Том 1 · Глава 459. Побочная история - Знамя Империи

—Какой смысл в возрасте на войне? — спросил мужчина, которому на вид было под восемьдесят.

С чужих уст это прозвучало бы нелепо.

Но перед военкомом стоял выживший в Бастионской обороне — самой жестокой битве в истории Империи, входящей в число величайших войн.

—Возраст не важен, когда умираешь за Империю. Молод ты или стар, если всё равно скоро умереть — нет разницы.

—Благодарю за вашу готовность, господин… Но сейчас Империя…

—Позволь-ка, я скажу пару слов.

Называемый «господином» солдат резко обернулся к юнцам в призывном пункте.

—Эй, парни. Вам страшно идти на войну? Скажите честно: дрожите? Хочется сбежать?

Все кивнули.

Сколько бы ни было на свете безумцев, едва ли кто-то «любит» войну.

Стрелы летят отовсюду, сыплется чужая магия, на тебя несутся враги с серебром копий и клинков, желающие порубить на куски.

Да, за убитых врагов можно получить награду…

Но кто радуется, трясясь от мысли, что умрёт в любую минуту?

Каждому хочется сбежать — страшно и жутко.

—Этому старику не менее страшно.

Человек столь высокого ранга, да ещё ветеран Бастиона, — его почтут и воздадут честь в любом уголке Империи.

Император в частной встрече первым отдал бы ему честь…

И вот такой почтенный человек, герой войны, признаётся, что боится?

Честно говоря, это сбивало с толку.

—Эй, ты.

—Новобранец Айн, сэр!

Будь он прошедшим хотя бы курс молодого бойца и имей хоть младший чин, проявил бы такт…

Но он был просто новобранцем, ещё не завершившим подготовку, только что попавшим под призыв.

Не умея обращаться к высоким чинам, Айн ответил по-простому:

—Честно — мне страшно, сэр.

Военком и все присутствующие солдаты, унтера и офицеры мысленно схватились за головы.

Сумасшествие — так говорить в присутствии человека с медалью «За Бастионскую кампанию», живой легенды, почти мифического героя!

«Он в своём уме?..»

Что бы ты ни думал, вслух следовало сказать «нет».

Пока они всерьёз сомневались в рассудке этого дурня, оглушённого флягой…

—Мне тоже страшно.

Все усомнились в собственных ушах.

Никто не ожидал услышать от того, кто прошёл ад под названием Бастион, признание в страхе.

Да ещё перед толпой призывников и офицеров.

—Знаете, зачем люди ищут «чести» на войне? Потому что, когда рушится гордость и самоуважение за то, что сражаешься за страну, страх разъедает тело. В глубине души любой — трус. Точно так же, как вы сейчас.

Скажи это кто другой — нашёлся бы возражающий.

Кто-то непременно заявил бы, что готов отдать жизнь за Империю, что умереть за неё — честь.

Но адресата надо выбирать.

Точно так же, как не спрашивают у матери: «А что ты вообще сделала для меня?»

Спорить с тем, кто стоял насмерть за Империю, обвиняя его в том, что он всех называет трусами, — всё равно что трёхлетке учить взрослых.

—Я тоже боюсь смерти. Мне за восемьдесят, а смерть всё равно страшна.

—Вот как…?

Признание высокого чина в страхе смерти могло бы ударить по морали.

Но когда человек, переживший адскую бойню, честно говорит, что ему страшно…

Ситуация странным образом меняется.

Боевой дух не падает и не растёт.

Зато все присутствующие внутренне выпрямились, готовясь услышать главное.

—Когда генерал Йегер держал оборону Бастиона, я тоже был там. Мне было всего шесть. Я до смерти боялся. Но всё равно сражался.

—…Почему вы сражались?

—Чтобы защитить семью, защитить родную землю, где жил и где дальше жить. Хоть и страшно, хоть дрожишь и хочется бежать. Иначе…

Старик-ветеран, герой, ушёл взглядом в прошлое.

Он вспомнил, зачем тогда поднял нож.

То была не громкая «честь» и не пустая «справедливость», ради которых он клал жизнь.

—Даже в шесть лет я понимал: если не выйду, моя мать, отец, братья и сёстры умрут в муках. Вот я и поднял нож на солдата в два-три раза выше меня.

Его слова соткали торжественную тишину.

Никто не услышал пораженческих речей, ломающих дух…

Но и к такой чистой исповеди тоже были не готовы.

—На публике я всегда говорил, что меня вдохновляла смелость генерала Йегера. Ха! Враньё. Я лишь заставил парализованное страхом тело двигаться, чтобы прикрыть семью и землю.

Старик мягко похлопал по плечу новобранца Айна.

—Знаешь, что смешнее всего? Все тогда чувствовали то же. Все боялись смерти, все хотели бежать. Но Генерал объявил, что умрёт там. Он сказал: «Я умру здесь, чтобы защитить тебя, твоих родных, твоих братьев и сестёр и нашу землю».

Пусть память и подкрасила слова, смысл, вложенный Питером Йегером, не изменился.

И потому ветеран говорил ещё уверенней.

—Мой друг Ханс рвал жилы на стене, прикрывая мать, отца и младших. Даже когда его рвало на части, он ножом лупил по ступне вражьего солдата. Думаешь, ему не было страшно?

—Думаю, было.

—Соседка Анна дралась беременной. Вся изрезанная, она рвалась на врага до самой смерти. Думаешь, ей нужна была «честь» и «гордость»? Нет. Она билась за тех, кто останется после неё, и за землю, где они будут жить.

От слов старого воина и у военкома, и у офицеров с унтёрами, и у солдат на глаза навернулись слёзы.

Вместо того чтобы распекать за страх перед неизвестной войной, он признал: бояться — нормально. И от этого стало невероятно легче.

—Помню и подполковника… то есть генерал-майора Рандела из 7-й дивизии. Мне довелось с ним слово молвить. Он тоже сказал: сражаюсь лишь ради семьи, ради генерала Йегера, который меня признал, и ради Империи — родной земли. Хотел лишь вернуться к своим.

Кабы кто иной осмелился вслух произнести имя Рандела — закидали бы камнями как ретрограда.

В истории Империи Рандел остался образцом воина, апостолом Божьим, который, умирая, сумел держать нож у горла Великого герцога.

Но из уст бастионского ветерана это звучало иначе.

—Мне тоже страшно. Я тоже не хочу умирать. Но я буду биться до конца. Даже если это тело падёт — всё равно буду биться. Чтобы мои дети и внуки жили на этой земле спокойно.

—…Сэр…

Старик слегка поклонился военкому и попросил:

—Бесстыдные враги посягают на святую землю, которую генерал Йегер и бесчисленные солдаты отстояли ценой жизни. Я стар, я боюсь… но хочу защитить место, где живут мои близкие…

—Это в обычном порядке не положено…

—Вот как? Но позвольте мне встать рядом — последнее желание старика… Хочу защитить эту землю для потомков.

—Как я могу остановить добровольца Империи? Однако в прежней должности вам не воевать…

Старик бережно снял погоны и кокарду со знаками различия.

—Когда дерёшься за Империю, ничья жизнь не дешевле и не дороже. Офицеры, унтера, солдаты — роли разные, ценность одна. У этого старика уже нет силы держать копьё и махать мечом…

Он взял обеими руками имперское знамя, воткнутое рядом со столом военкома.

Все взгляды приковало это движение.

—Вот что сделал бы генерал Йегер. Даже если бы у него не осталось сил держать клинок или копьё.

Его ровный голос нёс в себе жизнь человека, посвятившего Империи десятилетия — нет, всю жизнь.

—Он бы сражался, чтобы защитить свою семью и землю, на которой мы живём. И я сражаться буду так же. Встанете ли рядом с этим стариком?

Люди шумно сглотнули.

Ветеран взмахнул знаменем и крикнул:

—Защитим Империю!

И все ответили:

—Защитим Империю!

Дух Питера Йегера все еще жило здесь.

>Конец<