Глава 48. Мираж

Я прошёл через чащу, как осадная машина, оставляя за собой ровную просеку. Мана не требовалась: одного взмаха Эзетуса хватало, чтобы ломать стволы и вырывать деревья с корнем.

Чем ближе я подходил к Ознии, тем осторожнее приходилось действовать. Ещё немного — и она могла попасть под удар.

Впрочем, я был уже достаточно близко. Даже если лес снова обманет мои чувства, потерять её я не успею.

Я крепко сжал «Эзетус» и вошёл в уцелевшую чащу.

Вспышка!

Через несколько шагов мир вокруг переменился.

Высокие деревья исчезли. Вместо них появилась узкая улица тихой деревни. По обе стороны тянулись невысокие дома и тесные дворы.

—Вот как...

Лес умел подделывать не только людей. Он создавал целые места.

Сначала мне показалось, что я вернулся в родную деревню, где когда-то жил рядом с Эллой. Вид вокруг казался знакомым. Но стоило присмотреться, и сходство исчезло. Просто все глухие деревни похожи одна на другую.

Значит, это воспоминание Ознии.

Поселение ничем не выделялось, если не считать слишком большой для такой глуши церкви Богини в самом центре. Но улицы были пугающе пусты. На грядках росли овощи, у порогов стояли вёдра, на верёвках сушилось бельё — люди будто исчезли секунду назад.

«Почему лес не создал жителей?»

На нехватку сил это не спишешь: дома и дворы были воспроизведены до мелочей. На таком фоне отсутствие людей выглядело намеренным.

Я отложил вопрос и сосредоточился на Ознии.

Дым поднимался только из одной трубы. Я подошёл к небольшой хижине и сразу почувствовал, что внутри кто-то есть, причём не один. За окном сидела семья, словно сошедшая с картинки о счастливой жизни.

Мужчина и женщина обнимали маленькую девочку, удивительно похожую на Ознию.

—Я люблю тебя, Озния.

—Мамина девочка. Мама тебя очень любит.

Я нахмурился.

—Озния?..

Девочке было лет пять, от силы шесть. Настоящая Озния и без того выглядела младше своих восемнадцати, но спутать её с ребёнком было невозможно.

Сначала я решил, что передо мной ещё одна подделка. Однако мужчина и женщина казались пустыми оболочками, тогда как в девочке я чувствовал настоящую жизнь.

Лес превратил Ознию в ребёнка. Или она сама захотела вернуться в возраст, когда всё ещё могло сложиться иначе.

Как бы то ни было, выбраться своими силами она уже не могла. Чем дольше тяну, тем глубже она увязнет.

Я открыл дверь.

Мужчина и женщина сразу насторожились.

—Кто вы такой? Что вам здесь нужно?

—У нас нет денег! Пожалуйста, уходите!

Я не обратил на них внимания. Озния смотрела на меня из материнских объятий — испуганно, но с любопытством.

—Озния, проснись.

Она не ответила.

—Всё это ненастоящее. Тебе нужно выйти из иллюзии.

Девочка лишь сильнее прижалась к матери.

Дело было плохо: либо она больше не понимала, где находится, либо понимала и всё равно не хотела уходить.

Я мог разрубить иллюзию Эзетусом, но не знал, что тогда произойдёт с её разумом. Если Озния слишком глубоко погрузилась в иллюзию, декорации исчезнут, а она навсегда останется ребёнком, потеряв себя настоящую.

Сначала ей требовалось самой увидеть обман. Только потом можно было ломать клетку.

Я убрал копьё в карманное пространство и назвал её полным именем:

—Озния Хебринг.

Девочка осторожно подняла голову.

Я говорил не с ребёнком перед собой, а с восемнадцатилетней студенткой, которая должна была слышать меня где-то глубоко внутри.

—Это не твой дом. Вспомни, где ты находишься на самом деле.

Она растерянно моргнула.

Отец схватил меня за плечо и попытался вытолкнуть наружу.

—Эй! Что вы делаете с моей дочерью?

Его сил не хватило даже на то, чтобы сдвинуть меня с места. Я продолжал смотреть на Ознию.

Мать закрыла девочку собой.

—Заберите всё, только не трогайте её! Прошу вас!

Чем больше отвечаешь иллюзии, тем прочнее она становится. Лучшее оружие против неё — равнодушие.

Но даже зная правду, я невольно задержал взгляд на родителях, которые были готовы защищать дочь любой ценой.

И тогда заметил несоответствие.

Они осыпали Ознию любовью, но всё вокруг говорило об обратном.

Я опустился на одно колено, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

—Озния, тебя ничего здесь не смущает?

Отец рисковал собой ради семьи. Мать заслоняла ребёнка собственным телом.

—Если они так тебя любят, почему ты выглядишь так, будто о тебе годами никто не заботился?

На девочке висело грязное старое платье. Серебряные волосы давно не мыли, и они стали тускло-серыми. В доме не было ни игрушек, ни детской постели, ни даже отдельной миски.

Их любовь никак не вязалась с тем, как жила Озния. Тогда я понял главное: лес показывает человеку то, чего он желает сильнее всего, даже если этого никогда не существовало.

—А...

В глазах Ознии появилась тревога.

—Папа... мама... Я... я ведь...

Она зажмурилась и схватилась за голову. Слишком желанное счастье столкнулось с памятью, которую она пыталась забыть.

—Нет... Не надо! Хватит! Я сказала, хватит!

Мир вокруг сразу стал враждебным.

Отец начал колотить меня кулаками. Мать отбросила дочь на пол и повернулась ко мне с перекошенным лицом.

—Убирайся! Чтоб ты сдох! Из-за тебя мы столько страдаем!

—Ты мерзость! Такое, как ты, никто никогда не полюбит!

За стенами поднялся шум.

Бах!

Дверь распахнулась, и в дом ворвались жители деревни. В руках у них были факелы, вилы, топоры. Лица исказились от страха и ненависти.

Один мужчина ткнул в мою сторону пальцем.

—Вот оно, проклятие нашей деревни!

Другой поднял факел.

—Выгнать эту тварь! Нет, сжечь её к чёртовой матери!

Кто-то сложил ладони и завыл молитву:

—О Богиня, защити нас от порождения зла!

Они смотрели на меня, но слова предназначались Ознии.

С каждым новым проклятием девочка дрожала всё сильнее.

—Хватит... Пожалуйста, хватит...

Она закрыла уши и зажмурилась.

—Простите меня! Я виновата! Только не надо больше... Пожалуйста!

В комнате стоял сплошной рёв. Я спокойно позвал её:

—Озния. Открой глаза.

Она замотала головой. Грязные серебряные пряди хлестнули её по щекам.

Я положил ладонь ей на плечо.

—Всё хорошо. Посмотри на меня.

Озния медленно подняла веки. Страх никуда не исчез, но моё прикосновение немного её успокоило.

Я встал перед ней, закрыв собой. Удары, плевки и проклятия обрушивались на меня, не достигая девочки.

—Это всего лишь иллюзия. Она не может причинить тебе вред.

Озния смотрела так, будто не понимала, зачем я вообще вмешался.

—Почему?..

Я мог без труда терпеть эти удары, потому что знал: они ненастоящие. Да и настоящие не оставили бы на мне ни царапины.

Но причина была проще.

Инструктор обязан защищать своих студентов.

Я не стал читать ей лекцию. Просто несколько раз похлопал по плечу — так же, как в день, когда она впервые назвала меня инструктором.

Озния изумлённо приоткрыла рот.

—Рас...

Сначала я не понял, что она пытается сказать.

—...сеивание магии.

Иллюзия раскололась.

Деревня растаяла, уступая место тихому ночному лесу. Исчезли разъярённые люди, убогая хижина и любящие родители, которых у Ознии никогда не было.

Всё рассеялось, как мираж.