Глава 128. Возвращение 4

Каждый удар копыт отдавался в земле тяжёлой дрожью. Даже издалека казалось, будто к городу бежит великан.

Под имперскими знамёнами наступали всадники в белых доспехах. Бронёй были закрыты и люди, и кони. Орден Белого Дракона — лучшая тяжёлая конница Империи — наконец добрался до Шварцхайма.

—Пошёл! Пошёл!

—Вперёд! Не сбавлять ход!

Копья пробивали мертвецов насквозь. Подкованные копыта крошили гнилые кости и вдавливали тела в землю.

Для пехоты удар хорошо обученной тяжёлой конницы сродни стихийному бедствию. Нежить не ждала нападения с тыла и не успела перестроиться. Передние ряды всадников врезались в неё на полном ходу, оставляя за собой месиво из мяса, костей и рваных доспехов.

Во главе строя нёсся седой воин с такой осанкой, будто выехал принимать парад.

—Ордену держать скорость! Прорываемся к городу!

—Есть, командующий!

—Кто отстанет, тот сдохнет! Костьми ляжем, а внучку мою вытащим!

—Господин командующий! Главная цель — спасение Её Высочества!

—Не нуди! Принцесса наверняка рядом с Мариан!

—Вы слишком вырвались вперёд! Сбавьте ход! Господин командующий!..

—Орден Белого Дракона! В атаку!

Кальвард фон Кальштайн не обращал на адъютанта ни малейшего внимания. Левой рукой он держал поводья, правой поднял тяжёлое копьё и ещё сильнее пришпорил коня.

Для прославленного Драконьего стратега он вёл себя подозрительно безрассудно. Но штабным умником Кальвард никогда не был. Во время войны его просто занесло на самый верх: прежнее начальство успело облажаться, попасть под чистку или уйти в отставку. Сам же маркиз всегда оставался полевым командиром и находился на высшей ступени ранга мастера.

К тому же он вовсе не гнал людей вперёд наобум. Удар пришёлся в самое слабое место противника. В тылу у нежити не оказалось ни тяжёлых всадников, ни щитоносцев, способных принять натиск. Поставил бы Командующий Легионом Бессмертных сзади хотя бы рыцарей смерти или рыцарей рока, прорыв дался бы имперцам куда дороже.

Кальвард мгновенно заметил брешь и ударил точно в неё. А раз уж тяжёлая конница набрала ход, останавливаться ей всё равно нельзя. Так что приказывать, кроме «вперёд», было особенно нечего.

Ну и внучка попала в беду. Тут у старика окончательно сорвало крышу, поэтому он лично полез в первый ряд, забыв о звании и возрасте. Адъютанту оставалось только молиться, чтобы главнокомандующий не свернул себе шею раньше врагов.

Командующий Легионом Бессмертных тоже заметил перемену. Ещё немного — и внезапная атака развалит его войско. Сам он не мог отвлечься от обряда, зато рядом оставалась личная охрана.

Часть элитной нежити развернулась навстречу коннице. Адские командиры, рыцари рока, старшие банши — твари, которых не так-то просто прикончить даже целой ротой. Уничтожить орден одним ударом они не могли, но вполне могли остановить.

Если Белые Драконы потеряют скорость, мертвецы тут же окружат их и разорвут на месте.

Кальвард увидел заслон и даже не моргнул. Не повернул, не сбавил ход, не изменил строй. То ли собирался продавить врага лобовым ударом, то ли заранее знал, что дорогу ему расчистят.

Когда до столкновения оставались считаные мгновения, несколько десятков рыцарей выхватили мечи и поднялись в седле.

Их клинки вспыхнули звёздной аурой.

—Во славу Империи!

—За Её Высочество!

Белые плащи взметнулись. Рыцари спрыгнули с коней прямо на элитную нежить и связали её боем.

Это была Императорская гвардия — сильнейший боевой отряд державы, в котором каждый воин достиг ранга мастера.

Пока гвардейцы рубились с охраной Командующего, Орден Белого Дракона прошёл между ними и ворвался в город по кратчайшему пути.

—Имперская армия! Это наши!

—Белые Драконы пришли!

—Спасены! Мы спасены!

Город взорвался криками. Появление Зловещей Звезды тоже вернуло людям надежду, но сам Ион оставался таинственным героем, о котором власть годами запрещала говорить лишнее. Имперская армия была понятнее. За ней стояли знамёна, строй и десять тысяч вооружённых людей. Такая помощь казалась надёжнее одного, пусть даже чудовищно сильного бойца.

Ион видел подобные встречи десятки раз и не обижался. Куда сильнее его радовало знакомое лицо среди подкрепления.

Кальвард натянул поводья и остановил коня.

—Ион! Надеюсь, я не слишком опоздал?

—Пришли ровно вовремя.

Даже слишком вовремя. Под шлемом Ион невольно усмехнулся.

—А где наша Мариан, которую я тебе доверил? Если с её головы хоть волос упал...

—Дедушка!

—О! Моя девочка! Живая!

Кальвард слез с коня и сгрёб внучку в объятия.

Он не учёл одной мелочи: после прорыва его доспехи были заляпаны гнилой кровью и кусками плоти. Лицо Мариан медленно вытянулось, когда вся эта дрянь оказалась на её одежде. Оттолкнуть рыдающего от счастья деда она всё-таки не решилась, поэтому молча терпела и старалась не дышать.

—Как вы вообще добрались? — спросила она, когда её наконец отпустили. — Мост разрушен. Говорили, подкрепление задержится.

—Так и было. Пришлось идти через земли чудовищ. Пару раз чуть не сдохли, зато успели! Ха-ха-ха!

Шварцхайм стоял на самой границе Королевства Иония. С Империей его связывал единственный мост, а все остальные дороги проходили через земли, давно захваченные чудовищами.

Обойти разрушенный путь и провести через ту область целую армию было безумием даже для Драконьего стратега, особенно когда счёт шёл на часы.

По дороге Кальвард потерял больше пятой части войска. Без Императорской гвардии потери были бы куда страшнее: гвардейцы принимали на себя сильнейших чудовищ и раз за разом расчищали путь коннице.

Их участие удивило даже самого маркиза. Эти господа обычно сидели в столице и берегли императорскую семью. Во время прошлой войны они почти не покидали дворец, а если и выходили в поход, то только ради поддержки Вильгельма, Героя Света.

Сами по себе они внезапно не покинули бы столицу. Значит, получили приказ.

Кальвард посмотрел на Элизабет.

Принцесса встретила его взгляд спокойным кивком, словно с самого начала ждала именно такой реакции. В военное время главнокомандующий имел право обходиться без придворных церемоний, но маркиз всё равно склонил голову. У Элизабет наверняка были свои расчёты, однако именно благодаря ей армия добралась вовремя.

Кальвард ещё раз сжал плечо внучки, вскочил в седло и легко забросил тяжёлое копьё на плечо.

—Давно мы не сражались бок о бок, а тебя в этих доспехах я не видел с конца войны. Неужели нашей встрече рад только я?

—Война закончилась. Я думал, больше не придётся возвращаться на поле боя.

—Странные вещи говоришь. Оглянись. Это, по-твоему, не поле боя?

За спиной толпились люди, которых они должны были защитить. Впереди стояла армия нежити. Имперцев было всего десять тысяч, пусть и лучших из лучших. В открытой схватке численное превосходство мертвецов неизбежно задавило бы их.

Подкрепление пришло эффектно, но положение всё ещё оставалось херовым.

Двое героев, приведших человечество к победе в прошлой войне, обсуждали это так спокойно, будто встретились за завтраком.

—Как обычно, решение за тобой, — сказал Кальвард.

—Положитесь на меня, бригадный генерал.

—Ха! Сколько лет прошло с тех пор, как я снял эти погоны, а для тебя всё ещё генерал. Но ладно. Пошёл!

Армия Драконьего стратега развернулась перед ратушей и встала щитом перед людьми.

Авантюристы лучше всех охотились на отдельных чудовищ, зато в большом сражении не могли сравниться с обученными солдатами. По приказу Кальварда имперцы выстроили плотную оборону. Даже многократно превосходящая их нежить не сумела бы прорвать такой строй сразу.

Теперь Иону не нужно было оглядываться.

Он поднял «Эзетус» и холодно посмотрел на Командующего Легионом Бессмертных.

Пора было поставить точку.