Том 1 · Глава 21. Пробудись, Элара!
Взгляд Элары блуждал, потерянный, не находя себе места.
В ее дрожащих голубых зрачках отражалось изувеченное, истерзанное тело старого слуги.
А за ним стояли бывшие товарищи, одного присутствия которых она не могла вынести.
Надо же, надо же. Поглядите-ка, кто тут у нас! Неужто наш беглый Герой?
Кураст передернул плечами и захихикал, словно заметившая добычу гиена.
Его искаженная ухмылка и глаза, полные откровенной издевки, лихорадочно блестели садизмом.
Элара, так вот в какую крысиную нору ты забилась? А я-то думал, ты гниешь в какой-нибудь глухомани. Хех, блядь... а как высокомерно ты вела себя тогда, как помыкала нами.
Кураст вдавил шипованный армейский сапог в череп старого дворецкого и провернул его.
Нгх... а-а-аргх...
Слабый стон разнесся по лужайке.
Ей нужно было двигаться.
Но ноги не слушались.
Элара стояла неподвижно, оцепенела от представшего перед ней ужаса.
Ее лицо побелело как мел от страха, а холодный пот приклеил серебряные пряди к затылку.
Сквозь них испуганно дрожали ее голубые глаза, похожие на стеклянные шарики, готовые вот-вот расколоться.
Сильно покусанные губы налились пунцовой краснотой, и с каждым прерывистым вздохом ее пышная грудь неровно вздымалась, очерчивая головокружительный изгиб.
Ее взгляд намертво приковало к дворецкому, корчащемуся под сапогом Кураста.
Призраки прошлого держали ее за лодыжки крепче, чем любое разумное желание помочь.
Что, переживаешь, кто будет стирать твое белье, когда этот старый пердун сдохнет?
Кураст, довольно. ...Этот старик тоже достоин спасения. Давайте дадим ему время медленно покаяться в муках.
Лидия прикрыла рот тыльной стороной ладони, прищурив глаза в слащавой, жестокой улыбке.
Затем она кивнула в сторону Лиллиан, стоявшей позади нее.
Ты так не думаешь, Лиллиан?
Услышав вопрос Лидии, Лиллиан шагнула вперед, посасывая свою длинную трубку.
Гайла последовала ее примеру, умело волоча за собой девушку на цепи, обмотанной вокруг шеи.
...Фух. Похоже, ты неплохо устроилась с этим шарлатаном. Лицо у тебя такое расслабленное.
Что... вам нужно?
Элара с трудом выдавила из себя эти слова, широко раскрыв глаза.
Чего мы хотим? Очевидно же... мы пришли навестить нашего кандидата в Герои. Я ведь говорила тебе раньше, верно? «Возвращайся». А если не хочешь... что ж, думаю, я просто отдам твое место этой сучке.
∗Дзинь——!∗
Гх!
Грубая рука Гайлы резко дернула за цепь на шее девушки.
Поваленная на землю, девушка не могла даже вскрикнуть.
Задыхаясь и хватая ртом воздух, она лишь умоляюще смотрела на Элару, моля о спасении.
Ну как тебе? Неплохо, да? У этой девки безумная регенерация, так что она очень полезна. Хочешь — как приманку.
Лиллиан усмехнулась, выпустив длинную струю дыма.
Бледный дым поплыл над искаженным от боли лицом девушки.
Губы Элары посинели.
Если она не вернется, эта девушка погибнет в муках, которые хуже самого ада.
Но если она вернется? Ей придется снова шагнуть в это пекло.
Давай, некогда рассиживаться. Выбирай, Элара. Либо ты снова надеваешь ошейник, либо смотришь, как умирает твоя маленькая замена, пока мы вырезаем здесь всех до единого.
Кураст загоготал, а Лидия улыбнулась так лучезарно, что это выглядело омерзительно для той, кто носил титул Святой.
Гайла с бесстрастным лицом продолжала затягивать петлю на горле девушки.
Сложился тупик: перед лицом насилия, прикрывающегося именем «Отряд Героя», некогда мирный сад в мгновение ока превратился в сущий ад, полный криков и хаоса.
Это было удушающее насилие, которому, казалось, никто не в силах противостоять.
И как раз в тот момент, когда разум Элары готов был окончательно отключиться...
Да уж, трудно ответить сразу, а?..
Лиллиан скривила губы и высвободила ману.
Ее специализация — магия иллюзий: белый дым поднялся и начал застилать взор Элары.
В то же мгновение реальность перед глазами Элары рухнула.
Поверх образа прикованной цепью девушки наложились ужасающие кошмары.
Некогда прекрасный сад превратился в руины пылающей деревни, а металлический запах крови и вонь горящей плоти хлынули на нее так отчетливо, словно все происходило наяву.
А-а-а-ах! Я о-отдам вам все что угодно! Все забирайте, только, пожалуйста, пощадите мою жизнь!
А-а-а-ах! К-кто-нибудь, спасите-е-е!
Из дыма соткались призраки прошлого: староста деревни с отрубленными клинком Кураста конечностями, умоляющий о пощаде; солдаты лежали с лицами, размозженными кулаками Гайлы; и Лидия, с благочестивым спокойствием улыбающаяся, пока она сталкивала их обратно в бездну страданий под предлогом «исцеления».
Лицо скованной девушки то и дело сменялось мертвыми лицами бесчисленных людей, которых они когда-то использовали как игрушки и выбросили.
Ах... а-ах...
Со всех сторон доносились крики и звуки ударов.
Звук ломающихся костей и рвущейся плоти лип к ее ушам, словно слизь.
Это была не просто слуховая галлюцинация. Это была хроника грехов, свидетелем которых Элара была сама, которые она слышала и которым молча потакала.
Элара зажала уши руками и упала на колени.
Эй, Элара?
Лиллиан злобно ухмыльнулась и дернула девушку за волосы.
Эта маленькая рабыня отныне будет жить именно так. Точно в таком же кошмаре, через который прошла ты. ...Но ты ведь уже взрослая девочка, верно? Я сделаю исключение и дам тебе еще один шанс.
Лиллиан подняла руку и указала на Элару.
Возвращайся. Снова присоединяйся к нам. И тогда ты тоже увидишь мир в других красках.
...Нгх.
Эларе казалось, что она сходит с ума.
Ей хотелось стереть эти видения, бушующие в ее голове.
Не проще ли было бы, хоть раз, подчиниться им?
И как раз в тот момент, когда она уже готова была опустить руки...
...∗кхе.∗
Странно тихий, неуместный кашель нарушил тишину.
Ах, черт. Ну и запашок.
Проследив за тем, куда уносило дым от трубки Лиллиан — прямо у нее за спиной, — весь Отряд Героя вздрогнул и обернулся.
Не было слышно ни шагов, ни малейшего присутствия. Ни жажды убийства, ни колебаний маны. Когда он вообще там оказался?
Мужчина в растянутой футболке вместо аккуратно выглаженной рубашки нахмурился и помахал рукой перед лицом, разгоняя дым.
Вас никто не учил, что в общественных местах курить запрещено, госпожа Лиллиан? Похоже, консультация здесь нужна именно вам. Или вы забыли об этом, потому что в вашей голове слишком пусто?
Консультант Элары, Арис Мардия, стоял прямо за спиной Лиллиан.
Его взгляд скользнул мимо Лиллиан, мимо руки Гайлы, сжимающей цепь, и наконец остановился на растоптанном старом дворецком. Глаза мужчины стали холодными и острыми.
Эх... издеваться над пожилыми людьми, заслужившими уважение за свои годы? Похоже, вам всем больше нужна тюремная камера или мусоросжигатель, а не больница.
Что ж, выпалил я это с изрядной долей бравады...
Но вот то, что должно было последовать дальше, представляло настоящую проблему.
∗Тре-е-еск.∗
Уровень тревоги, который я уловил у Элары с помощью ∗∗Психологической проницательности∗∗, зашкаливал.
Сначала нужно было нейтрализовать это.
А? Стоило мне пройти мимо Элары, как терзавший ее шум слуховых галлюцинаций утих, словно развеявшаяся ложь.
Д-доктор...?
К счастью, шум прекратился.
Неужели это плоды моих трудов по выстраиванию доверительных отношений? Тем лучше.
Теперь пришло время показать то, в чем я силен больше всего.
Я решил довериться совету, который дал мне Любитель-Блондинок-с-Большой-Грудью, и просто идти напролом.
Я намеренно расслабленно улыбнулся и повернулся к ней.
Элара, время консультации. Давай пока устроим наш кабинет прямо здесь.
От моего наглого тона лучник, у которого к бедру были привязаны наконечники стрел, нахмурился.
Это еще что за хрен с горы?
Хех, так это и есть тот самый шарлатан, о котором говорила Лиллиан?
Они о чем-то перешептывались между собой, но мне некогда было об этом беспокоиться.
Жажда убийства, исходившая от стоявших впереди, уже заставляла мою кожу покалывать.
Но я унял бешено колотящееся сердце и сохранил на лице максимально сухое и высокомерное выражение.
Холодный пот лил по моей спине ручьем, но я не должен был этого показывать. Если я дрогну сейчас, все кончено.
Я спокойно зашагал навстречу врагам.
Д-доктор, это опасно!
Элара отчаянно потянулась к подолу моей одежды, но я не остановился.
Вскоре я стоял прямо перед Лиллиан.
Она медленно подняла голову.
Ее красные глаза лихорадочно блестели, пылая желанием разорвать меня на куски.
Подавляющая жажда убийства — то самое яростное давление, от которого любой нормальный человек обмочился бы на месте.
«...Блядь, у меня сейчас ноги подкосятся».
Но ведь я работаю консультантом.
Я профессионал, повидавший достаточно психопатов, чтобы справиться с этим.
Боже мой, госпожа Лиллиан. Вы удостоили нас своим личным присутствием сегодня — спросил я, намеренно провоцируя ее.
Что за херню ты несешь... чертов шарлатан. Думаешь, я пришла на сеанс?
Ха, шарлатан? Какие грубые слова. Первый шаг к лечению
Лиллиан издала недоверчивый смешок, и стоявший рядом мужчина вмешался:
Ч-что это за придурок... он что, серьезно сумасшедший?
Сумасшедший? Разве не вы здесь все безумны?
Что?
Я лучезарно улыбнулся и развернулся. Намеренно повернувшись к ним спиной, я зашагал к Эларе. Затем я встретился с ней взглядом.
Элара! Посмотри внимательно. Эти существа все еще кажутся тебе героями?
Элара не могла ответить.
Глядя на нее, все еще дрожащую от страха, я вынес свой диагноз голосом, полным уверенности:
Ты терпела этих дешевых ублюдков, пока у тебя не кончились силы, и закрылась в себе лишь для того, чтобы защитить свою добродетель. Это твой благородный «белый». Но что насчет них?
Я кивнул в их сторону, зачитывая импровизированный диагноз.
Тяжелая никотиновая наркоманка, у которой трясутся руки без сигареты.
Сначала я бросил презрительный взгляд на Лиллиан.
Сгусток комплексов, который поднимает свою самооценку, издеваясь над слабыми.
Я с презрением оглядел лучника, наступившего на старого дворецкого.
Лицемерная психопатка, наслаждающаяся садизмом под маской святости.
Я выпалил это оскорбление в адрес далеко не святой Святой.
И наконец, пустая консервная банка без собственного «я», которая делает все, что ей прикажут. Безмозглый болван, поэтому он и держит на цепи слабую маленькую девочку.
Этот ублюдок реально напрашивается на смерть, а...?
Позади меня раздались полные ярости проклятия, но я крепко сжал плечи Элары.
Ее дрожащие голубые глаза уставились в мои.
Элара, один совет. Теперь твоя очередь спасать нас. Так что... — Не бойся. Это всего лишь жалкие сумасшедшие, которым нужно лечение, вот и все.
∗Хрусь—!∗
Тишину нарушил звук сломавшейся трубки Лиллиан.
...Ха.
Губы Лиллиан скривились в пустом смешке.
Вслед за этим смехом зловещая красная мана поднялась, словно тепловое марево, устремляясь прямо мне в спину.
Милые предсмертные слова, шарлатан!
Пламя злобы хлынуло на меня.
Я ждал именно этого момента.
Я понятия не имел о приемах остальных, но для Лиллиан у меня была заготовлена особая ловушка.
Как только было обнаружено направленное на меня враждебное заклинание, скрытое под лужайкой сада устройство сработало, словно сжатая пружина.
∗БУМ!∗
Ч-что за...?!
Огромный кулак на пружине, также известный как силомер-груша.
Но это было устройство совершенно иного уровня, нежели аттракцион в парке развлечений.
Нелепо огромный кулак должен был развеять магию и нанести удар прямо в лицо.
Поскольку это был самый дорогой предмет в магазине PT, его мощь должна была оказаться внушительной.
«Получай! Машина Огненного Кулака!!»
∗Вжух——!∗
∗ХРЯСЬ——!!∗
Прямое попадание, как и ожидалось.
Беспощадная физическая сила обрушилась на лицо Лиллиан.
Да уж, физиотерапия — лучшее лекарство для магов.
Это был мой секретный прием: ∗∗Кулак огненного цыпленка∗∗.
∗БУМ!∗
Кья-а-ах!
Получив удар прямо в лицо, Лиллиан пронзительно вскрикнула и покатилась по земле, словно кегля.
Л-Лиллиан!
Ах ты, сумасшедший ублюдок-шарлатан...!
Лиллиан, пошатываясь, поднялась на ноги, зажимая глаз, под которым уже наливался темно-синий синяк.
Нелепое зрелище: волшебница, которая всегда вела себя так высокомерно, теперь была полностью посрамлена.
От абсурдности этой сцены из груди Элары вырвался сдавленный смешок.
Пф-ф, пф-ф...
То, что сорвалось с губ Элары, не было ни криком, ни стоном.
Ха-ха, забавно, правда?
Па-ха-ха-ха-ха! Ч-что это вообще было... серьезно... ах, мой живот...
Она схватилась за живот и согнулась пополам, заливаясь смехом.
Каждый раз, когда ее тело содрогалось от приступов смеха, ее пышные формы бесстыдно колыхались под промокшей от пота рубашкой, облегавшей кожу.
Лицо, еще недавно бледное от ужаса, в какой-то момент расцвело румянцем возбуждения и жара.
Это был мой одноразовый козырь. ...Проблема в том, что второго у меня нет,
Словно наконец осознав реальность, Лиллиан разразилась яростным криком:
Ах ты, сукин сын... как ты посмел тронуть мое лицо!
Лиллиан, у тебя лицо наполовину распухло... пф-ф.
Заткнись! Хватит ржать, убейте этих ублюдков немедленно!!
Услышав полный яда рев Лиллиан, члены Отряда Героя с угрожающим видом перехватили свое оружие.
Шутки кончились.
Теперь прямо перед нами замаячила настоящая смерть.
Я вытащил единственное оружие, которое было при мне — деревянный тренировочный меч для самообороны — и протянул его Эларе.
Элара, поможешь мне? У меня больше нет способов защищаться.
Я старался выглядеть как можно спокойнее, но кончики пальцев, сжимавшие деревянный меч, слегка дрожали.
Голубые глаза Элары скользнули по моей дрожащей руке, затем по мечу и, наконец, остановились на моих глазах.
А затем она томно вздохнула, и уголки ее губ изогнулись в почти завораживающе соблазнительной улыбке.
Прежней испуганной, жалкой девушки больше не было и в помине.
Теперь передо мной стояла благородная хищница, не спешащая нападать на свою добычу.
Хм, Доктор... вы ведь тоже совершили одну ошибку, знаете?
Что?
Элара сделала шаг ближе, вплотную прижавшись ко мне.
Я почувствовал ее тонкий сладкий аромат, а ее дыхание было настолько близко, что я ощущал его кожей.
Вы ведь говорили мне смотреть только на вас, помните?
∗Тук.∗
Ее бледная рука слегка ударила по деревянному мечу, выбивая его из моей хватки.
∗Стук, покатился...∗
Моя единственная соломинка, деревянный меч, бессильно покатился по земле.
Но я не испытывал тревоги.
Потому что сейчас передо мной стояло нечто гораздо более величественное и сияющее, чем любой меч.
Элара повернула голову, глядя на кровожадный Отряд Героя.
Давление, исходившее от ее холодного профиля, буквально сжимало воздух вокруг нас.
Если я хочу защитить вас, Доктор, мне ведь придется посмотреть им прямо в глаза, верно?
Элара сделала шаг вперед.
∗БУ-У-У-УМ——!∗
В то мгновение, когда ее нога коснулась земли, ослепительная белая аура бурей вырвалась из всего ее тела.
Ее серебряные волосы взметнулись, словно бросая вызов гравитации, а за спиной затрепетал огромный силуэт из света, похожий на ангельские крылья.
Это было спасение — и в то же время самый жестокий свет карающего суда, когда-либо обрушивавшийся на ее врагов.
Слушайте меня, ничтожества. Вы говорили, что хотите Священный меч? Отлично, я отдам его вам! Если, конечно, сумеете его забрать!