Том 1 · Глава 331. Стена длинных копий

Офицеры имперской пехоты молниеносно выполнили распоряжения.

—Первый батальон, построение к обороне! Первая рота — вперёд, за ней — вторая! — Занять позиции как на учениях, колоть как на учениях! Если вонзите пики в землю как следует, лава конницы упрётся! — Не бояться и делать ровно то, что сказано! Не думать! Думать за вас буду я! Всю ответственность беру на себя!

По команде «как на учениях» солдаты двинулись одним телом — и в одно мгновение выстроили противоконное построение из длинных копий. Подтачивающая душу тревога притупилась: «не думай — выполняй».

За годы муштры их гоняли до изнеможения — бывало, казалось, дальше не шагнуть, хотелось бросить. Но стоило дословно следовать словам офицеров — и они прорывали собственный предел. Точно так же и сейчас: раз сделаешь всё «по уставу», значит, сломаешь рыцарей и вернёшься живым.

Питер Йегер, наблюдая за результатом бесконечных «дрилл энд серемони», испытал тихую гордость.

А вот генерал Данте, командовавший наёмными рыцарями Союза Венеты и дружинами из разных княжеств, при виде имперской пехоты онемел.

—Чему их, чёрт возьми, учат, если они настолько хладнокровны перед ударом более двадцати тысяч рыцарей?

Как командующий двадцатью тысячами, он не должен был дрогнуть даже с клинком у горла. Но в отличие от ополчения и многих наёмников, имперская пехота без толики сумятицы подготовилась к встрече удара — вот и вырвались из уст такие «слабые» слова. К счастью, их заглушил нарастающий гул копыт, а рыцари сзади гаркнули:

—Снесём голову этому Питеру Йегеру и повернём судьбу! — Вон, лев с мечом — это его знак! Прорвёмся туда — и найдём пса Йегера! — Рыцари герцогства Фрито! Нас двадцать тысяч, а у рейхцев — одни измождённые смертники!

Клинья сорвались вперёд. Кого-то срезали болтами и магией имперских арбалетчиков и магов — но ставка их родных земель стоила риска…

Дворянские дружины рвались вперёд, защищая привилегии и честь, наёмные рыцари — ради денег.

Наконец клинья Союза Венеты врезались в стену имперской пехоты.

Многие солдаты ткнули в уязвимые места конских доспехов и, упираясь ногами, «гасили» удар, удерживаясь на месте; но иные, неопытные, не выдержали тяжести лошадей — их вышвырнуло назад, ломая кости. Кого-то пронзили копья, кого-то смяли копыта следующих рядов — тела лишались человеческого облика.

Кровь хлестала, но мораль имперцев не дрогнула.

—Оплакивать павших будете после войны! Сейчас — кистени и булавы! — Не лезь на рыцаря мечом! — Сначала выбивай левую ногу! С седла слева отбить сложнее!

Офицеры отчаянно выбивали из людей максимум, а Питер Йегер приказал знаменщикам:

—Левое и правое крыло тыла — сжимать их изнутри! Нас больше, чем рыцарей, — теперь это наш козырь. Не робеть!

Знаменщики, горнисты и вестовые разнесли приказ; крайние крылья начали «обнимать» клин изнутри.

Рыцари Союза попробовали как можно быстрее развернуть коней: их главный меч — скорость. Увязни — и ты труп.

—Поворот! Прорываться! — Не выскочим — сдохнем! Пробивайся любой ценой! — Проклятая Империя… Мы шли конной лавой — почему вы ещё стоите?!

Лишённые скорости и удара рыцари не смогли одолеть плотную массу пехоты, давившей числом и строем.

—На одного рыцаря — четверо! Один держит, трое молотят! — Считай, сколько положил — по этому и награду выставят! — Сержант Мартин! К нему троих!

Против отделений, где один «держит щит», а трое «работают кувалдами», рыцари гибли бессильно. Медленно, но верно число «тяжёлых» таяло; убили и взяли в плен уже тысячи из почти двадцати тысяч — и наёмные рыцари, поняв безнадёжность, сначала отхлынули, а затем и вовсе побежали, бросая Союз.

Данте глядел на это с пустотой внутри. Как вождь рыцарей, он видел ясно:

«Рыцарский удар полностью остановлен. А по пути сюда я видел: нашу пехоту тоже отжимают… Союз проиграет. Проиграть, имея 250 тысяч против их 150, — позор».

Оставалось одно: спасти как можно больше рыцарей Болоньи и увезти домой.

«Как ни корчись, неумеха Кампио уже не повернёт битву. Значит, так лучше».

—Всем отступать! Нет, покинуть поле боя! Живо! — скомандовал он.

Величественная конная лава вмиг исчезла — и рыцари понеслись, как мыши при виде кота.

—Прикажете преследовать? — спросил адъютант.

Питер, глядя на картину, думал уже о следующем ходе. Тактически гнать рыцарей — верно, стратегически — иначе.

«Мы пришли, чтобы добить Перосийский союз, прежде всего венетскую фракцию. Нас ждут осады. Чтобы облегчить их, нужно до предела натравить горожан на знать».

Лучший способ — отпустить как можно больше дворян и бить по ополчению: вернутся целыми — и гнев горожан обратится против своих «господ».

—Тем, кто вырывается из мешка, — уйти.

Тут подлетел всадник из конных лучников:

—Пехота Союза Венеты сломлена и не держит строй! Это наша победа! Прикажете?

Вместо ликования — мгновенный расчёт и приказ:

—Конным лучникам и рыцарям — добивать как можно больше ополченцев. Упустим — уйдут в крепости, и при штурмах будет в разы тяжелее. — Рыцарей не преследовать? — Я отвечаю головой. Рыцарей — не трогаем. Сейчас — только ополчение! Кто сдаётся — брать. Кто нет — рубить!

Приказ тут же ушёл Анастасии Керзит и генерал-майору Зигхарту; оба развернули погоню за ополчением.

Когда масса рыцарей и конных лучников обрушилась на деморализованных «горожан с пиками», поле наполнили лишь крики, предсмертные хрипы и мольбы:

—Сдаюсь! Пощадите! — А-а-а! Мамочка! — Надо было не идти на войну…

Дворяне, наёмники, ополчение — все бежали изо всех сил. А Питер Йегер, как человек, повидавший много сражений, уже знал:

Эта битва — выиграна.

Так 150-тысячная армия Рейхской империи разбила более чем 250-тысячное войско Союза Венеты.

Потери Империи: 10 000 убитых, 13 000 раненых, пленных нет. Потери Союза Венеты: 75 000 убитых (в основном ополчение), около 30 000 раненых, оставленных на поле (из-за разгрома их не сумели эвакуировать; все, кого имперцы не успели подобрать, погибли), 40 000 пленных.

Йегер велел приводить поле в порядок и отправил письмо капитану Джузеппе из Милании — велел прибыть. Надлежало обсудить, как распорядиться Союзом Венеты после этой победы.