Том 1 · Глава 14. Позвольте помочь вам сойти, принцесса.
Стук.
Щёлк, и-и-и-го-го!
От щелчка кучерского кнута карета с тяжелым грохотом покатилась вперед.
Внутри тесной кареты — замкнутое пространство, где находились только мы двое.
Мы сидели бок о бок, и едва уловимый аромат роз, исходивший от Элары, будоражил мои чувства.
Элара не находила в себе сил взглянуть в окно.
Она сидела, так крепко сжав руки на коленях, что побелели пальцы, и не отрывала взгляда от пятна на полу.
Кц-ц-ц-т.
В моем ухе раздался тихий звон.
Раздался сигнал ∗∗Психологической проницательности∗∗.
Для такой хикикомори, как она, один лишь выход за пределы поместья, вероятно, казался ужасом, сопоставимым с концом света. Даже сейчас край ее белой вуали едва заметно дрожал.
Вы нервничаете?
……Немного.
Не волнуйтесь. Эта вуаль плотнее, чем кажется,
Я намеренно говорил непринужденным, почти свистящим тоном.
И даже если кто-то узнает, рядом с вами опытный консультант. Я буду вашим личным сопровождающим, леди Элара.
……Хех.
Из-под вуали вырвался тихий, прерывистый смешок.
Она повернула голову и посмотрела на меня.
Ее голубые глаза, едва различимые сквозь тонкий шелк, устремили на меня колеблющийся взор.
Хех, а вы действительно бесстрашны, Консультант. Неужели мир вас не пугает?
Пугает. Получить удар ножом больно, да и когда тебя проклинают
Тогда как же вы……?
Ну, это……
Полно всякой чепухи о том, что если в тебя выстрелят «аккуратно», то это не больно. То же самое и с ножами — неужели «аккуратный» удар действительно не причиняет боли? Если лезвие вошло, кровь все равно потечет, как обычно.
Но если я хотел выжить в качестве консультанта в этом безумном мире, мне с самого начала требовался иной настрой.
Есть такое выражение: если не можешь избежать, расслабься и получай удовольствие. Но самое главное…
Я слегка наклонился к ней и прошептал прямо на ухо:
Моя сегодняшняя спутница настолько прекрасна, что мне некогда бояться.
Элара вздрогнула и резко отвернулась.
Ее вуаль колыхнулась, и я мельком заметил ее покрасневшее ухо.
……Вы просто умеете красиво говорить, вот и все.
Голос звучал ворчливо, но дрожь в кончиках пальцев прекратилась. Отлично.
Шум тоже утих.
Должно быть, мы ехали уже какое-то время. Тихий пейзаж за окном постепенно сменился оживленным гулом.
Мы прибыли, миледи, Консультант.
Кучер распахнул дверцу кареты.
Уа-а-а-а!
Вместе с хлынувшим солнечным светом в карету приливной волной ворвался многоголосый шум рыночной жизни.
Торговцы зазывали покупателей, грохотали телеги, смеялись люди.
Элара рефлекторно вцепилась в мой плащ.
……Выходите.
Ну что, пойдем?
Я улыбнулся и первым вышел из кареты.
Затем с преувеличенной галантностью протянул руку.
Позвольте помочь вам сойти, принцесса.
……Вы сейчас издеваетесь надо мной?
Элара тихонько рассмеялась, но, вовсе не выказывая недовольства, ухватилась за мою руку, словно за спасательный круг, и сошла на землю.
Как только ее ноги коснулись земли, перед ее глазами предстала огромная толпа.
Нгх……
Кц-ц-ц-т.
Шум снова резанул мне слух.
Элара инстинктивно попыталась спрятаться за мою спину.
Наверное, она представляла, как в нее сейчас полетят оскорбления и камни.
……Но никто не бросил в нас ни единого камня.
Люди были слишком заняты продажей своих товаров, и даже завидев Элару под вуалью, они лишь думали: «Должно быть, какая-то благородная дама на прогулке», и проходили мимо, не удостоив вторым взглядом.
Элара осторожно подняла голову.
……А?
Ну как? Толпа полна людей, которые вас ненавидят?
Нет…… Просто…… все кажутся такими занятыми?
……Шум резко оборвался.
В ее голосе звучала странная смесь недоумения и облегчения.
Видите? Миру гораздо меньше дела до окружающих, чем кажется. И неважно, «белая» вы или «черная».
Я повел ее вглубь рынка. В нос ударил аппетитный запах — это была лавка с шашлычками, над которой поднимался пар.
Хотите попробовать?
Что? Уличную еду……?
У нас ведь свидание, помните? В этом-то вся суть.
Я небрежно достал из кармана монеты и расплатился. Настоящие деньги или PT — неважно, пока я могу купить что-то вкусное.
Правда, стоило помнить, что у меня осталось всего ∗∗8 500 PT∗∗……
Прошу.
О-о, спасибо! Осторожно, горячо!
Я взял два шашлычка и протянул один ей.
Элара в нерешительности приподняла лишь край вуали у рта и осторожно откусила кусочек. Когда кисло-сладкий соус обволок ее язык, ее глаза округлились.
……Вкусно.
Правда ведь?
Элара жевала, оглядываясь по сторонам.
В глазах, которые прежде были полностью поглощены страхом, начали проступать краски любопытства.
Мимо пробегали дети, влюбленные шли под руку и смеялись.
Адской деревни ненависти, которую она помнила, здесь не было. Это было самое обычное, оживленное, немного шумное место…… место, пахнущее просто живущими своей жизнью людьми.
Консультант…… все не так плохо, как я думала. Этот внешний мир.
Элара посмотрела на меня и слабо улыбнулась.
В тот миг, когда я увидел эту улыбку, я убедился: сегодняшняя прогулка была правильным решением.
……Полагаю, в прошлом критика была направлена не столько на ваши собственные поступки, сколько на ваших товарищей по отряду. В глубине души вы хороший человек, леди Элара.
От моих слов Элара убрала шашлычок ото рта и тихо, самокритично рассмеялась.
……Сомневаюсь. Думаю, я была такой же «черной», как и все они.
Нет. Не называйте себя черной. Если уж на то пошло, возможно, вы просто предъявляли к себе иные требования.
……Неужели, когда все, что я делала, было лишь жестокостью?
……Честно говоря, если вспомнить ее предысторию, она действительно была злодейкой, которой нет оправдания. Ударить слугу ножом за то, что подал чуть теплый чай, было обычным делом; обжечь руку повару из-за плохо прожаренного стейка; выколоть горничной глаз просто потому, что напиток брызнул на одежду — весьма пугающе «острая» героиня.
Но если она вернется на путь героя, откроется маршрут, на котором всю эту карму можно будет искупить, а саму ее — спасти.
Именно потому, что вы размышляете о своем прошлом, вы сейчас здесь. Запомните: признавать свои прошлые ошибки и при этом двигаться вперед, становясь лучше,
……Исцеление, значит.
Элара рассмеялась, прикрыв рот рукой, а затем посмотрела на меня. Ее голубые глаза глядели ясно.
К счастью, моя консультация сработала. Цветные линзы, сквозь которые она делила мир на черное и белое, разбились.
……Что более важно, не пора ли вам сопровождать меня как подобает? Вчера вы так хвастались своей уверенностью.
Ах, точно. Пойдемте, принцесса?
Я протянул руку, и она, нахмурившись, положила на нее свою ладонь.
……Не могли бы вы прекратить это «принцесса»? Аж зубы сводит.
Ха-ха, хорошо. Леди Элара. Пойдемте.
Я пошел впереди, прокладывая путь сквозь толпу. Как раз когда мы шли по мирной рыночной улице —
Эй, поберегись! Дорогу!
Внезапный крик нарушил тишину.
Люди бросились врассыпную, словно расступалось Красное море.
Плечи Элары снова напряглись.
Кц-ц-ц-т.
Снова активировалась ∗∗Психологическая проницательность∗∗. Неприятный треск не шел ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Я инстинктивно перевел взгляд.
«Это из-за них……»
Вдали, выпятив грудь, вразвалочку шли трое мужчин с до боли знакомым гербом.
Грубо нарисованная эмблема с посохом и мечом.
Знак Отряда Героя — злокачественная опухоль, пожирающая этот город.
Оживленная улица вмиг притихла, словно облитая ледяной водой.
Эй, ты! Плата за покровительство в этом месяце маловата, тебе не кажется?
М-мы же уже заплатили на прошлой неделе……
То было в оборонный фонд против Владыки Демонов! А это спонсорский взнос героя, старый ты маразматик!
Посреди площади, перед фруктовой лавкой, трое мужчин в поношенных доспехах трясли пожилого торговца за воротник.
На их груди красовалась эмблема с посохом и мечом, нарисованная так небрежно, словно работу бросили на полпути.
Пи-и-и-и-и-п!!!
Шум взорвался, разрывая мой разум.
Рука Элары, сжимавшая мой локоть, забилась в сильной дрожи. Ее зрачки метались, словно от землетрясения, а губы под вуалью посинели.
К-Консультант…… п-пожалуйста, давайте вернемся. Прошу вас……
Элара.
Эти люди…… эта эмблема…… Лиллиан…… Лиллиан……
В ее глазах эти бандиты не были обычными хулиганами — они казались щупальцами какого-то огромного зла, явившегося поглотить ее целиком.
Шум усилился, звеня в моей голове, но я не обращал на него внимания.
Я крепко обнял Элару за дрожащие плечи. Затем, склонившись к ее уху, прошептал тихо, но твердо:
Успокойтесь и присмотритесь хорошенько.
Д-да……?
То, что у них на груди
Что……?
Смотрите. Я вам докажу.
Я ободряюще похлопал ее по плечу, а затем уверенно зашагал к мужчинам, задиравшим торговца.
Прошу прощения!
К-Консультант……!
Элара ахнула и попыталась схватить меня за плащ, но я успокоил ее непринужденной улыбкой и шагнул вперед.
Что? Опять ты?
Бандиты повернулись на мой оклик. Взгляд, которым они смерили меня с ног до головы, был крайне враждебным. Угрожающие мины, словно они вот-вот сплюнут. Но отступить сейчас означало бы лишиться лицензии консультанта.
Я скривил губы в ухмылке, куда более высокомерной, чем у них.
Ах, просто прохожий. У меня возник вопрос.
Я постучал пальцем по грубой эмблеме на их груди и усмехнулся.
Вы ведь люди леди Лиллиан, верно?
Очевидно же! Эмблему не видишь? Мы ее личная гвардия……
Хм? Странно.
Я прервал их на полуслове, намеренно наклонив голову.
Насколько мне известно, леди Лиллиан помешана на эстетике. Она скорее умрет, чем позволит своим подчиненным разгуливать в таких дешевых, безвкусных льняных лохмотьях.
……Ч-что?
И что еще важнее……
Я подошел вплотную к их лицам и холодно усмехнулся:
На этой эмблеме посох развернут не в ту сторону. Если уж собрались подделывать, то приложили бы хоть немного усилий, идиоты.
Их лица мгновенно покраснели, а затем налились багровым цветом.
Ах ты, ублюдок……! Ты знаешь леди Лиллиан?!
Конечно. Буквально вчера она сидела в моей приемной, попивала чай и сплетничала обо мне.
Я блефовал и глазом не моргнув, словно был какой-то «настоящей» влиятельной фигурой, способной смотреть на этих шутов как на насекомых.
Мой уверенный вид в сочетании с точными деталями характера Лиллиан заставил их взгляды дрогнуть. Если я действительно знал Лиллиан, то поимка на самозванстве означала, что сегодня их похороны.
Врешь! Пил с ней чай? Где доказательства?
Доказательства? Да сколько угодно.
Я ухмыльнулся, оглянувшись на все еще дрожащую позади меня Элару. Затем снова повернулся к мужчинам и понизил голос:
Может, мне прямо сейчас отправить леди Лиллиан письмо? Написать, что я нашел троих мошенников с полным отсутствием вкуса, которые разгуливают тут и прикрываются ее именем……?
Они попались.
Одноклеточные мозги, они уже поджали хвосты от одного лишь веса имени Лиллиан.
Я сделал еще один шаг вперед, забивая последний гвоздь.
Вы ведь знаете ее характер, верно? Как она поступает с теми, кто порочит ее имя
Безумная одержимость Лиллиан эстетикой и ее жестокость были широко известны в этих кругах. Лица бандитов мгновенно побледнели. Они переглянулись и начали пятиться.
С-считай, тебе повезло…… уходим!
М-мы еще сочтемся!
В конце концов, мужчины развернулись и, поджав хвосты, юркнули в переулок, словно крысы.
Одержав легкую победу, я цокнул языком вслед скрывшимся бандитам, а затем повернулся к застывшей Эларе.
……Вы видели это?
Ах……
Тень Отряда Героя, которой вы так боялись. На самом деле они такие же непутевые и жалкие.
Я мягко взял ее все еще холодную руку, пока она пребывала в оцепенении.
Если фальшивки выглядят так, то насколько внушительными могут быть настоящие? Снаружи лишь блеск, а внутри
В глазах Элары блеснул странный огонек.
Это был момент, когда огромная стена страха, которой она так боялась, рухнула, словно песчаный замок, от одной лишь моей фразы.