Том 1. Глава 58

Глаза Раи широко раскрылись от такой простой и прямолинейной интерпретации Ишида. Птица была по-настоящему ошеломлена, но лишь на краткий миг.

—Рая, у тебя доброе сердце. Ты очень смелая и удивительно добрая птичка!

От этих слов женщина вновь подарила ему уверенность. Грудь его снова горделиво выпятилась, а в глазах загорелся искорка самодовольства.

Юнифер, лениво поглаживавший его перья, повернула голову к Ишиду:

—Кстати, ты ведь, кажется, близко знаком с Эммой и Риннией?

Ишид заметно напрягся. Он почти не сомневался, что произошедшее ранее было одной из розыгрышей Юнифер, но при упоминании этих имён его лицо стало серьёзным.

－Эти люди…

—Можешь звать их по именам, — усмехнулась Юнифер, легко взмахнув ладонью. — То, что было, всего лишь шутка.

—Эти двое — члены Ордена, — наконец произнёс он.

Ишид понимающе кивнул, но в словах по-прежнему чувствовалось избегание прямого упоминания их имён. Очевидно, недавний инцидент оставил в его душе тягостный след.

—Ах, вот как. Они ведут себя так, словно за их плечами огромный опыт, — заметила Юнифер.

—Вот почему я почувствовал облегчение, узнав, что тебя поселили вместе с ними, — тихо сказал Ишид.

—Почему?

—Потому что рядом с ними ты будешь в безопасности.

—Разве не ты должен был сам позаботиться о моей безопасности? — с лукавой улыбкой дразняще произнесла Юнифер, подперев ладонями подбородок.

—Я говорю о том, что будет, когда я уеду. Я не могу быть рядом с тобой всё время.

Юнифер прищурилась, уловив в осторожных словах Ишида едва заметную дрожь. Его голос звучал неуверенно, словно за каждым словом скрывалось нечто большее. Она догадалась: это внезапное признание не случайно. Скорее всего, оно было связано с письмом, которое передал ему Кассиан. Вряд ли что-то иное могло вынудить Ишида отказаться от командования войсками.

—Я думала, ты обещал быть рядом со мной на протяжении всей экспедиции... Что-то случилось? — её голос прозвучал мягко, но в глазах блеснула тревога.

—Я разделю отряд на две группы, — тихо ответил он. — Гавань Мостифф недалеко отсюда. Мне сообщили, что в этом сезоне популяция кракенов разрослась настолько, что корабли не могут подойти к берегу.

Мостиффская гавань была одной из ключевых точек торговли Роваттийской империи. Её блокада грозила стране колоссальными финансовыми потерями.

Юнифер нахмурилась. В её воображении возник образ гаванской акватории, кишащей чудовищами.

—Опять кракены?.. — она вздохнула с тенью раздражения. — Я уже устала от этих тварей.

—Полагаю, всему виной жара этим летом, — задумчиво произнёс Ишид. — Вода прогрелась слишком рано и сильнее, чем в прошлые годы. Это ускорило их размножение.

Яйца кракенов вылуплялись, когда уровень воды достигал определённой температуры. И в этот раз из-за ранней и продолжительной жары их сезон спаривания и выведения потомства затянулся куда дольше обычного.

—Не опасно ли разделять войска на две группы? — Юнифер прищурилась. — Я имею в виду, когда мы войдём в Лес Чудовищ.

Они должны были пересекать его, окружив себя магическими барьерами: монстры в этих местах нападали внезапно, без малейшего предупреждения. Но чем меньше отряд, тем слабее защита.

—Но мы не можем терять время, — твёрдо сказал Ишид. — Не только кракены, но и большинство чудовищ сейчас находятся в периоде размножения. Их необходимо истребить, чтобы сократить популяцию.

—И гавань тоже нельзя оставлять перекрытой слишком долго, — добавила Юнифер, сдерживая раздражение.

—Верно. Мы единственные, кто способен действовать быстро. Остальной группе потребуется ещё как минимум десять дней, чтобы добраться сюда из столицы.

Они мчались в этот район, не щадя сил, и Ишид прекрасно понимал: истощение запасов энергии только замедлит их продвижение. Но выбора не было — обе ситуации были критическими.

—Ах... Какая головная боль, — тихо выдохнула Юнифер и посмотрела на него с мягкой тревогой. — Ты, должно быть, тоже сильно переживаешь.

—Есть разница в том, как будут охотиться две группы, — ответил он, стараясь говорить спокойно. — Но обеим понадобятся все виды магии.

—То есть ты хочешь сказать, что нам придётся разделить магов по стихиям? — её брови изящно изогнулись.

—Да, — кивнул Ишид. — Я отправлюсь в Лес Чудовищ, как и планировал.

—Тогда кто возглавит миссию в Мостиффской гавани? — спросила она, хотя в голосе её прозвучала неуверенность.

Конрад был бы самым очевидным выбором: он тоже владел магией огня и мог заменить Ишида. Если бы не одно «но»… он.

Юнифер умоляюще посмотрела на Ишида, и сердце её болезненно сжалось. Она почти угадала, кого тот имел в виду, но отчаянно надеялась ошибаться. Ишид же избегал её взгляда, будто боялся признаться вслух.

—Наследный принц возглавит миссию, — наконец произнёс Ишид, словно с усилием выдавливая слова.

—Я хочу отправиться в Лес Чудовищ, — тихо, но упрямо сказала Юнифер и покачала головой. По его предыдущим словам она уже поняла: он намерен отправить её в отряд, идущий к гавани. А значит — подальше от себя.

—Ты будешь в большей безопасности именно там, — твёрдо сказал он. — В лесу слишком много разных чудовищ, да и видимость ограничена. Это... когда ты даже не подозреваешь, что за спиной уже...

—Думаю, лес — лучшее место для меня, — решительно перебила его Юнифер. — Ишид, ты думал лишь о моей безопасности, когда решил отправить меня в другой отряд. Но это несправедливо.

—Шансы были пятьдесят на пятьдесят, — возразил он сдержанно.

—Для меня это не было игрой на равных, — её голос дрогнул, но оставался твёрдым. — Ты сжульничал, и теперь наказана я.

Ишид нахмурился. Он беспокоился о ней даже тогда, когда отряд был в полном составе, а теперь, когда силы разделили пополам, был не уверен в её безопасности вовсе. Группа стала слишком малочисленной, и оставлять Юнифер в тылу больше не означало защитить её.

Он с трудом сдержал вздох.

—Почему же наказывают тебя, если жульничал я? — спросил он, стараясь скрыть волнение.

—Разве ты не знал? — Юнифер мягко улыбнулась. — Мы с тобой — одно целое.

Она сжала его руку и позволила маны коснуться его кожи лёгкой, почти ласковой волной.

—Как ты думаешь, зачем я сюда пришла? — её голос был тих, но пронзителен. — Я здесь только ради тебя, Ишид. Чтобы делать это для тебя.

Она подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Ишид чувствовал, как внутри всё сжимается: он едва удерживался, чтобы не сжать её руку крепче. С каждой новой волной прохладной маны, что проникала в его тело, его горло пересыхало всё больше. Ему казалось, будто он проглотил горсть сухого песка. Эта жгучая жажда могла быть утолена только ею — Юнифер.

«Разве не будет справедливо, если она станет принадлежать мне? Ведь она нужна мне больше всего...» — Ишид задумался, пытаясь оправдать собственные будущие поступки.

«Но разве это... не обман?»

Его хрипловатый голос заставил Юнифер вздрогнуть. Она невольно провела рукой по шее, словно успокаивая мурашки, пробежавшие по коже.

—Я всего лишь обычный маг, — мягко произнесла она, — и мои обязанности куда проще ваших.

—Но я уверен, что имею право беспокоиться о твоём благополучии, — упрямо возразил он.

Юнифер осторожно коснулась его лица, поглаживая напряжённые черты. Чем ближе она становилась к нему, тем отчётливее понимала одну истину: было множество людей, что полагались на Ишида, но не было ни одного, на кого мог бы опереться он сам. Именно этим он и вызывал её восхищение.

И потому Юнифер не хотела смотреть на него так же, как смотрели все остальные.

—Всего один вопрос... — пробормотал Ишид себе под нос, почти неслышно.

—А? Что ты сказал? — удивлённо переспросила она.

Его глаза вспыхнули живым светом, и радость в них неожиданно пересилила ту сдержанную благодарность, что всегда таилась в глубине взгляда.

—Значит ли это... что я для тебя — самый особенный человек? — спросил он с отчаянной надеждой.

—Ах... — Юнифер слегка замялась.

—Нет?.. — мрачно пробормотал Ишид. Тень тревоги скользнула по его лицу: если у неё есть кто-то важнее, чем он, значит, этот человек находится в опасности.

Однако Юнифер не испугалась. Она была достаточно мудра, чтобы осознавать: сейчас у неё есть эмоциональное преимущество. И даже под его пристальным взглядом она сохраняла спокойствие, тщательно подбирая слова.

—Конечно, — тихо, но твёрдо ответила она.

Ишид густо покраснел, словно его долгое ожидание наконец оправдало себя.

—Пожалуйста, объясни мне более понятным языком, — попросил он с чуть застенчивой улыбкой.

Юнифер не стала упрекать его за просьбу повторить слова. Она просто мягко произнесла:

—Ишид, ты для меня самый особенный человек.

Его лицо озарилось, точно солнце, прорывающееся сквозь облака. Он почувствовал, будто парит в облаке счастья.

—Так ты пойдёшь со мной в лес, даже если твоя подопечная окажется отправленной в гавань? — спросил он с нетерпеливой надеждой.

—Конечно! Я пойду с тобой, Ишид, — без колебаний ответила она. Её уверенные слова заставили его улыбнуться так широко, что улыбка ослепила даже его самого.

Юнифер посмотрела на него с лёгким удовлетворением и добавила:

—Но я сомневаюсь, что до этого дойдёт. Ах, если подумать... Мне даже немного жаль Раэля.

Он испытал лёгкое недовольство, но в тот миг был слишком счастлив, чтобы позволить ему омрачить своё настроение. Сколько бы времени Раэль ни проводила с Юнифер, в сердце своей возлюбленной он оставался самым особенным человеком. Всё остальное не имело значения.

—Кстати... Кассиан на самом деле просил, чтобы твою подопечную включили в группу, идущую в гавань, — сказал он, словно между прочим.

—Когда? — удивилась Юнифер.

—Когда он впервые передал мне письмо.

—Значит, это было ещё до того, как Раэль сказала, что больше не хочет его видеть, — задумчиво произнесла она.

—Да. Но я уверен, что он поймёт, если я скажу ему, что это были неизбежные обстоятельства.

—Непредвиденные обстоятельства? — с лёгкой иронией повторила Юнифер.

—Ты должна быть на моей стороне, Юнифер. Так что другого выбора нет, — упрямо произнёс Ишид.

Она расхохоталась, решив, что он пошутил. Но, к её удивлению, он лишь кивнул, глядя на её весёлое лицо.

«Я собирался избавиться от неё, но ладно...»

На самом деле Ишид никогда бы не последовал просьбе Кассиана. Лишь мельком он обдумывал возможность отправить Раэль подальше от Юнифер. Но, трезво рассудив, понял: незачем чрезмерно опекать седовласую волшебницу, которая вовсе не была её ближайшей подругой.

Он отмахнулся от этих мыслей и снова улыбнулся — от уха до уха. Это была счастливая ночь.

После ещё короткой беседы Юнифер спустилась на третий этаж. Открыв дверь своей комнаты, она увидела, что трое её соседок сидят на полу.

—О! Как раз вовремя! — воскликнула Эмма, ухмыляясь. — У нас есть что перекусить.

Она указала на корзину, полную нарезанных сушёных ломтиков хлеба.

—Откуда у тебя хлеб? — удивилась Юнифер, заходя и присаживаясь рядом. Здесь не требовалось ни изысканности, ни этикета.

—Мы с Риннией приезжаем сюда раз в квартал, так что хорошо знакомы с шеф-поваром замка. Я достала немного еды, чтобы перекусить ночью, — гордо прошептала Эмма, словно делилась важным секретом.

—Ух ты... При таких скудных ресурсах шеф-повар, должно быть, обладает огромной властью. Спасибо, Эмма! — воскликнула Юнифер.

—Не за что, — фыркнула та, высоко задрав подбородок. — Давайте же начинать, раз уж собрались.

—Все собрались. Завтра нас ждёт полный ноль, так что нужно начать с самых благоприятных условий, — сказала Эмма, вновь становясь такой же весёлой и энергичной, какой её привыкли видеть подруги.

Юнифер, хоть и была сыта ужином и фруктами, всё же не отказалась от угощения: взяла кусочек хлеба и откусила с лёгкой улыбкой.

—В любом случае, ты видела объявление? — спросила Раэль, держа в руках ломоть.

Юнифер подала чашку с водой своей подопечной, которая, казалось, и не испытывала особого голода.

—Объявление? О разделении отряда на две части?

Она вспомнила, как Ишид на миг вышел из комнаты, сказав, что ему нужно срочно кое-что уладить. Теперь стало ясно: именно тогда он повесил объявление, в котором говорилось, кто отправится в Лес Чудовищ, а кто — в гавань Мостифф.

—Да. Наша комната направляется в Монстрвуд, — спокойно произнесла Раэль и сделала глоток воды, полученной из рук наставницы.

Глаза Юнифер широко раскрылись.

—Значит, людей из одних и тех же комнат отправляют в одни и те же места?

—Думаю, да. Если только их способности не требуют разделения, — пожала плечами Раэль.

Юнифер почувствовала лёгкую вину перед Риннией и Эммой: она думала лишь о Раэль и не учитывала их возможное мнение. Нахмурившись, она повернула голову и спросила двух других магов:

—А вы как относитесь к тому, что нас направили в Лес Чудовищ?

—Эм… Я не против, — первой откликнулась Эмма. — Даже рада. Я привыкла к лесу и не люблю перемен. Уверена, Ринния думает так же.

Она бросила взгляд на подругу, словно ища подтверждения.

—Эмма, ты совершенно не права, — пробурчала Ринния.

—Я? Но ты ведь выглядела довольной, когда услышала новость.

—Дело не в том, что я привыкла, — лениво возразила Ринния. — Мне просто лень куда-то тащиться.

—Как всегда, — с усмешкой заметила Эмма.

Юнифер с облегчением вздохнула и разлила воду ещё в две чашки. Было приятно осознавать, что обе подруги предпочтут Лес Чудовищ гавани.

Маг ветра сделал большой глоток и лениво протянул:

—Я, например, терпеть не могу рано вставать. А ведь те, кто идут в гавань Мостифф, выдвигаются уже в пять утра.

—Разве это не всего лишь на час раньше? Мы же отправляемся в шесть, верно? — удивлённо спросила Эмма, жуя чёрствый хлеб.

—Один час утра имеет огромное значение, — заметил маг ветра с невозмутимой серьёзностью.

—А… я тоже согласна, — с виноватой улыбкой подняла руку Юнифер, прекрасно зная, что и сама не была жаворонком.

Ринния одобрительно хмыкнула и легко хлопнула её по ладони.

—Я… — тихо подала голос Раэль, молчавшая почти весь разговор. — Я бы, наверное, сбежала, если бы меня заставили ехать в гавань Мостифф.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Маргарите Арутюнян,Татьяне Никоненке,Олесе Дациевой,Елене Стопоревой,Кате Филипповой,Шицу,Sia.li, Altana Angrikova за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!