Том 1 · Глава 396. Говорю же, это просто прогулка!

Стоило мне услышать слова «Ледяной Дворец Северного моря», как в голове вспыхнула мысль:

«Ли Ан, похоже, сама судьба велит мне повидаться с тобой».

Она была в месте, о котором я даже не помышлял с момента возвращения, но сегодня услышал о нем дважды. И ведь не от случайных прохожих. И Ли Ан, и Сун Са были людьми, тесно связанными со мной.

—Чего ты так удивляешься? — спросил Сун Сахёк.

—Просто подумал… что ты, должно быть, важная птица, раз получаешь вино от Ледяного Дворца каждый год.

—Один ты на меня свысока смотришь. Стоит мне выйти за порог — и меня узнает каждый встречный.

Будто я не знаю. Кому, как не мне, ведомо, в какого монстра превращается Пьяный Демон, когда уходит в запой? Только Демон Клинка Кровавых Небес мог позволить себе называть его просто «пьяницей».

—Но неужели отсутствие вина — такая серьезная тема, что её нужно обсуждать с Владыкой Меча?

В глазах Сун Сахёка на миг мелькнула тревога.

—Ты просто не знаешь, насколько хорошо их Ледяное Вино.

—Раз уж зашел разговор, может, навестим Ледяной Дворец Северного моря вместе?

—Вдвоем?

—Если не присылают сами, пойдем и выпьем на месте. Вряд ли они откажут нам в паре чарок Ледяного Вина, если мы явимся лично. Разопьем его вместе на самой высокой заснеженной вершине.

Грех было бы врать, что меня не задевало вечное стремление Пьяного Демона держаться в тени. Я хотел использовать этот шанс, чтобы провести с ним время. Пить Ледяное Вино с Сун Сахёком, пока хлопья снега кружат над горным пиком…

Ах, от одной этой мысли захватывало дух. Поистине незабываемый момент. К тому же вчера я уже насладился горячим источником среди снегов. Да, это определенно знак судьбы — мне пора на Север.

—Пойдем вместе.

Я ожидал услышать уверенное «да», но, вопреки ожиданиям, Пьяный Демон отказался.

—Я пасс.

—Что? Ты же вечно твердишь, как хочешь составить мне компанию. Неужели пустословил? Сам ведь говорил, что мечтаешь о путешествии.

—У меня есть дела.

По его лицу было ясно: здесь что-то кроется. Была ли в истории с Ледяным Дворцом какая-то тайна, о которой он не мог говорить? Мне стало любопытно, но я не стал давить.

Среди Высших Демонов Сун Сахёк был тем, с кем я вел себя наиболее непринужденно. Я мог бы устроить ему допрос с пристрастием или подразнить, мол, просто не хочешь расставаться с Лю Бин.

Но я сдержался.

Когда человек дает понять, что дошел до черты, за которую не пустит, — нужно отступить. Мы вечно совершаем ошибки с теми, кто нам близок, и порой ведем себя с ними грубее всего. Чем комфортнее общение, тем больше заботы и такта следует проявлять. Особенно понимая, сколько усилий приложено ради этого самого комфорта.

Поэтому я первым сменил тему:

—Что думаешь о вчерашнем Тройственном Саммите?

—Знаешь, почему мне особенно понравилась эта встреча?

—И почему?

—Потому что она прошла в таверне. Твой Демонический Путь пролег через кабак, и это мне по душе.

Я не сдержал смеха. В этот миг таверна «Текучий Ветер» обрела еще один пласт смысла. Место, где мой Демонический Путь пересекся с «винным путем» Сун Сахёка.

Болтая о том о сем, мы разошлись. Никто из нас больше не заикался о поездке на Север.

......

Попрощавшись с Пьяным Демоном, Гём Мугык вернулся к резиденции Гу Чонпа.

Изначально он шел выразить благодарность Старику Клинку за помощь в проведении саммита, но теперь цель визита сменилась на прощание перед отбытием в заснеженные края.

Гу Чонпа и Со Ёнран стояли во дворе, любуясь посаженными цветами. Мугык тихо подошел к ним.

—Цветы и впрямь прекрасны.

Один взгляд на них поднимал настроение.

Владыка Меча Одного Удара скользнула взором по лицу Мугыка. Она чувствовала: он не притворяется. Юноше действительно нравились эти цветы.

—Хотите, я посажу такие же в вашем дворе, Юный Владыка?

—Нет, я слишком часто странствую. Завянут в два счета. Вот и на этот раз мне пора в путь.

—Куда теперь?

—Кое-что изменилось. Мне нужно на Северное море.

При этих словах Демон Клинка удивленно вскинул брови:

—Зачем тебя туда понесло?

—По словам моей правой руки, мое сердце замерзает именно там.

Старик Клинок шутку не оценил.

—Какую беду ты замышляешь на этот раз?

—Разве может что-то превзойти Тройственный Саммит?

—Уж от тебя-то всего можно ожидать.

Гу Чонпа вздохнул и покачал головой.

—Только я подумал, что весна пришла, как снова задула метель.

Со Ёнран добавила:

—Кровь прольется на белоснежных полях.

Учитывая всё, что я успел натворить, грех было винить их за такие мысли.

—Да нет же, не поймите меня превратно! Я просто еду повидаться с кое-кем. Навещу Ли Ан. Будем смеяться, болтать, смотреть достопримечательности. На Северном море мы устроим охоту за лучшими ресторанами!

Старики лишь вздохнули, стараясь не встречаться со мной взглядом.

—Интересно, сколько человек погибнет на этот раз?

«Говорю же вам! Это просто развлекательная прогулка на Север!»

......

Перед отъездом я счел своим долгом попрощаться со всеми. В прошлый раз, когда я сорвался спасать семью Чо Чунбэ, это походило на поспешное бегство. Теперь же я соблюдал приличия. В моих планах было путешествие по Срединным землям вместе с Ли Ан.

Отец сказал лишь одно:

—Не натвори дел.

Мой наставник, Король Кулачных Демонов, добавил к предостережению:

—Владыка Ледяного Дворца — человек холодный.

Я знаю. Лучше любого другого знаю, насколько она ледяная. Имя «Владыка Ледяного Дворца» подходит ей идеально — натура под стать титулу.

С Королем Ядов и Демоническим Буддой встретиться не удалось. Эти двое снова ушли вглубь Леса Тысячи Ядов за редкими травами.

—Какие же вы злюки! Неужели так и будете вечно тусоваться без меня?

Эти слова, оставленные Сансону, лишь одиноким эхом разнеслись в чаще. Впрочем, я на деле видел, насколько благотворно общение этих двоих влияло на каждого из них.

Высший Демон-Жнец Душ неожиданно искренне призналась:

—Надеюсь, настанет день, когда и я смогу отправиться в путь вместе с вами.

Похоже, она завидовала моим отношениям с остальными Высшими Демонами. Чтобы подбодрить Чхон Сон, я сказал то, что считал самым важным:

—Ты — первый Высший Демон нового поколения. Настанет время, и у тебя будет полно таких шансов.

«Чхон Сон, не забывай: сейчас твоя пора — по уши закопаться в работу. Только пройдя через это, ты станешь таким же великим Демоном, какими ты восхищаешься сейчас. Думаешь, пудовые кулаки Дан У Гана или сияющая маска Сомы появились сами собой?»

Я искренне желал ей вырасти в выдающегося Высшего Демона.

Но больше всех меня тронул Злобно Ухмыляющийся Демон.

Войдя в его обитель, я застыл на пороге. Комната изменилась. Напротив постели, которую я когда-то принес для него, теперь лежало новое ложе. И, о чудо, Сома сидел прямо на нем. Тот, кто всегда стоял истуканом посреди пустой комнаты, теперь сидел на кровати.

—Господин Сома!

—Ты пришел?

—Наконец-то и у вас появилась своя постель.

—Решил воспользоваться случаем.

Радость переполнила меня. Это означало, что он понял мой тогдашний посыл — я хотел, чтобы он отдыхал с комфортом.

—Спать в постели… на удивление удобно и приятно.

Я присел на свое место, глядя на Злобно Ухмыляющегося Демона напротив. Теперь, когда сменилось его положение, изменился и обзор. Эти перемены неизменно меняли его самого. Как и я, Сома креп за шаг за шагом.

—Я планирую навестить Северное море.

—Зачем?

—Хочу увидеть «прекрасное сердце».

Когда я впервые употребил это прозвище, Сома был рядом. Он прекрасно понял, о ком речь.

—Раньше я думал — пусть растет сама, не буду её опекать, оставлю в покое — но, похоже, я достиг предела. Мне нужно убедиться во всём лично.

Глаза в прорезях белой маски задорно сверкнули. Припоминая старую шутку о Ли Ан, он произнес:

—Если это «сердце» — то самое «уродливое сердце», что я знаю, уверен, оно исправно бьется даже на лютом холоде.

......

Той ночью Сун Сахёк пришел ко мне.

—Выпьешь?

—С удовольствием.

Обычно мы выпивали в Башне Пьяных Грёз, но сегодня сидели друг напротив друга во дворе моей резиденции.

—Я подумываю отправиться на Север один. Ты ведь помнишь Ли Ан, мою бывшую телохранительницу? Она сейчас там. А твои слова о Ледяном Дворце только разожгли во мне желание всё проверить.

—Насчет того, почему я отказался ехать… — начал Пьяный Демон.

Видимо, совесть всё же его грызла. Вечно жаловался, что я с ним не гуляю, а когда я позвал — пошел на попятную. Теперь его мучило чувство вины.

—В Ледяном Дворце есть место, где варят спиртное. Оно называется Снежный Дворик Сотни Вин. Мы знакомы с его хозяйкой.

Я спросил, повинуясь интуиции:

—Она женщина?

Сун Сахёк вздрогнул и кивнул. Брат, не пугайся так, я уже примерно представляю диспозицию.

—Ты ей нравишься, не так ли?

Сахёк промолчал, продолжая тянуть вино. Безмолвное признание.

Привязанность между Пьяным Демоном и мастерицей вин из Ледяного Дворца… Должно быть, он долго отвергал её чувства. А теперь, когда он открыл сердце Лю Бин, вино вдруг перестало приходить. Наверняка он решил, что бедняжка убита горем.

—Думаешь, она не прислала вино, узнав, что вы с Лю Бин теперь вместе?

Но на этот раз он решительно покачал головой:

—Нет. Если бы она слала его только из личных чувств, я бы не принимал его. Между нами были отношения мастера и ценителя. Ничего больше.

Мастер-пивовар и величайший едок вина. Вот что их связывало.

—Тогда почему ты не хотел ехать?

И тут Сун Сахёк сказал нечто неожиданное:

—Эссенция Вина снова испортилась.

Был момент, когда мы вместе вычищали протухшую Эссенцию Вина. Такое никогда не случалось до того, как он стал Высшим Демоном, и тогда это его сильно встревожило. И вот теперь это повторилось.

—Я заново всё заложил и наблюдаю. Потому и отказался ехать — не хотел оставлять процесс без присмотра. Хотел сказать тебе раньше, да не желал тревожить.

Я всё понял. После моего возвращения многое изменилось, но рок Хва Муги всё еще не был сокрушен окончательно.

—Всё точно так же, как и раньше?

—О чем ты?

—Вонь такая же жуткая, как в прошлый раз?

К счастью, Пьяный Демон покачал головой:

—Не так сильно. Тогда было совсем невыносимо, помнишь?

Какой смысл крылся в этом отличии? Но раз уж я всегда придавал значение знакам, то и в этой разнице видел проблеск надежды. Я предпочел верить, что ситуация улучшилась. В этот раз порчи будет меньше. Тройственный Саммит снова чуточку сдвинул весы нашей судьбы.

—Не бери в голову, брат. Если протухло — заварим заново. Если снова испортится — заварим еще раз.

Заваривать снова и снова. Именно так я относился к Хва Муги и ко злу в целом. Не придавать этому избыточного значения.

«Хва Муги, я не позволю тебе стать центром моего мира. Это ты должен метаться и паниковать. Гадать — почему ничего не выходит? Почему я не ломаюсь? Терзайся этим, пусть это тебя сожрет».

Ибо лучшая месть — не убийство, а достойная и счастливая жизнь.

«Хва Муги? Хм, напомни-ка, кто это такой?»

......

На следующее утро, когда я уже собирался покинуть Культ, явился Пьяный Демон.

—Едем вместе.

Он уже был собран и готов к походу. Даже его наряд отличался от привычного. Та же одежда, что была на саммите, но рисунок на ней изменился. Если тогда пьяное божество хохотало в беспамятстве, то сегодня оно в одиночестве правило лодкой по озеру под луной, попивая вино. Картина в стиле древних поэм.

—Офигенный прикид. Будет лишний — подгони и мне.

—Как вернемся — подарю.

Я не спрашивал, почему он передумал. Есть вещи, которые понимаешь без лишних слов.

—Пойдем бегом до самого Севера. Буду подстраиваться под твою скорость.

На это Сун Сахёк посмотрел на меня с крайним недоумением.

—Подстраиваться под мою скорость?

—Конечно. Тот, кто быстрее, всегда должен ждать того, кто медленнее.

—Ты ведь никогда по-настоящему со мной не состязался в беге?

—Кто бы говорил.

—Спорим?

Предлагать мне пари в технике передвижения? Это как просить моего отца посоревноваться в колкостях — нарываться на неприятности.

—Мы из тех, кто пьет и лезет в драки. Мало ли что случится, когда наберемся? Придется давать деру. А в бегстве мы мастера.

Пьяный Демон так и лучился уверенностью.

—Если проиграю — отдам это.

Он выудил из одежд небольшую флягу.

—Это Вино Огненного Дракона.

Оно считалось одним из изысканнейших сортов среди целебных настоек. Редчайший напиток.

—Неужели ты готов отдать столь ценную вещь?

—Моя энергия и это вино не ладят. Я просто хранил его до поры до времени.

—Ты затеял спор, только чтобы я не чувствовал себя обязанным, принимая такой подарок?

—Просто не споткнись и не расплачься в конце, ладно?

Сун Сахёк поставил на кон нечто значимое. А раз в игре Вино Огненного Дракона, значит, и у него была какая-то просьба ко мне.

—А если победишь ты? Что попросишь?

Условие оказалось неожиданным:

—Если я выиграю, просто исполни одну мою просьбу.

—Какую?

—Скажу, если выиграю.

—Ох, нет. Ты мне её даже не озвучишь?

Наметив путь, мы сорвались с места. Сун Сахёк был определенно быстр. Наверное, самый быстрый из Высших Демонов в цингуне. С такой скоростью было ясно — он не собирался просто дарить мне вино, он всерьез вознамерился выиграть спор.

Но, на его беду, он всё еще уступал Шагу Звёздного Света на уровне 11 Звёзд.

«Впрочем, брат, я не бессердечен — я выслушаю твою просьбу, когда мы раскупорим это Вино Огненного Дракона».

Быстро, еще быстрее — мы мчались на Север подобно росчеркам молнии.