Том 1 · Глава 24. Предначертанное
Оставалось ещё некоторое время до моего официального вступления в должность Владыки Павильона Преисподней. Тем временем я решил заняться одним делом.
Я намеревался обеспечить наилучшие условия для воинов, которые в будущем присоединятся к Корпусу Призрачной Тени. Вместо того чтобы выжимать из них молодость под личиной верности, я буду вознаграждать их ежемесячным жалованьем, соразмерным их способностям.
Будут ли они транжирить деньги, покупать землю и дома или готовиться к старости — пока они не играют в азартные игры, это не имело значения.
Для этого требовались большие средства, и я знал, как в это время можно заработать много денег.
Оставив Ли Ан записку, что я вышел ненадолго подышать свежим воздухом, я тайно покинул культ.
Моя жизнь была прожита с мыслью о возвращении.
Большую часть времени я суетливо и напряжённо искал материалы для Техники Великого Возвращения, но я также помнил события, которые нужно было помнить. Я точно знал, когда и где произойдут различные события в мире боевых искусств на протяжении десятилетий, особенно те, которые я мог использовать.
На этот раз событие должно было произойти в деревне у горы Уи в провинции Фуцзянь. Там случится инцидент, который я не должен был пропустить.
Я бежал туда, используя Шаг Звёздного Света из Четырёх Шагов Бога Ветра, намереваясь заодно потренировать его. Хотя я только начинал его изучать, чем дольше я бежал, тем глубже погружался в его бездонную суть.
Когда я отдыхал, я смотрел на далёкие равнины, погружаясь в старые мысли. Если ветер с горизонта нёс песок и пыль, я поднимался и снова бежал.
Чтобы успеть к дню происшествия, в одни дни я бежал с воодушевлением, а в другие — медленно.
Пробежав таким образом, я прибыл в деревню у подножия горы Уи.
Во времена своих скитаний я услышал одну историю от старого бродяги.
Раньше он держал контору для странников, зарабатывая на жизнь комиссионными. Тогда и произошёл инцидент, о котором он всегда вздыхал, когда напивался, начиная со слов: «Это была ужасная история». Этот инцидент должен был произойти здесь сегодня.
Я спросил у торговца, где находится контора странников.
В конце рыночной площади стояло старое здание, где они и собирались.
Когда я вошёл, около дюжины бродяг сидели в тесном, душном помещении. Некоторые дремали у стены, некоторые чистили оружие, а другие болтали группами по трое-четверо. Несколько человек взглянули на меня, но быстро потеряли интерес и отвернулись.
Я подошёл к мужчине средних лет, сидевшему за угловым столом и что-то писавшему.
Увидев его, моё сердце дрогнуло. Это был не кто иной, как Им Чу, тот самый, кто рассказал мне об этих событиях во времена моих странствий.
Есть работа?
Им Чу поднял голову.
Новое лицо? Кто тебя порекомендовал?
Брат Со Муин сказал прийти.
В каких ты отношениях с Со Муином?
Мы работали вместе раньше.
Какая работа?
Я помогал ему с одним делом в Хэншане.
Инцидент с Сондонпа?
Нет, это была Намакпа.
Хоть он и знал, но спросил неверно. Он был осторожен, пытаясь проверить мою личность в месте, где собирались самые разные люди. Но я пришёл подготовленным.
Если это рекомендация Со Муина, я могу доверять. Можешь начать работать сегодня?
Конечно.
Сегодня есть большая работа. Ты пришёл в самое подходящее время. Иди туда и жди. Мы ещё собираем людей.
Я пошёл в указанное им место и сел. Некоторые бродяги бросали на меня взгляды, но я не встречался с ними глазами.
Примерно через час люди для миссии собрались. Всего нас было пятнадцать.
В прошлой жизни Им Чу упоминал, что на это дело было мобилизовано пятьдесят человек. Бродяги часто преувеличивают за выпивкой.
И всё же, пятнадцать человек — это была большая миссия. Обычно на дело отправляли двух-трёх, максимум шесть-семь человек. Если ситуация не была отчаянной, они не использовали так много грубых бродяг.
Сегодня руководить будет Лян Дан.
Представленный Лян Дан был опытным бродягой с большим стажем.
Плата высокая, но работа опасная. Любой, кто будет валять дурака, умрёт первым от моей руки. Запомните это.
Предупредив всех, Лян Дан подошёл ко мне.
Рекомендация Со Муина?
Да.
Твоим навыкам можно доверять?
Мне нужно доказать это, убив кого-нибудь? Может, тебя?
Я не хотел казаться слишком покорным, поэтому ответил уверенно.
Эй, не дерзи. В этом мире голова может слететь, как утренняя роса, если оступишься.
Почувствовав, что он хочет использовать меня как пример для поддержания порядка, я не стал спорить дальше.
Я буду следовать приказам, не волнуйтесь. Я здесь только ради денег.
Посмотрим.
С этими словами пятнадцать бродяг сели на подготовленных лошадей и в повозки и отправились в путь.
После нескольких контактов мы наконец определили пункт назначения и встретили женщину с мальчиком.
Любой мог понять по их сходству, что они мать и сын.
После встречи с ними Лян Дан объяснил миссию.
Нам нужно безопасно сопроводить этих двоих в Нампхён. Мы должны двигаться как можно быстрее.
Тот факт, что для этого эскорта было мобилизовано пятнадцать бродяг, означал, что женщина и мальчик имели значительный статус. Это также подразумевало, что они в большой опасности.
Мальчик в карете посмотрел на меня через окно. Он был милым и красивым. Я улыбнулся и помахал ему, и он в ответ поклонился.
Казалось, у него был хороший характер, и он был хорошо воспитан. Женщина, бывшая с ним, слегка поклонилась мне и затем задёрнула занавески. Её лицо было полно тревоги и беспокойства.
С этими словами карета, в которой находились они двое, тронулась. Бродяги ехали на лошадях, сопровождая карету спереди и сзади.
Карета останавливалась лишь тогда, когда лошади выбивались из сил и не могли больше бежать.
Пока лошади отдыхали, люди тоже делали перерыв и легко перекусывали. Лян Дан раздал бродягам приготовленное вяленое мясо. Женщине и мальчику дали отдельную еду.
За эту миссию бродяги получили вдвое больше обычной платы. Лян Дан, руководивший ими, вероятно, положил себе в карман в несколько раз больше. Возможно, поэтому он был так напряжён, стремясь благополучно завершить это дело.
Кто знает, когда нам снова доведётся поесть, так что ешьте как следует!
Отдохнув около получаса, карета снова тронулась в путь.
Сколько времени прошло с тех пор, как мы отправились?
Один из бродяг свалился со скачущей лошади.
Стой!
Бродяги остановились и проверили упавшего. Он был мёртв: изо рта шла пена, лицо почернело.
Он мёртв.
Докладывавший бродяга в шоке посмотрел на своих товарищей. Они тоже были потрясены, их глаза налились кровью, а лица начали чернеть.
Яд?
Едва это слово было произнесено, они схватились за горло и повалились навзничь.
Кх-х-х.
Лица и тела бродяг чернели, пока они падали один за другим.
На ногах остались только трое: Лян Дан, ещё один бродяга и я.
Я понял это по тому, как они оба на меня посмотрели.
«Эти парни отравили еду!»
Этого я даже не знал. В прошлом Им Чу говорил мне, что бродяги попали в засаду и их тела так и не нашли. Я и не подозревал, что их предводитель отравил еду.
Они, должно быть, избавились от всех тел, чтобы скрыть факт использования яда.
Почему ты не сдох?
Я не ел вяленое мясо, которое ты мне дал. Как я мог есть еду от человека, которого встретил сегодня впервые?
Хотя многое изменилось с тех пор, как я вернулся, некоторые вещи остались прежними. Как помощнику старосты было суждено умереть в тот день от яда, который он подсыпал в рис, так и сегодня была предрешена смерть этих бродяг.
Хоть я и пытался предотвратить ненужные убийства, некоторые вещи были неизбежны. То, что должно было измениться, изменится, а то, что должно было случиться, случится. Я не всеведущ и не всемогущ; я не смогу спасти каждого, кого встречу. Но если мои усилия могут спасти хотя бы ещё одну жизнь, я никогда не перестану за это бороться.
Тем временем оба предателя одновременно выхватили мечи.
Лучше бы ты съел его и умер.
В этот момент произошло нечто неожиданное.
Хрясь—!
Меч Лян Дана пронзил спину другого бродяги и вышел из его груди.
Кха!
Мужчина рухнул, извергая кровь.
Я покачал головой и обратился к Лян Дану:
Ты идиот? Тебе следовало убить его после того, как он сразился бы со мной. Ты хоть знаешь, на что я способен?
Этот парень расчётлив и эгоистичен, он бы никогда не стал драться первым. А раз уж мне всё равно пришлось бы драться... лучше было убить его, пока он отвлёкся на тебя.
Похоже, они оба были примерно одного уровня мастерства.
Какая жалкая жизнь. Вонзая друг другу нож в спину, думаешь, твой черёд не придёт?
Я никого не подпущу к своей спине, так что не беспокойся об этом.
Зачем убивать столько людей и забирать их деньги? Что ты собираешься с ними делать?
Дел полно. Пить, покупать женщин.
Ты убиваешь всех этих людей только ради этого? Духи мёртвых вцепятся в тебя. Думаешь, ты сможешь даже стоять под такой тяжестью на плечах?
Ты, болван. О своей жизни беспокойся!
У него был козырь в рукаве, вот почему он убил своего товарища.
Издалека появились четверо мужчин. Трое из них были в масках, а тот, кто, казалось, был их предводителем — без. По их взглядам и походке было ясно, что они — умелые бойцы.
Прибыли?
Лян Дан почтительно поприветствовал их. Судя по его тону и поведению, именно эти новоприбывшие и наняли его.
Человек без маски полностью проигнорировал Лян Дана и меня. Он посмотрел в сторону кареты и крикнул:
Выходите сейчас же, пока мы не сожгли карету вместе с вами.
Женщина и мальчик вышли из кареты, их лица были полны страха.
Как же хорошо вы прятались, словно крысы. Найти вас было сущим кошмаром.
Женщина взмолилась.
Воин Квон, прошу вас, спасите хотя бы моего ребёнка, умоляю.
Женщина, казалось, хорошо знала этого человека. Мужчина, названный Квоном, на мгновение задумался.
Хорошо. По старой памяти, я пощажу тебя.
Когда на лице женщины промелькнули радость и надежда, Квон явил свою гнусную натуру.
А, ты думала, всё будет так просто? Ничтожная женщина. Недостаточно того, что ты стоишь на коленях и умоляешь. Как ты смеешь вести себя как госпожа?
Квон громко рассмеялся, издеваясь над её отчаянной материнской любовью.
Напуганный ребёнок вцепился в подол юбки матери. Выражение лица женщины ожесточилось, когда она столкнулась с унижением от того, кто когда-то был её подчинённым. Но её желание спасти ребёнка было сильнее, и она снова взмолилась:
Если вы спасёте моего ребёнка, я дам вам в десять раз больше денег, чем вы должны получить.
Какой бы великой ни была цена денег, они не могут быть дороже жизни. Твой отец уже схвачен. Всё кончено.
При известии о том, что её отец схвачен, женщина горько вздохнула.
В этот момент взгляд Квона переместился на меня.
Я махал ребёнку, который, казалось, вот-вот расплачется, с той же улыбкой, что и при нашей первой встрече.
Найдя эту сцену неуместной, Квон спросил Лян Дана:
Кто этот парень? Разве он не был подчинённым?
Всё внимание обратилось на меня. Особенно в глазах женщины, державшей ребёнка, появилась отчаянная надежда на неожиданный поворот.
Я медленно вышел вперёд и встал перед женщиной и ребёнком.
Я тот, кому заплатили, чтобы сопроводить этих двоих до места назначения. И я тот, кто должен их защищать.
В этот миг женщина вцепилась в верёвку, сплетённую из небесного шёлка, словно за последнюю надежду.