Том 1 · Глава 302. Настало время стать сильнее

—Ты серьезно?

В этом единственном вопросе отца таился глубокий смысл: «Неужели ты вправду сделал столь сомнительный выбор?» Существовал риск, что шкатулка окажется пустышкой, а даже если и нет — скрытое внутри могло оказаться совершенно бесполезным.

—Если выяснится, что мы не связаны узами... я просто раскрою ею черепушку врагу. Ну, или переплавлю на новый меч.

—Что ж, выбор твой.

—До сих пор я представал перед вами безупречным, так что выберу её, дабы показать: и я порой способен на ошибки.

Я медленно протянул руку к шкатулке. В тот миг, когда осторожно коснулся металла...

—Э-э-эх... — вырвался у меня тяжкий вздох.

—В чем дело? — осведомился отец.

—Когда я брал её, то ожидал чего-то эдакого: разряда тока или таинственного шепота, взывающего к моей душе... — я понуро вздохнул и добавил: — Но она молчит.

Отец лишь головой качнул.

—Выбор сделан. К слову, там, среди Тысячелетнего Снежного Женьшеня, стоял флакон с несколькими каплями Нефритового масла Ясного Неба.

—Не может быть?! Скажите, что вы шутите!!!

Я со всех ног бросился к стеллажам с эликсирами. И впрямь — затаившись среди трав и корешков, на меня взирала склянка, наполненная Нефритовым маслом Ясного Неба, словно издеваясь своим молочно-белым сиянием.

—Почему вы не сказали раньше?!

—С чего бы мне выдавать тайну в такой ситуации?

Я воззрился на отца с мученическим видом:

—Вы ведь больше ничего не прячете, верно?

Отец явно наслаждался моим смятением.

—Это же сокровищница нашего Культа. Думаешь, это всё? Здесь припрятан и Снежный плод Запредельной Стужи.

Я подобрался к отцу поближе и заговорщицки прошептал:

—Отдайте его мне.

—Исключено!

Впрочем, если бы он согласился — это был бы не мой отец.

—Прошу, не прикасайтесь к этому добру! Оставьте всё нетронутым до того дня, как я стану Владыкой Культа! Обещайте мне, отец!

Я не мог не восхититься выдержкой отца, хранившего подобные ценности. Неужели в нем нет жадности? Скорее всего, он берег их для решающего момента. Отец воистину зрел в корень.

Опустив взгляд на шкатулку, я обратился к ней:

—Ты... уж постарайся оказаться ценнее того Нефритового масла!

Хоть я и паясничал перед отцом, чутье продолжало неумолимо тянуть меня к этому предмету. Сердце не щемило от горечи дурного выбора. Даже будь у меня второй шанс, я предчувствовал — рука снова потянулась бы к шкатулке. И это вовсе не было упрямой попыткой оправдать ошибку.

Этот тусклый кусок металла по-прежнему притягивал меня с невероятной силой.

Отец чувствовал то же самое. Пусть он и подшучивал над моей выходкой, в глубине его глаз теплился огонек надежды. Надежды на то, что я сумею разгадать тайну, оказавшуюся ему не под силу.

—«Когда пробьет час, я откроюсь. О, Избранный, ты совершил великий выбор! Я бы счел за оскорбление сравнение с тем жалким маслом», — произнес он, пародируя голос шкатулки.

—Верно, лишь подобная вера позволяет нам двигаться вперед.

Прокричав «Я — Избранный!», я крепко прижал шкатулку к груди.

Ай, какая же она тяжелая и угловатая!

Вместе с отцом мы покинули Сокровищницу Небесного Демона. На обратном пути мы продолжали беседовать. По правде говоря, сегодня я получил дар куда более ценный, чем любая шкатулка. То, что отец решил лично поздравить меня подарком — вот что стало истинной наградой.

—И каковы твои дальнейшие планы?

—Обучение, разумеется. Когда тренировки утомят, стану развлекаться с Высшими Демонами. Даже если вы спросите: «Опять бездельничаешь?», я продолжу. Даже если бросите: «Тебе еще не надоело?», я не остановлюсь.

Я искоса взглянул на отца, прощупывая почву:

—Может, пригласить и вас, когда надумаю повеселиться?

Он лишь хмыкнул, но возражать не стал.

—Отец, я не шутил, когда говорил о совместном путешествии. Нам стоит выбраться в мир в ближайшее время. Если Советник-Стратег попытается нас остановить — ускользнем под покровом ночи. Сбежим, используя Технику Полёта Небесного Демона и Шаг Звёздного Света.

Он так и не сказал заветное «давай сделаем это».

—Что ж, позвольте откланяться. Огромное спасибо за подарок.

Я почтительно поклонился и уже развернулся, чтобы уйти, когда отец заговорил:

—Давай как-нибудь на досуге сыграем в Го.

Рассыпавшись в широкой улыбке, я ответил:

—Вам стоит быть начеку. Мой советник только начал изучать Го.

......

Когда я вышел из Павильяна Небесного Демона, Чокён и остальные гвардейцы дневной стражи безмолвно выстроились за моей спиной. Это было немое приветствие, жест признания.

—Вы все усердно тренировались.

По одной лишь ауре и манере двигаться я понял плоды их трудов. Похоже, их практики выдались поистине изнурительными.

Что ж, давайте все становиться сильнее. Настало время для каждого из нас вырасти над собой.

Первым делом я отправился на поиски Демона Клинка Кровавых Небес.

—Старейшина!

Как и прежде, я бросился навстречу, чтобы поприветствовать его, но замер как вкопанный. Глазам моим открылось невиданное зрелище.

Во дворе раскинулся цветущий сад, и Гу Чонпа своей массивной Саблей, Истребляющей Небеса, осторожно подрезал ветви деревьев.

—О небо! Я-то думал, что иду в Семью Клинка Южных Небес, а оказалось — угодил в Семью Меча Северных Небес. Давненько не виделись, Владыка Меча. Что с вами сталось? Почему вы столь небрежны к своему виду?

—Хватит нести чепуху, лучше полей растения вон там.

—Слушаюсь и повинуюсь.

Похоже, старик Клинок за последнее время окончательно поладил с Владыкой Меча Одного Удара и даже взялся перенимать у неё искусство садоводства. На первый взгляд такое занятие ему совершенно не подходило, но я-то знал правду. Уход за садом идеально ложился на натуру Демона Клинка, обожавшего книги. За суровой мужской внешностью скрывалась мягкая душа.

—Не лей в одну точку, загубишь. Распределяй воду равномерно.

Я последовал указаниям Демона Клинка Кровавых Небес, поливая оставшиеся участки.

—Кажется, вы с Со Ёнран стали близки в последнее время.

—Она одержима тренировками. Настолько занята, что даже на глаза мне не показывается — не хочет, чтобы я видел её без косметики.

С нашего последнего спарринга она, видимо, целиком посвятила себя оттачиванию мастерства. Если женщина вроде Владыки Меча, так любившая украшать себя, забыла о макияже, значит, дело серьезно.

—Это ведь из-за вас, верно?

—И вовсе нет.

—Разумеется, так. Откуда бы у неё в таком возрасте взялся этот внезапный соревновательный дух?

Что ж, иногда истина бьет в цель лишь с годами. То, что казалось неважным в юности, обретает новый смысл со временем. Не так ли, Старейшина? Вы отдали ученику свою тренировочную саблю и теперь растите цветы? Можно ли было вообразить такое в прошлом?

Демон Клинка Кровавых Небес добавил напоследок:

—И не нянчься только с тем парнем в маске, приглядывай и за пьянчугой.

—Вы про Великого Пьяного Демона?

—В тот день, когда я вернулся, он сидел на крыше с бутылкой и ждал тебя.

—Ох, бедный мой братец. Снова напился в стельку, позорится.

Больше Гу Чонпа о Сун Сахёке ничего не сказал. То, что он вообще его упомянул, уже было огромной переменой.

—Ладно, на сегодня хватит.

Демон Клинка отложил инструмент и направился в дом. Когда я попытался увязаться за ним, он выставил руку.

—Лицо моё увидел — и будет с тебя. Не вздумай докучать.

—Мне здесь спокойнее всего.

—Зато мне — неспокойно. Я предпочитаю одиночество.

Я пулей метнулся внутрь и уже собирался плюхнуться на кровать, но старик Клинок использовал Пустотный Телекинез, подвесив меня в воздухе.

—Я — Юный Владыка! Юный Владыка, говорю же вам!

Пока моё тело медленно плыло к окну, я громко протестовал.

—Будь ты хоть Владыкой Культа — всё равно нет! Иди помойся и переоденься, прежде чем ложиться.

Пока Демон Клинка Кровавых Небес сменял одеяние, я устроился у окна. На столе лежала книга, которую он изучал — руководство по садоводству. Этот труд не имел никакого отношения к Муриму, но я верил, что его Сабля, Истребляющая Небеса, станет лишь сильнее и ужаснее. Порой обрезка ветвей дает большее просветление, чем отсечение голов врагов.

Более того, если Владыка Меча Одного Удара с головой ушла в тренировки, Гу Чонпа, и без того прилежный в практиках, не станет сидеть сложа руки. Он определенно заставит себя двигаться вперед, хотя бы ради того, чтобы не отставать от неё. И хотя я к этому не стремился, все вокруг становились сильнее.

—Старейшина, знаете, что это?

Я выудил шкатулку из одеяния и показал ему. Я ждал любопытства, ждал вопросов, но он буднично продолжил переодеваться.

—Это Тайная Шкатулка.

—Откуда вам известно?

—Как мне может быть неизвестно? В былые времена твой отец устроил целое представление, пытаясь раскрыть её секрет.

Это вновь подтвердило — в молодости Демон Клинка Кровавых Небес и мой отец были близки. Пусть сейчас их отношения казались более прохладными, общее прошлое не давало о себе забыть. И всё же, зная, сколько сил приложил отец к этой штуке, он мог бы хоть предупредить меня перед выбором. Как типично для него.

—Как она попала к тебе?

—Подарок в честь назначения Юным Владыкой. Собственно, я сам её выбрал.

—И почему из всех вещей ты потянул руки именно к этой?

—А как я мог устоять, услышав: «Она откроется лишь тому, кто с ней связан узами»? Вы бы тоже не устояли, Старейшина.

—Я бы ни за что её не выбрал. Такому невезучему человеку, как я, не место рядом с сокровищами.

Эти слова Демон Клинка Кровавых Небес обронил еще при нашей первой встрече. О том, что жизнь его всегда была полна невзгод.

Я впился в него взглядом и спросил:

—Но вы ведь больше не считаете себя несчастным, верно?

Он едва заметно улыбнулся и кивнул.

—Пожалуй, теперь я бы её выбрал.

Конечно, выбрали бы. Ради такого человека, как я, что мчится к вам сразу после посещения отца — определенно выбрали бы.

Мой взор вновь обратился к артефакту.

—Однажды она щелкнет и откроется. Я стану просить об этом каждый день: «Пожалуйста, откройся, ну откройся». Она настолько устанет меня слушать, что распахнется, лишь бы я замолчал.

Спрятав шкатулку, я поднялся.

—Что ж, я пойду. И не забывайте: вы — первый, к кому я пришел.

—Вечно ты раздуваешь из мухи слона.

Пусть он и ворчал, Гу Чонпа втайне это льстило.

Покинув обитель Демона Клинка, я вернулся в свои покои. Поначалу я планировал заглянуть и к Королю Кулачных Демонов, но решил отложить это на завтра. Охране отдыхать я не приказывал — в мой первый день по возвращении им наверняка не терпелось заступить на пост.

—Полагаюсь на вас!

—Не беспокойтесь, отдыхайте как следует!

Поручив им дозор, я вошел в дом. Несмотря на долгое отсутствие, здесь было чисто и прибрано.

—В гостях хорошо, а дома лучше.

Я повалился на кровать и мгновенно провалился в сон. С тех пор как я покинул Культ, у меня не было ни единой ночи полноценного отдыха. Я заменял сон циркуляцией внутренней энергии, посвящая каждую свободную минуту боевым искусствам. Но сегодня я намеревался выспаться как следует и стряхнуть дорожную усталость. Даже для мастера долгий путь в повозке был изматывающим испытанием.

......

Когда я проснулся, на мир уже опустилась ночь.

Я спал крепко, без единого сновидения. Ощущение бодрости после доброго отдыха подняло настроение. Я еще немного повалялся в постели, разглядывая ночное небо через окно. А ведь если вдуматься, вид отсюда открывался великолепный.

Насладившись моментом, я поднялся и вышел наружу. Ночная смена стражи уже приняла пост.

—Вы проснулись, господин?

Сегодня ночной дозор возглавлял Дохён.

—Проголодался. Не отказался бы сейчас от домашней еды твоей матери.

Лицо Дохёна осветилось улыбкой.

—Мы знали, что вы проснетесь голодным, и приготовили легкий ужин.

Один из гвардейцев внес поднос в комнату.

—Заходите, поедим вместе.

—Мы уже оттрапезничали.

—Как вы вообще следите за режимом питания?

—Едим перед началом смены, а в предрассветные часы сменяем друг друга, чтобы перекусить.

—Весь график у вас кувырком. Не ешьте впопытках — питайтесь нормально, иначе подорвете здоровье.

—Благодарю за заботу.

—Не благодари, а делай как сказано!

Я вернулся в комнату и принялся за еду. Хоть они и назвали это «легким ужином», передо мной стоял полноценный, обильный стол. Поскольку они не знали, когда именно я проснусь, было приготовлено то, что сохраняло вкус даже в холодном виде.

Окончив трапезу, я отпил теплого чая. Сидя у окна с чашкой в руках, я почувствовал, как мысли приходят в порядок. Давненько я не испытывал простой радости повседневной жизни.

Есть удовольствие в общении с другими, но есть и счастье в таком вот одиночестве. Чем больше я спорю и шучу с окружающими, тем сильнее дорожу этими редкими минутами покоя. Мысли невольно вернулись к жизни до регрессии. Тогда одиночество мне опостылело. До чего же люди противоречивы.

Допив чай, я достал шкатулку и положил её на ладонь. Принялся внимательно разглядывать.

Что же это на самом деле? Если шкатулка — то что внутри? Я слегка потряс её. Никакого звука, будто это вовсе не ларец, а цельный слиток металла.

Отец и прежние Владыки Культа наверняка перепробовали всё: вливали энергию ци, топили в воде, калили в огне. Поэтому я решил не делать ровным счетом ничего.

Сказано ведь — откроется тому, кто связан узами. Дело не в разгадке шифра.

—Ну ладно, если не хочешь открываться сейчас — сделай это, когда будешь готова.

Пока я созерцал шкатулку, снаружи позвал Дохён:

—Господин, пришел Старейшина Злобно Ухмыляющийся Демон.

Я вышел, и в лунном свете предстал он — в своей неизменной белой маске.

—Сома!

—Юный Владыка!

—Я планировал навестить тебя завтра. Что привело тебя сюда?

Я невольно напрягся, гадая, не случилось ли чего серьезного. Но причина его визита оказалась совершенно неожиданной.

—Я пришел, потому что хотел вас увидеть.

—!

—Вы ведь всегда навещаете меня первым, верно? Пришло время и мне прийти к вам.

От этих слов к горлу подкатил ком. Каждый раз, когда я приходил к нему, он стоял в пустой комнате, уставившись в белую стену. Пусть это и требовалось для его тренировок, мне всегда было не по себе видеть его одного в той пустоте.

Но теперь он по собственной воле покинул затвор, чтобы встретиться со мной. Сегодня отец спустился с высот Павильяна Небесного Демона, а Злобно Ухмыляющийся Демон вышел из своей белой комнаты. Лица гвардейцев, стоявших в дозоре, выражали крайнее изумление. Они и помыслить не могли, что пугающий Сома способен на подобные речи.

—И как прошло ваше время за пределами Культа?

—Благодаря твоей заботе я вернулся целым и невредимым.

Взгляд Сомы стал еще глубже, чем прежде.

—Кажется, ты изменился, Сома.

—Благодаря Тысячелетнему Снежному Женьшеню, что вы мне дали, я продвинулся в своем искусстве. Искренне благодарен.

—Разве дело в каком-то женьшене? Это всё плоды твоего упорства.

Фраза «какой-то женьшень» его позабавила, и он звонко рассмеялся.

—Что ж, теперь, увидев ваше лицо, я удовлетворен.

Похоже, он действительно пришел лишь за этим — убедиться, что со мной всё в порядке, и теперь готовился уйти. Бывают моменты, когда один поступок ценнее сотни слов. Это был как раз такой случай.

Я пошел рядом с ним, когда он развернулся.

—Удовлетворен? Как можно так говорить, когда мы не виделись столько времени? Я не отпущу тебя просто так. Собираюсь провести всю ночь, развлекаясь с тобой. Я уже объявил отцу: сегодня я намерен хорошенько повеселиться.

После краткой паузы он ответил:

—Судя по всему, что происходило до сих пор, сомневаюсь, что судьба Мурима позволит Юному Владыке просто наслаждаться жизнью.

Даже если судьба и не вмешается, вряд ли у меня будет много времени на игры при нынешних делах. Впрочем, эта ночь — исключение.

—Значит, нам стоит начать поскорее, пока эта штука под названием «судьба» не встала у нас на пути.