми по очереди.

—С этого момента делайте в точности то, что я скажу.

Защитнику всегда проще, чем нападающему. Но когда врагов больше в сотню раз, это правило ничего не значит.

Стены Шварцхайма пали почти сразу. Бой растёкся по улицам.

Гвин и Луис организованно отвели солдат. Батар собрал уцелевших степняков и бил по флангам короткими налётами. Шурц и Саладин выводили жителей из обречённых кварталов.

Големы Мариан обрушили несколько домов и перегородили широкие улицы. Нежить загоняли в узкие проходы, где толпа сама мешала себе двигаться. Туда и обрушивалась магия Ознии.

Прочные каменные здания превращали в маленькие крепости. Бойцы баррикадировали входы и держались внутри. Иногда горстка добровольцев заманивала в дом как можно больше мертвецов, а потом поджигала его вместе с собой.

Даже на такую верную смерть находились добровольцы.

Элизабет знала, почему авантюристы не бросили город.

Их называли могильными ворами, падальщиками, которые наживаются на чужой беде. В глубине души многие и сами думали о себе так. Но Шварцхайм они построили собственными руками, когда здесь ещё не было ничего.

Пусть императорский двор и дал деньги, город на опустошённой войной земле подняли сами авантюристы. Не зря его называли Городом авантюристов. Для этих людей он стал вторым домом.

Элизабет воспользовалась этим без колебаний.

Люди шли на смерть один за другим. Для неё они были фигурами на доске, но за каждой фигурой стояли чьи-то сын, дочь, отец или мать.

Благодаря их жертвам город продержался втрое дольше, чем она рассчитывала. Почти три часа Шварцхайм оказывал настоящее сопротивление.

Теперь половина кварталов горела.

Командующий дошёл до ратуши.

У его ног лежали тела авантюристов, которые дрались до последнего. Некоторые ещё дышали, но были обезоружены, избиты и брошены на мостовую.

Ученики класса «Чёрный Опал» выглядели не лучше. Они отступали с боем до самой площади. Гвин опиралась на обломок меча. Батар с пробитым насквозь животом сполз по стене. Шурц и Саладин лежали без сознания. Мариан почти не пострадала, зато от её големов остались груды камня.

Хуже всех выглядела Озния. Она выжала из себя больше маны, чем могло выдержать тело. Кровь текла из глаз, носа и ушей. И всё же девушка не теряла сознания и смотрела на Командующего ясным, холодным взглядом, хотя на новое заклинание сил уже не осталось.

Сражаться было больше некому.

Ион не пришёл.

Значит, придётся тянуть время иначе.

Элизабет шагнула к Командующему. Имперская принцесса без оружия приближалась к вражескому предводителю, и люди вокруг смотрели на неё с ужасом. Остановить её никто уже не мог.

Командующий провёл костлявыми пальцами по лишённому плоти подбородку.

—Да. А вы и есть Командующий Легионом Бессмертных?

В голосе мертвеца слышалась усталая злоба.

—Поздравляю. В списке городов, стёртых Легионом Бессмертных, появится ещё одно название. Только не слишком ли вы размахнулись?

Над его ладонью заструилась тёмная мана. Одного жеста хватило бы, чтобы убить Элизабет. Она это знала и продолжила:

—Допустим, Шварцхайм вы возьмёте. Но война давно закончилась. Имперская армия уже идёт сюда, а Семь героев континента больше не связаны фронтами. Вы один справитесь с союзом всего континента? Владычицы демонов рядом уже нет.

Звучало убедительно, хотя почти всё было блефом.

Именно потому, что война закончилась, соседние государства могли оставить Империю один на один с бедствием. Империя стала слишком сильной и давно пугала бывших союзников.

Но воскресшему Командующему знать это было необязательно.

Он, впрочем, ничуть не встревожился.

—Что вы сказали?

Большинство не поняло, о чём он говорит. Озния поняла, и её лицо окаменело.

—Архилич... Я думала, это только легенда. Ты собираешься превратиться в него?

Его смех прокатился над площадью.

В этот миг зрачки Элизабет вытянулись, став похожими на змеиные, а глаза вспыхнули красным.

—Уходи.

—Покинь этот город. Немедленно.

Драконья речь действует сильнее всего при прямом взгляде, когда противник застигнут врасплох. Командующий глядел прямо на Элизабет, но не считал её опасной.

Ей хотелось приказать ему убить себя. Однако чем сильнее приказ противоречит воле цели, тем легче та сопротивляется. Поэтому Элизабет выбрала требование, которое можно было навязать хотя бы на миг.

Командующий схватился за череп и пошатнулся. Он боролся с чужой волей.

Потом красный свет в его глазницах погас. Он сломал приказ и костлявой рукой сжал горло Элизабет. Одной костлявой руки хватило, чтобы поднять хрупкую девушку над землёй.

—Кх... к-кх!..

Сознание Элизабет мутнело.

«Что ж... попытаться стоило».

Она сделала всё, что могла. Если этого оказалось мало, значит, её путь действительно заканчивался здесь.

И вдруг пальцы на шее ослабли.

—Кха! Кха!

Элизабет упала на колени, закашлялась и подняла голову. Под капюшоном виднелся голый череп, и даже на нём читалось потрясение.

К площади шла Титания, опираясь на Лирию. Девушка едва держалась на ногах, но крикнула бодро.

—Он вернулся.

Сначала никто не понял.

Потом вдали прогремел удар. Ещё один. Звук приближался, словно кто-то ломился через здания напрямик.

Титания улыбнулась.

—Господин инструктор вернулся!

Воздух пронзил резкий свист.

С неба рухнул человек в чёрных доспехах, объятый огнём.

Красное копьё в его руках пробило Командующему голову.