Глава 69. День Победы 3
С доктором Брауном я впервые встретился примерно в середине войны.
Незадолго до этого на Великой равнине Прейри я сражался с Кайнаксом, Командующим Легионом демонических драконов. Мне удалось вырвать ему глаз, но в ответ он переломал мне обе ноги, и какое-то время я провёл в госпитале.
Победа на равнине позволила союзным войскам вернуть обширные земли. Армия продолжила наступление и почти подошла к Демоническому континенту.
К тому времени, когда я снова мог драться, линия фронта ушла далеко вперёд. Мне предстоял долгий путь, а тут пришла ещё одна плохая новость: Легион демонических насекомых оправился от поражения и начал контратаку.
Вернуться требовалось немедленно.
Ноги срослись совсем недавно. Если бы я несколько дней бежал на пределе сил, они могли не выдержать. Но пропустить сражение с армией Владычицы демонов я не мог, даже если бы пришлось снова переломать кости.
Маркиз Кальштайн всеми силами пытался меня остановить. Именно тогда появился доктор Браун.
Он хихикнул и сказал:
«Я доставлю тебя на фронт. Полетишь на воздушном корабле, который я построил! Не придётся огибать горы или пробиваться через чудовищ в перевалах. Поднимешься в небо и спокойно доберёшься куда нужно. Понимаешь, какие возможности это открывает?»
Потом добавил:
«Есть, конечно, несколько мелких неполадок... но на фоне преимуществ это сущая ерунда! Если машина нормально взлетит, она сможет дойти хоть до Демонического континента. Ты ведь уже хочешь попробовать?»
Я согласился.
Заявление о «мелких неполадках» звучало тревожно. Ещё тревожнее выглядел документ, по которому я заранее отказывался предъявлять доктору любые претензии за всё, что могло случиться во время полёта. Но выбирать тогда было не из чего.
Маркиз Кальштайн уговаривал меня до последнего. И всё же возможность пересечь горы без долгого обхода и боёв с местными тварями стоила риска. К тому же снаружи корабль выглядел вполне надёжно.
Поначалу полёт проходил идеально.
Огромная машина действительно держалась в воздухе, а я управлял ею собственными руками. Признаюсь, это впечатляло.
Проблемы начались, когда корабль набрал скорость.
Он разгонялся слишком быстро и не собирался останавливаться.
Сама скорость мне не мешала. А вот обшивка, которую рвал встречный поток, и бешеная дрожь в центре корпуса, будто там вот-вот что-то взорвётся, уже вызывали вопросы.
Кнопка торможения не работала. Остальные тоже. Слушался только штурвал.
Я понял, что машина либо разлетится в воздухе, либо сама врежется в землю. Поэтому выбрал третий вариант и направил её в горный склон.
Тогда я действительно едва не погиб.
В какой-то момент мне даже пришло в голову, что доктор всё это предвидел и потому посадил на борт только меня.
После крушения пришлось продолжить путь бегом. Грохот разбудил всех чудовищ в округе, и они бросились на меня целой стаей. Тем не менее корабль перенёс меня через значительную часть гор, причём до аварии я не встретил ни одной твари. Дорога заняла в десять раз меньше времени, чем обычно.
О риске меня предупредили, а результат я получил. Поэтому я решил забыть, что из-за доктора Брауна чуть не разбился насмерть.
По-настоящему меня вывел из себя разговор после возвращения с передовой.
Доктор связался со мной по магическому каналу и спросил, благополучно ли долетел корабль. Я подробно рассказал, что произошло.
Он обрадовался:
«Ага, значит, я правильно подозревал приводную систему! В следующей модели надо переделать управление. Когда я сажал внутрь големов, машины просто взрывались в небе, и я никак не мог понять причину. Хорошо, что в этот раз полетел ты! Хи-хи-хи!»
Я промолчал.
Доктор продолжил:
«Скоро я всё исправлю и построю новый образец. Может, снова станешь моим испытателем...»
Я оборвал связь.
Почему-то после этого Браун решил, что мы с ним поладили. Время от времени он предлагал испытать очередное изобретение, а я всякий раз отказывал без обсуждений.
Для меня он оставался безумным инженером. Однако Императорский двор сумел разглядеть в его летающей машине будущее.
Доктор получил щедрое финансирование и продолжил работу уже без моей помощи. Закончить проект до конца войны он не успел, зато после победы не остановился и, судя по всему, всё-таки добился успеха.
Теперь этот сумасшедший построил воздушный корабль, приехал в Академию и зачем-то потребовал именно меня.
Ничего хорошего я от этого не ждал.
Дурные предчувствия могли подождать. Учебный день никто не отменял.
После общего собрания я провёл все занятия и, поскольку других дел не было, вернулся в общежитие раньше обычного.
У входа мне встретилась Элизабет. Она как раз собиралась уходить.
Инструктор Ион? Какая удача.
Увидев меня, она улыбнулась алыми губами.
В руке Элизабет держала небольшую дорожную сумку. Похоже, этой ночью возвращаться она не собиралась.
Снова уезжаешь?
До Дня Победы осталось совсем немного. Дел столько, что сегодня я, скорее всего, тоже не вернусь.
Понятно.
Элизабет была имперской принцессой. Высокое положение давало ей огромную власть, но и обязанностей приносило не меньше.
Перед праздником она должна была выполнять работу члена правящей семьи, поэтому ещё несколько дней назад попросила разрешения ночевать вне общежития. Именно поэтому вчера её не было в гостиной.
Что до Батара, то новости его, вероятно, просто не интересовали. Скорее всего, он лёг спать.
Пока Элизабет не опаздывала на утренние занятия, запрещать ей отлучаться я не видел смысла.
Остальные после уроков отдыхали или строили планы на праздник. Она же одновременно училась и исполняла обязанности принцессы. Это не могло не утомлять.
Тебе приходится нелегко.
Элизабет удивлённо приподняла брови, будто меньше всего ожидала услышать подобное от меня.
Вы обо мне беспокоитесь? Приятный сюрприз.
Не преувеличивай. Просто обратил внимание.
Но всё-таки обратили. Значит, я вам небезразлична?
Я ничего не ответил.
Она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.
Я шучу.
Хорошо.
Хотя, раз уж вы волнуетесь, приходите со мной на победный бал. Мне как раз не хватает достойного партнёра.
Что?
Это прозвучало нелепо. У Элизабет не могло не быть желающих.
Ни один дворянин не отказался бы от чести сопровождать принцессу. Наверняка очередь из претендентов растянулась бы до самого дворца.
Элизабет сразу поняла, о чём я думаю.
Кандидатов хватает. Достойных среди них нет.
Меня достойным тоже не назовёшь.
Обычный человек рядом с принцессой на императорском балу вызвал бы массу вопросов.
Как Ион Грэм я мог предъявить лишь должность инструктора Академии и воинское звание. Я не мог явиться туда в доспехах Зловещей Звезды. Раскрывать свою личность тем более не собирался.
Элизабет легко рассмеялась.
Даже если забыть обо всём остальном, у вас есть это лицо.
Я промолчал.
И сейчас я не шучу.
Не шутит она насчёт приглашения или моей внешности? Возможно, и насчёт того и другого. Я не понял.
Подумайте как следует. А если вернуться к вашим словам, не нужно за меня переживать.
Её алые глаза встретились с моими.
Это мой долг. Кроме меня, заниматься этим почти некому. Его Величество уже стар. Брат и сестра государственными делами не интересуются. Кто-то из нас должен думать об Империи.
Она по-прежнему улыбалась безукоризненно, но в выражении её лица появилось что-то неприятно острое. Будто за спокойными словами скрывался совсем другой смысл.
Чужих мыслей я читать не умел, поэтому гадать не стал.
Уже поздно. Мне пора.
Элизабет посмотрела на гаснущее небо, приподняла края юбки и сделала изящный реверанс.
Я ответил кивком, прошёл мимо и направился к общежитию.
Её голос остановил меня через несколько шагов.
Кстати, инструктор.
Да?
Я обернулся.
В закатном свете улыбка Элизабет казалась особенно загадочной.
Отряд Героя скоро прибудет в столицу.
Я не шелохнулся.
Мой брат вызвал их лично. В честь пятой годовщины они пройдут по центральному проспекту во время большого парада. Все до единого.
Она выдержала паузу.
В том числе Святая Дева, которая сейчас находится на Демоническом континенте.
Внутри что-то дрогнуло, но на лице это не отразилось.
Понятно.
Я решила, что вам стоит знать.
Нет.
Я отвернулся и продолжил путь.
Это меня не касается.