Том 1. Глава 48

—Я действительно подумала, что странно, что оно не съело нас сразу, — сказала Юнифер, кивая в ответ на слова Майкла.

—Дыру, должно быть, перекрыла самка. Самцы обычно охотятся во время брачного сезона. А самка… — Майкл замолчал, лицо его побледнело от внезапного осознания. Лицо Юнифер тоже побелело. Она только сейчас поняла, почему на охоту выходил именно самец кракена.

—Неужели она собирается отложить здесь яйца? — спросила она.

—Возможно, она уже отложила. Если самка осталась в укрытии, когда самца убили, значит, она что-то охраняла.

—Сколько яиц откладывает кракен...?

—Тысячи… и около сотни из них успешно вылупляются.

Лицо Юнифер потемнело. Даже новорождённые детёныши кракена были крайне опасны. В младенчестве они были маленькими, но обладали ужасным аппетитом. Именно поэтому каждого найденного детёныша нужно было уничтожать до того, как он вырастет. Но учитывая, сколько яиц, вероятно, находилось в озере, это были ужасные новости.

—Судя по тому, что оно тащило вас живыми, — сказал Майкл, — оно, должно быть, приберегало еду для малышей. А значит, яйца скоро вылупятся.

—Думаю, да, — кивнул он.

Кракены росли с пугающей скоростью. Если они вырастут слишком большими внутри морской пещеры и ещё больше разрушат каменное дно, отверстие может расшириться и разрушить основание. Это станет катастрофой для всей местности. Их нужно убить, пока они ещё в яйцах и не могут двигаться.

—Ишид, — сказала Юнифер, и огненный маг кивнул в ответ. — Лучше уничтожить их сейчас.

Ишид встал и выстрелил струёй огня в небо.

Фззз!

Пау-пау!

Всплеск пламени, разрывающий небо, был сигналом, которому учили магов огня с первого урока. Это был знак о помощи.

С этим Ишид не мог справиться в одиночку. Цель миссии заключалась в том, чтобы убить кракена и перекрыть отверстие, соединяющее пресноводное озеро с морем, и Ишид не мог безопасно завершить это дело в одиночку.

Обрушение пещеры могло бы засыпать отверстие, но с высокой вероятностью это вызвало бы обрушение другой части дна озера. Им был необходим маг земли.

Кракены умели сворачиваться и прятаться в тесных пространствах, но из-за огромного количества яиц потребовалось бы сразу несколько магов земли, чтобы одновременно засыпать отверстие. Проблема заключалась в одном: в отличие от магов воды, маги земли не могли дышать под водой. Если только они не были похожи на Ишида и не обладали большим объёмом лёгких, позволяющим задерживать дыхание на несколько минут, они бы просто погибли до того, как отверстие удалось бы запечатать. Следовательно, нужны были и маги воды.

Всех магов воды и земли, участвовавших в экспедиции, вызвали. Но едва они приготовились к погружению, возникла ещё одна, непредвиденная проблема.

—Это худшее из всего... — пробормотала Юнифер, опуская голову при виде бесчисленных пузырей воздуха, поднимавшихся на поверхность.

—ГУУУРАААААХ!!

Один из детёнышей кракена, поджидавший, пока человек приблизится, выскочил наружу и угрожающе замахал щупальцами. Он был чуть крупнее самой Юнифер.

Как же нам убить всех их?

Чтобы полностью решить проблему, нужно было уничтожить около ста кракенов, включая взрослую самку. Более того, им даже не удалось обнаружить большую самку из-за её маскировки.

Раз детёныши уже появились, значит, самка точно там, внизу. Как нам обнаружить мелких, если мы даже большую не можем найти...?

От раздумий у Юнифер начала болеть голова. Она не могла придумать ни одного аккуратного, логичного решения. Маги начали предлагать разные планы, внося хаос и сумятицу.

—Может, сначала стоит заделать отверстие? Если ещё вылупившиеся малыши прорвутся, нас просто сметут.

—Но мы не знаем, сколько из нас погибнет при этом. Мы бессильны, если они выскочат из укрытия и нападут прямо в воде.

—Мы не можем просто ждать, пока они сами вымрут. Кто знает, что произойдёт, если их оставить...

—Успокойтесь все. Разве вы не помните знаменитую поговорку? Если четыре элемента объединяются, можно сотворить всё под небесами. Нет ничего, что маги не смогли бы сделать, — сказал Майкл, пытаясь унять панику среди собравшихся.

И тут Юнифер, слушавшая со стороны, словно озарение испытала.

Выход есть.

Юнифер подняла голову, чтобы подсчитать, сколько магов воды было с ними. Их было меньше десяти, но всё же больше, чем других — при наборе в экспедицию учли жару лета.

Да, это было возможно.

Маги воды, собравшиеся здесь, были лучшими в своём роде. Юнифер не могла принимать такие решения в одиночку, поэтому решила обсудить всё с другими.

—Нам нужно убить матку-кракена! — громко заявила Юнифер, пробираясь в круг магов, которые всё ещё горячо спорили между собой.

—Есть ли у кого-нибудь толковый план? — вперёд вышел опытный маг земли. Его звали Орсе Кабийя, и он был известным учёным среди магов земли.

—Не уверена, что мой план хороший… и не знаю, сработает ли он, но… — начала Юнифер.

—Я хочу его выслушать, — сказал Орсе.

—Детёныши кракенов обладают яростным аппетитом. Обычно они выпрыгивают на палубы кораблей ещё до того, как достигнут зрелости, и тогда их уничтожают те, кто знаком с их повадками. Посмотрите сами — даже сейчас эти детёныши не могут сдержаться и бросаются на людей, пока самка всё ещё прячется. Мы должны использовать это.

—Ты предлагаешь использовать людей как приманку? — спросил маг земли.

—Да, — ответила Юнифер твёрдо, и маги зашептались между собой. Однако её не стали упрекать в безнравственности. Все понимали: она ещё не закончила.

—Все мы должны выстроиться по краям озера. Тогда маги ветра смогут уничтожать детёнышей кракенов, которые выпрыгивают на запах человеческой плоти, — продолжила она. — Ах, и на суше их убить намного проще! Они будут беззащитны, и к тому же пока ещё не слишком тяжелы!

—Верно. Уничтожить всех, конечно, не получится. Но риск уменьшится значительно, — согласился кто-то.

К Юнифер подошёл Ишид и тихо спросил:

—Что ты имела в виду, говоря, что нужно сперва убить матку?

—Я имела в виду, что когда мы спустимся в воду — сначала нужно убить её. Это наш единственный шанс сделать всё безопасно, — ответила она.

—Безопасно?

—После её смерти маги воды смогут оттолкнуть воду и создать пустое пространство. Это будет не огромное помещение, но достаточно, чтобы защитить всех магов земли и воды. Щупальца детёнышей, размером с человека, не смогут до нас дотянуться, — объяснила Юнифер.

План Юнифер был таков: сначала маги ветра выманивают детёнышей кракенов, которые выпрыгивают на людей, а рыцари и маги огня их уничтожают. Это должно сократить количество малышей в озере до минимума перед следующим этапом. Затем маги воды ныряют вместе с магами земли и создают под водой полость с воздухом, в которой можно дышать.

Кракены не могут долго находиться с головой вне воды, поэтому пузырь воздуха под водой можно будет использовать против них. Под защитой магов воды, маги земли запечатывают отверстие, которое до этого блокировала самка кракена. Миссия закончится, когда оставшиеся в озере детёныши кракена будут уничтожены.

—Однако в моём плане есть слабое звено, — сказала Юнифер. — Прежде всего, это время, в течение которого маги воды смогут удерживать пузырь с воздухом под водой.

Оттеснить воду — задача несложная. Однако страх, сопровождающий сам процесс, может отвлечь магов воды. К тому же трудно сохранить устойчивый объём пузыря. Если хоть один маг оступится, одна сторона может рухнуть.

—У нас нет сил, чтобы репетировать. Чтобы применить этот метод, мы должны выложиться на все сто с первой попытки, — Юнифер посмотрела с извиняющимся выражением на магов воды, стоявших в углу.

—Я не могу спрашивать, способны ли вы на это — потому что у нас просто нет выбора, — твёрдо произнесла она. Юнифер тревожило, что некоторые могут отказаться следовать её решению, ведь она была неопытной. Но она не собиралась сдаваться. Вместо споров она решила, что будет эффективнее действовать решительно и навязать план.

«Ты и правда не колеблешься, да?» — Раэль спокойно посмотрела на Юнифер, стоявшую твёрдо среди испуганной толпы. Её светло-фиалковые глаза ярко засверкали.

—Я участвую, — сказала сереброволосая магичка.

—Раэль!

Кто-то схватил её за руку, но она стряхнула её и встала рядом с Юнифер.

—Наш профессор в академии всегда говорил, что маги воды — не больше, чем вспомогательный класс. Магия командира… — Раэль мельком взглянула на Ишида, — …магия командира смогла убить кракена одним ударом, а моя — только помочь с отступлением, — она прикусила губу, а потом отпустила.

—Я чувствовала себя жалкой.

—Но ведь ты не могла…

—Нет. Я не говорю, что наш тип магии жалок. Я жалела, что поверила профессору и решила, будто всё, на что способна, — это поддерживать других магов! — выкрикнула Раэль, её лицо залилось румянцем. — Я тоже участвовала в том сражении! Если бы я смогла убить его…

В этот раз она посмотрела на Юнифер. Щёки Раэль пылали ярче прежнего.

«Почему она так смотрит на Юнифер?» — у Ишида дёрнулся глаз. Бровь у него подёрнулась один раз… потом второй… и третий.

Раэль только тогда выпрямилась, вновь овладев собой.

—В этот раз я тоже буду вести за собой. В плане Юнифер самая важная роль отведена магам воды. Если мы справимся, никто больше не посмеет на нас смотреть свысока. Сейчас пришло время показать, на что мы способны! — с гордостью воскликнула Раэль, бросив взгляд на своего наставника, словно ища одобрения.

«Нет, я не совсем это имела в виду, но…» — Юнифер растерялась, но всё же неловко кивнула, подбадривая растерянных магов воды.

—После того как мы с этим справимся, я запишу весь инцидент и навещу профессора! Сделаю так, чтобы нас больше никогда не называли магами поддержки!

—Точно! Нас нельзя недооценивать!

—Покажем нашу силу!

—Мы справимся! Какой-то кракен нас не остановит!

Как и следовало ожидать от героини истории, слова Раэль обладали силой. Маги воды поддержали её радостными криками.

«Рада, что всё так сложилось, но...» — Юнифер, похоже, была единственным магом воды, которому стало неловко. К счастью, остальные маги приветствовали "восстание" магов воды. Раэль не осуждала другие виды магии — а к тому же в этой ситуации действительно главную роль играли именно они.

Все мгновенно прониклись энтузиазмом. Звучали крики, что людям не дано падать от лап таких чудовищ, как кракены.

—Эм... Простите, что порчу настроение, но у нас осталась одна проблема, — спокойно произнесла Юнифер, пытаясь немного остудить разгорячённую толпу.

Ишид, как всегда, не пропустил слов своей возлюбленной и сразу отозвался:

—Ты о том, как убить матку, верно?

—Да. Думаю, как и раньше поступил Ишид, будет лучше всего использовать огненную магию с поверхности воды.

Кракены обитают в воде, а значит, уязвимы к огню. Вода не может остановить мощную огненную магию, которая способна нанести огромный урон.

—Было бы идеально, если бы матка разозлилась и всплыла, но даже если этого не произойдёт, это всё равно самый быстрый способ нанести ей как можно больше урона до финального удара, — объяснила Юнифер.

—То есть ты хочешь сказать, что нужно атаковать кракена на дне озера с поверхности огненной магией? — уточнил Конрад, стоявший за Ишидом, и тут же замахал руками, чтобы показать, что это невозможно.

—Ах… Это сложно? — с надеждой спросила она.

—Сложно? Это просто невозможно, — твёрдо сказал Конрад.

—Только командир способен на такое, — добавил он. — Обычно магия гаснет, не успев достичь дна. Озеро слишком глубокое.

Это было правдой — озеро и впрямь было широким и очень глубоким. Но я видела, как он пускал огонь, будто огненные копья, пробивающие воду... Юнифер вспомнила светящиеся, похожие на миниатюрное солнце, лучи, устремляющиеся сквозь толщу воды, и бросила взгляд на Ишида.

—Я попробую сам, — сказал Ишид спокойно.

—Справишься? — с беспокойством спросила Юнифер. Ишид прищурился и, понизив голос, поинтересовался:

—Эм... Ничего, если уровень воды в озере немного понизится?

Юнифер раскрыла рот от удивления. Его опасения были полной противоположностью её. Видя растерянность на её лице, Ишид заговорил ещё осторожнее:

—Я боюсь задеть дно. В прошлый раз не смог полностью себя сдержать и пытался ограничиться малым... но даже тогда спалил вон ту сторону, — он указал рукой.

Юнифер проследила за его движением. Одна часть леса была выжжена до угольного чёрного. Её губы дрогнули при виде огромного обугленного круга.

—Это ты, сдерживаясь, сделал? — прошептала она.

—Тогда ты была в воде, Юнифер. Я представлял, где ты находишься, но хотел быть абсолютно уверен, что не причиню тебе вреда.

Если бы ему было всё равно, обрушится ли дно озера, командир и правда мог бы решить всё сам — просто сжечь всё и в конце концов испарить воду.

Но если он поступит так, последствия для окружающей среды будут катастрофическими. Это может даже поставить под угрозу их собственные жизни.

Ишид, всё ещё вертящийся возле Юнифер, как щенок, неуверенно добавил, увидев, что она молчит:

—Я буду осторожен.

Единственная причина, по которой он не использовал полную силу, заключалась в наложенных на него ограничениях. Ограничениях, защищающих человеческие жизни и саму природу. Ведь если бы появился монстр с такой силой, как у Ишида, — это могло бы стать концом света. В конце концов, разрушать всегда легче, чем защищать.

Юнифер почувствовала тревожное предчувствие.

—Да... пожалуйста, — это было всё, что она смогла ответить.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!