Глава 65. Подпольная арена 1
Через неделю теневой квартал встретил меня той же тревожной и опасной атмосферой. В прошлый раз здесь попадались главным образом отставные солдаты, наёмники без лицензии и авантюристы с такими лицами, что хотелось заранее проверить кошелёк и оружие. Сегодня на улицах было куда больше обычных посетителей: торговцев, горожан и даже аристократов. Квартал заметно оживился.
Возбуждающее зелье! Всего одна капля
Свитки, которых нет даже в Башне магов! Запретные чары на любой вкус! Подходите, пока всё не разобрали!
Я не хотел знать, кто и зачем покупает подобные вещи, поэтому не задержался у лавок и сразу направился в публичный дом. Татуированный привратник уже помнил меня. На этот раз он без расспросов проводил меня к Сильвии. Она снова приняла облик девушки с веснушками.
Долго ты ещё будешь ходить в этом облике?
А что, не нравится? По-моему, милое личико.
Само лицо было вполне приятным. Неловкость вызывало другое: оно совершенно не подходило Сильвии. С таким простодушным деревенским лицом Сильвия сидела, закинув ногу на ногу, и соблазнительно улыбалась. В обстановке публичного дома это выглядело почти зловеще. Сильвия подперла подбородок рукой.
Эта девушка была местной служанкой. Я одолжила её внешность.
Одолжила?
Моё настоящее лицо разыскивают. Если здесь появится новая служанка, кто-нибудь может заинтересоваться. А на старую никто внимания не обращает. Поэтому я изображаю её и заодно делаю обычную работу по дому. Пока все верят.
Её искусство перевоплощения не ограничивалось чертами лица. Сильвия могла менять тело вплоть до костей и голосовых связок, а вместе с ними — рост, фигуру и голос. Когда она всерьёз хотела исчезнуть, её не могли найти ни Имперское разведывательное управление, ни преступные организации, особенно здесь, на её территории. Но если это лицо принадлежало реальному человеку, в доме должны были оказаться две одинаковые девушки.
А где хозяйка этого лица?
О, тебя это тревожит?
Сильвия улыбнулась ещё опаснее.
Родители продали её за долги. Я выдала девочке достаточно денег и отправила домой. Заодно приняла меры, чтобы второй раз им такое в голову не пришло.
Я промолчал. Удивительный у неё талант: сделать доброе дело и рассказать о нём с видом законченной злодейки. Что именно скрывалось за словами «приняла меры», я уточнять не стал. Мирными уговорами дело наверняка не обошлось. Сильвия всегда люто ненавидела тех, кто продавал женщин в публичные дома. Пора было перейти к делу.
Сведения готовы?
Разумеется. Пусть я и отошла от дел, навыки никуда не делись.
Она запустила руку в вырез платья, достала сложенный лист и протянула мне.
Держи.
Я не спешил брать бумагу.
Возьми уже. Рука устанет.
Я не стал скрывать недовольства, однако бумагу всё-таки принял. Лист пах то ли духами, то ли кожей Сильвии. Я на миг зажмурился, отогнал лишние мысли и развернул лист. Текста было немного. Но с каждой строкой лицо у меня становилось всё жёстче. Мои догадки об Элле подтвердились. Сильвия сопоставила сведения о ней с записями информационных гильдий. Наёмники, появившиеся в нашей деревне двадцать лет назад, действительно были переодетыми рыцарями Королевства Иония. Они нашли девочку, чьё описание совпадало со сведениями об Элле, и увезли её в Королевский дворец. Дальнейший след обрывался. Следующая часть отчёта касалась происхождения Эллы.
Последний король Ионии, Витторе III, в молодости учился в Императорской академии Филлиона. Во время учёбы он провёл одну ночь с придворной служанкой. Позднее она родила девочку с такими же золотыми волосами, как у него. Несколько лет женщина оставалась в городе, а затем вместе со своим отцом вернулась в родную деревню. Речь могла идти только о матери Эллы, которая держала у нас постоялый двор. Вывод напрашивался сам.
Чёрт...
Элла не жила счастливо в имперской столице, как я столько лет убеждал себя. Я дочитал отчёт, разорвал лист и бросил обрывки в камин. Бумага вспыхнула и вскоре превратилась в чёрный пепел. Несколько минут я смотрел на огонь. Сильвия заговорила осторожно:
Секретные отчёты и положено сжигать после прочтения. Но обычно при этом у тебя не такое лицо.
Я медленно выдохнул.
Больше ничего?
В бумагах говорилось, что Элла была внебрачной дочерью короля и в последний раз её видели в королевском замке. Что случилось после, Сильвия узнать не сумела.
За неделю
Я это знал. Из-за неизвестного обряда Бессмертного Короля столица Кария пала изнутри. Нежить появилась не за стенами, а прямо на улицах и за несколько часов превратила город в ад. Сильвия устало поменяла скрещённые ноги местами.
Вместе с городом исчезли местный теневой квартал и все информационные гильдии. Для дальнейших поисков понадобится время. Придётся разыскивать выживших и расспрашивать их. Я не могу послать людей на землю, которая теперь почти не отличается от Демонического континента.
Она посмотрела на меня со значением.
Была одна женщина, которая могла знать дела королевской семьи. Только несколько дней назад она умерла.
Я промолчал.
Ты понимаешь, о ком я. Я говорю о последней принцессе погибшего королевства, которая бежала в Империю. Из-за её происхождения управление следило за ней много лет. За последние десять с лишним лет она ничем себя не выдавала, наблюдение ослабили
В памяти мелькнули потухшие зелёные глаза Дейзи. Впрочем, даже живая она едва ли сказала бы больше. Часть сведений я получил именно от неё, а во время гибели Ионии Дейзи была ещё ребёнком. Всё сводилось к неизвестному обряду Бессмертного Короля и крови правящей династии, принесённой в жертву. Этого всё равно было недостаточно, чтобы признать Эллу погибшей. Она могла спастись и покинуть город. Или я просто цеплялся за эту возможность. Я и сам не понимал, чего хотел добиться: надеялся встретить живую Эллу, хотел убедиться в её смерти или просто пытался снять с себя хотя бы часть вины. Но начатое дело следовало довести до конца.
Сильвия.
Да?
Ты говорила, что тебе нужна моя помощь.
Впервые за весь разговор она улыбнулась не как шпионка и не как хищница, а как обычная девушка.
А теперь встречайте! Непобеждённый герой! Неукротимый воин! Новая звезда подпольной арены!
Чёрт бы тебя побрал...
Я вышел на песок в чёрной маске, полностью скрывавшей лицо. Посреди площадки стояла яркая красавица в вызывающем наряде и говорила через магический громкоговоритель. Под чужой внешностью скрывалась, разумеется, Сильвия.
Встречайте: Железный Кулак Иан!
Я закрыл глаза. Сначала она предложила варианты похуже: Демон Хаоса, Чёрное Сердце, Безмолвный Копейщик. Слушать их без стыда было невозможно. Я выбрал псевдоним Иан, слегка изменив собственное имя. Сильвия объявила, что одного имени мало, и намертво приклеила к нему «Железный Кулак». Это всё-таки звучало лучше, чем «Демон Хаоса», поэтому пришлось смириться. Несмотря на старания ведущей, публика встретила меня вяло. Люди похлопали из вежливости, но без особого интереса. Для них я был неизвестным новичком. Зато имя моего противника вызвало бурю.
Следующий участник вам прекрасно знаком! Легенда подпольной арены! Человек, который безжалостно расправился с девяноста девятью соперниками! Курюн, Клинок Кровавого Ветра!
У-у-у-у!
Кровавый Ветер!
Мы тебя ждали, проклятый ублюдок!
Под рёв трибун на площадку вышел восточный мечник. Длинные волосы он стянул на затылке, как принято у странствующих воинов, а сам напоминал обнажённый клинок — такой же прямой и опасный. Курюн остановился напротив и заговорил низким голосом:
Ты не мечник.
Верно.
Тогда всё равно возьми оружие. Маны в тебе я не чувствую. Если попытаешься остановить мой клинок голыми руками, погибнешь.
Он ошибался лишь наполовину. Мана у меня была. Я просто держал её под замком. Стоило применить Искусство укрепления тела, как наружу вышла бы тёмная мана. После этого весь квартал заговорил бы о появлении демона. Я скрестил руки.
Оружие не понадобится.
Даже без маны я не чувствовал угрозы. Однако Курюн решил, что я нарочно его унижаю. Губы мечника искривились, и от него повеяло такой жаждой убийства, что воздух будто стал тяжелее.
Я хотел оставить тебе шанс выжить. Ты сам выбрал смерть.
Странная забота от человека, который уже зарубил девяносто девять соперников.
А ты станешь сотым!
У края площадки Сильвия подняла руку.
Бой начинается!
В тот же миг красная мана, похожая на пламя, окутала бойца и его меч. Такое марево означало высшую степень владения Искусством укрепления тела. Цвет говорил о другом: эта сила была нечистой. Курюн практиковал демоническое боевое искусство. Его взгляд помутился от кровожадности, на лице появилась жестокая улыбка.
Ха-ха-ха! Наконец-то снова прольётся кровь!
Он бросился вперёд. Я даже не посмотрел на меч. Вместо этого перевёл взгляд на Сильвию. Она безмятежно подмигнула, нисколько не сомневаясь в исходе.
«Значит, надо победить как можно убедительнее...»
Куда уставился, щенок? Сдохни!
Остриё рванулось к моей груди. В ту же секунду восприятие обострилось. Лезвие, которое ещё миг назад летело с огромной скоростью, словно увязло в воздухе. Рёв зрителей отдалился. Мир вокруг замедлился, и только я двигался с прежней скоростью. Я поймал меч голой рукой.
Хруст!
Клинок, покрытый энергией меча, рассыпался у меня в пальцах. Курюн остолбенел. Я ударил его в лицо.
Кха-а!
Время снова пошло своим ходом. Курюн пролетел через всю площадку и впечатался в стену. У него была сломана нижняя челюсть. Он обмяк у стены с открытым ртом; по подбородку текла слюна, а взгляд уже ничего не выражал. Зрители успели увидеть только то, как меч разлетелся, а знаменитый боец оказался у дальней стены. Никто не понял, что произошло. Над ареной повисла мёртвая тишина.