Том 1 · Глава 300. Северные земли, замок Йегербург — зал приёмов
Три месяца отстранения и сладкий отпуск пролетели как один миг.
За это время я постарался провести как можно больше дней с жёнами — включая Лауру — и с сыном Фридрихом. Впервые за многие годы удалось пожить без оглядки на службу.
Каждую ночь мы проводили жарко, а к полудню, когда поднималось солнце, я лениво выбирался из постели, завтракал-обедал, а потом вел неторопливую жизнь: то вязал или готовил вместе с Луизой, то гулял.
Это не значит, что бесстрессовое существование безусловно приятно для молодого мужчины, которому только-только стукнуло тридцать. Порой было скучновато — хотя не настолько, чтобы всерьёз мечтать о жизни богача без дела.
Я даже наметил жизненный план: уйти в отставку в подходящий момент — вероятно, уже в начале пятидесятых, когда продвинут на фельдмаршала, — и then жить спокойно, выезжая с жёнами в путешествия несколько раз в год.
Теперь, когда отстранение закончено, по приказу Его Величества я в северных землях, сопровождаю Его Высочество наследного принца и полк гвардейских рыцарей — принимаем племенных вождей на аудиенции.
Не то чтобы это заставляло мечтать об отставке, но временами я смотрю на четыре звезды на плечах и задаюсь вопросом: чем я тут занимаюсь?
И ещё — почему у главного замка северного региона в названии «Йегер»…
Понимаю: хотят выразить уважение за то, что я снял голову хану, но у переселенца, у которого осталось немного корейской скромности, от «моего имени на карте» щёки всё равно розовеют.
Между тем Аня, Лаура, Шарлотта и приехавший со мной Фридрих хлопали в ладоши и говорили, как же это круто…
Пока я витал в мыслях, из-за двери донёсся выкрик церемониймейстера:
Вождь племени Хомипич, господин Михаил фон Хомипич, просит аудиенции!
Я встрепенулся, а наследный принц уверенно, будто привык, произнёс:
Аудиенция дозволяется.
Двери зала распахнулись, и вождь Хомипич вошёл, держа в руках свиток.
Он так нервничал, что у него одновременно двигались левая рука с левой ногой и правая с правой — выглядело неловко.
За ним шагал, по виду сын, обеими руками аккуратно неся клинок северной работы и кожаный плащ.
Оба были явно натренированы держаться при аудиенции: опустились на одно колено и склонили головы.
Я вспомнил, как сам лютейше волновался, когда впервые явился к нынешнему Императору, тогда ещё наследнику.
Принц Альберт, наученный камергером, говорил предельно ровно:
Поднимите головы.
Благодарю, Ваше Высочество. Я принёс скромные дары. Прошу принять.
Двое рыцарей по бокам наследника выступили вперёд: один принял меч и плащ, второй — свиток.
Свиток тотчас передали камергеру; тот проворно развернул и прочитал вслух:
«В благодарность за милость Его Величества смиренно преподношу один плащ из первосортного медвежьего меха, ножны и кавалерийский меч в традиционном северном кочевом стиле, десять медвежьих шкур, двадцать волчьих, сорок лисьих и тридцать боевых коней. Хотя сие и недостаточно, прошу принять знак моей преданности».
Это тянет на сотни золотых, но причина усердия вождя Хомипича проста.
Языком якудзы или банд — «крыша». Вежливее — символ верности, идущий отдельно от общего оборонного налога, когда лорды отчисляют Империи пятьдесят процентов сборов.
Так они естественным образом избегают «попасть в немилость».
Плюс — если Королевство Стокгольм или Сведия вздумают сунуться и пригрозить их улусам, можно рассчитывать на имперскую защиту.
Чем щедрее дар сейчас, тем лучшее впечатление на Императора — а значит, выше шансы, что роду будет сопутствовать процветание.
Однако, зная характер Михаэля, он не станет сыпать милостями и особыми льготами владениям Хомипича лишь за красивые сокровища.
Я, Альберт фон Рейх, наследный принц Империи, принимаю верность племени Хомипич. Доложу об этом Его Величеству.
Для десятилетнего принца фраза непростая, но благодаря натаске камергера по дороге сюда произнесено безупречно — ни крошки запинки.
Не зная закулисья, Хомипич, должно быть, решил: десяти-летний принц — гений, раз столь уверенно отвечает.
Для меня великая честь, Ваше Высочество.
Добро. Его Величество выражает благодарность за преданность вождя Хомипича. Камергер, меч.
Камергер бережно принёс из угла, откуда его вынул рыцарь, отличный меч императорской мастерской.
Клинок преподнесли в ларце; вождь принял обеими руками, чрезвычайно осторожно.
Можете отступить. И впредь усердствуйте в отплате за милость Его Величества.
Вождь Михаил фон Хомипич из племени Хомипич приносит клятву верности Вам, будущему солнцу Империи, наследному принцу.
Я всегда на неё уповаю.
Принц сам протянул руку, помогая подняться.
Если точнее — ростом едва за метр с двадцать, он взрослого мужика не поднимет.
Но в подобных церемониях не сила важна, а сам жест доброй воли: «наследник» будто бы помогает подняться простому северному вождю.
И, судя по тому, что у Хомипича на глазах едва не блеснули слёзы, жест сработал.
До того, как имперская армия пришла срезать голову тому выродку Людвигу, их ждала дорога: либо бежать в дальние углы Сведии и Королевства Стокгольм и жить беглецами, либо влачить участь рабов.
С помощью Империи — и моей в том числе — Людвиг лишился головы, и теперь они едят досыта благодаря имперской опеке; милость Империи им кажется огромной.
Потому они и величают Императора высшим титулом — Кахан.
Как тут сдержать чувства, когда наследник сам приехал в такую даль, принял их и даже попытался помочь встать?
Я буду стараться для Империи, Ваше Высочество.
Угу. Надеюсь, и впредь потрудитесь как ныне. Помните: Его Величество всегда этого от вас ждёт.
Окончив разговор, вождь вышел, не скрывая трепета.
Наследный принц Альберт вздохнул, будто выдохся, а камергер посмотрел на него с беспокойством…
На сегодня посетителей больше нет, камергер?
Завтра придут более тридцати вождей, генерал, но полагаю, на сегодня всё.
Услышав это, я тоже выдохнул с облегчением и подошёл:
Вы отлично потрудились, Ваше Высочество. Поскольку моя жена Анастасия Керзит
Как ни крути, наследник есть наследник; но ему всего десять, а за месяцы дороги мы сдружились.
Только что на лице у него была «маска» властного принца — непривычно строгая для такого возраста. Маска упала: в голосе звенело детское предвкушение, лицо так и светилось — но, видимо решив, что нужно держать субординацию, он выговорил:
Да будет так.
Старался звучать величаво, но вышло — на все сто голос ребёнка.
Камергер сокрушённо повёл бровью, но я решил стоять на своём.
Раз уж приехали на Север — пусть наследник по-настоящему распробует северную культуру: это усилит эффект визита.
Тем более многие вожди тут комплексуют: мол, их кухня грубее и проще, чем в метрополии Рейха.
Если наследник, привыкший к любым излишествам, похвалит их еду, многие будут растроганы до немоты — без преувеличения.
Тогда попрошу Анастасию сделать на вечер сырное фондю. Это блюдо
Услышав про фондю, которое в дворце ему редко дозволяют — то по здоровью, то по этикету, — наследник расплылся в улыбке: явно уже представил, как тянущийся сыр покрывает еду.
Камергер хотел было возразить, но я приложил палец к губам и тихо сказал:
Во дворце — уважить их культуру и дать насладиться их столом. К тому же не так много северных блюд, что придутся Его Высочеству по вкусу.
…Вы правы, генерал. Но что, если после возвращения во дворец Его Высочество вновь пожелает фондю?
Я парировал самым естественным образом:
Значит, у Его Величества просто прибавится ещё одно любимое блюдо.
Так новости о сегодняшней аудиенции — и о том, как наследный принц лакомился северной едой — сами собой разошлись по всему Северу.