Том 1 · Глава 45. Как ты смеешь заставлять дворянина ждать?

—Ха-а... К чему эта атмосфера?

—Я подумал, что сегодня стоит изменить подход к нашему сеансу.

Вместо ответа я лишь слегка улыбнулся и приглушил свет в гостиничном номере.

Стоило мне щелкнуть выключателем, как комнату окутал полумрак, и лишь одинокая маленькая свеча в центре стола мягко разгоняла тьму.

Тихо потрескивал фитиль.

Звук сгорающей нити казался необычайно громким.

Я отрешенно смотрел на колеблющееся пламя.

Руби, сидевшая напротив, явно не выдержала тишины. Нервно покачивая ногой, она резко и раздраженно спросила:

—...И чего ты тут сентиментальность развел?

—Созерцание огня. Это полезно для душевного равновесия.

—Ха, ну ты и выдумщик.

Руби презрительно фыркнула, словно это было верхом глупости, но инстинктивно продолжала коситься на свечу.

Пора, поэтому, сделав равнодушный вид, я закинул удочку:

—А как насчет тебя, Руби?

—...Что «насчет меня»?

—Я про пламя. Оно тебе нравится? Или ты его до смерти ненавидишь?

Похоже, вопрос застал ее врасплох — глаза Руби на мгновение блеснули.

Она скрестила руки на груди и небрежно откинулась на спинку стула.

—Ха-а... С какого это перепугу ты вдруг спрашиваешь?

—Просто любопытно. Обычно люди либо гордятся своей силой, либо проклинают ее. Вот мне и стало интересно, к какому типу относишься ты.

—Хм...

Руби прикусила губу.

На мгновение повисло тяжелое молчание.

Она уставилась на горящую свечу, а затем самокритично усмехнулась:

—...Не знаю. Никогда об этом не думала.

—Врешь.

—Ха? Не неси чушь. Это правда. Просто...

Словно завороженная, она протянула руку к свече.

Колеблющееся тепло коснулось кончиков ее пальцев, но она, повелительница пламени, казалось, совсем не чувствовала жара.

—Просто... это утомляет.

—Утомляет?

—Да. Не то чтобы я сама этого хотела.

Руби вз вздохнула и грубо зачесала волосы назад.

Ее открывшийся взгляд был острым, словно лезвие бритвы.

—...В один прекрасный день я проснулась, а эльфы уже издевались надо мной, называя меня проклятой «Пламенем». Всю жизнь на меня тыкали пальцем и звали «полуэльфом»...

В ее голосе зазвучали слезливые нотки.

—Кому вообще такое понравится? Эта сила... Для меня она как оковы. Стоит к чему-то прикоснуться — оно ломается. Разозлюсь — взрывается. Она все разрушает, хочу я того или нет.

Я вглядывался в ее лицо, скрытое тенями в колеблющемся свете свечи.

Согласно лору этого мира, эльфов, несущих в себе семя сжигающего леса бедствия, считают еретиками.

Но Руби Скарлет — другое дело.

Внутри нее живет не какая-то случайная искра, а сам Король Духов Пламени, Игнис.

Если сведения от Белого Мага Галема верны, эту силу в данном мире должны почитать как знак королевского величия.

И все же чистокровные аристократы намеренно закрывают на это глаза.

Вероятно, из зависти — они не желали признавать, что благороднейший из духов выбрал своим сосудом тело полукровки, полуэльфа.

А еще из страха — страха перед тем, что они не в силах подчинить.

Именно это и было истинной причиной, заставившей ее замолчать и заклеймившей ее «чудовищем».

Проблема заключалась в том, что стоящая передо мной Руби не знала правды.

Она всю жизнь проклинала драгоценный камень, считая его бесполезным булыжником, и даже не подозревала, насколько ценна ее сила.

В этом и крылся корень ее ненависти к себе.

Если так, то сейчас ей требовалась лишь небольшая трещина в той ложной картине мира, в которую она верила.

—Так вот почему ты всегда била на опережение.

—...Что?

—«Прежде чем пламя обожжет меня, я сама сожгу все вокруг. Так будет не так больно».

—Ха-а... Не строй из себя всезнайку, пацан.

Руби яростно нахмурилась, но я не остановился и вбил клин еще глубже:

—Разве я не прав? Ты не можешь контролировать пламя, потому что ненавидишь его.

—...Ха?

—Ты относишься к огню как к бедствию, вот он и бушует, отражая чувства своей хозяйки. Разве не говорят, что дух — это зеркало души своего господина?

—Ах ты... Эй! Да что ты вообще знаешь о духах, чтобы так распускать язык?

Руби сорвалась с места, готовая в любую секунду перевернуть стол.

Но я даже не вздрогнул, лишь слегка приподнял уголок губ.

Разумеется, я понимал: задень я не ту струну, от меня и костей не останется.

Но это был необходимый риск.

Я спокойно протянул руку через стол.

—Тогда докажи.

—...Что доказать?

—Дай мне руку.

Я раскрыл ладонь.

—Докажи, действительно ли ты ненавидишь пламя... или же на самом деле хочешь подчинить его себе сильнее, чем кто-либо другой.

—...Ты с ума сошел?

На лице Руби отразилось крайнее недоверие.

—Ха? Ты хоть понимаешь, что будет, если ты возьмешь меня за руку? В прошлый раз тебе повезло отделаться обычным бинтом, но сейчас простым ожогом дело не ограничится.

—Хм, значит, ты слишком труслива, чтобы даже призвать собственное пламя?..

—Ха?! Ах ты паршивец.

После моих слов в правой руке Руби вспыхнуло пламя.

—Доволен?

—Отлично. А теперь протяни его мне.

—...Ха? Ты реально идиот? Огонь обжигает, если к нему прикоснуться. Сумасшедший ублюдок.

—Нет, в этот раз доверься мне. Потому что я верю, что ты ни за что меня не обожжешь.

Возможно, дело было в моем абсолютно спокойном взгляде.

В глазах Руби промелькнуло сомнение.

Хоть с ее губ и слетали проклятия, рука медленно, словно притягиваемая магнитом, потянулась ко мне.

«...»

Боялась ли она?

Боялась, что как только ее рука коснется моей, мне станет больно.

Боялась вновь убедиться в том, что она действительно чудовище.

От этого страха кончики ее пальцев мелко дрожали.

Не теряя времени, я перехватил ее руку и крепко сжал.

—...?!

Глаза Руби округлились, едва не вылезая из орбит.

Вспыхнуло пламя! От испуга из ее ладони вырвались алые языки огня.

—Эй, эй!! Отпусти! Ты же сгоришь!!

—Не двигайся. Всего три секунды.

—Безумец! Жизнь надоела?!

—Один.

Я не отпускал.

Напротив, я сжал ее ладонь еще крепче, переплетая наши пальцы.

Было горячо.

Жар обжигал кожу до покалывания.

Но терпеть было можно.

—Два.

—...Эй, эй! Ты ведешь себя слишком безрассудно!

—Три. Смотри.

Я кивнул на наши переплетенные руки.

—...А?

Руби медленно опустила взгляд.

Пламя, вырывавшееся из ее ладони, полностью поглотило мою руку... но не обжигало.

Вместо того чтобы обуглить кожу, алый огонь мягко струился между пальцами, подобно колеблющейся воде.

—Не горячо, правда?

—...К-как?

—Потому что ты не хотела причинить мне вред.

Я улыбнулся и нежно провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони.

—Пламя считало чувства своей хозяйки: «О, этого человека обжигать нельзя».

Повисла тишина.

Руби ошеломленно переводила взгляд со своей руки на мою.

Осознание того, что ее пламя, которое она всегда считала лишь источником разрушения и взрывов, способно дарить тепло.

Пожалуй, это было первое подобное потрясение за все триста семьдесят лет ее жизни.

—Видишь? — тихо прошептал я. — Не такое уж это и ужасное бедствие. На самом деле оно довольно... теплое и красивое.

Повисла тишина.

Лицо Руби залилось густой краской.

И на этот раз вовсе не из-за огня.

Она поспешно отвернулась, запинаясь:

—...А ты мастер заговаривать зубы.

—Прошу прощения?

—Хм.

Тон оставался резким, но она даже не пыталась высвободить руку.

Напротив, ее пальцы слегка шевельнулись в моей ладони.

Раздался тихий звон.

Наконец-то... успех? Снятие защитного механизма означало, что я избежал сценария, способного спровоцировать ее ментальный срыв.

Теперь оставался лишь путь Симпатии.

—Странно, я никогда не думала, что...

—Ты потрясающая, Руби.

—Ты ведь не обманываешь меня?

—...А? Обманываю? Я бы не стал проворачивать подобные трюки. Это целиком и полностью твоя заслуга.

Я пожал плечами.

В этот момент раздался стук в дверь, нарушивший тишину.

Кто бы это мог быть?

Вряд ли кто-то стал бы искать меня, не говоря уже о Руби Скарлет.

Я крикнул в сторону двери:

—Кто там?

—Прошу прощения, господин, мне очень жаль беспокоить вас в столь поздний час. К вам прибыл высокопоставленный гость, он просит о срочной встрече.

—...Высокопоставленный гость желает меня видеть? — пробормотал я под нос, косясь на Руби.

Ее лицо тоже напряглось.

—Высокопоставленный гость... Кто это?

—Прибыл рыцарь из дома Сильверрейн. Он просит о короткой аудиенции с советником Святого Престола, господином Арисом Мардией.

—Сильверрейн?..

В ушах раздался резкий звон. Сама атмосфера в комнате мгновенно изменилась.

Руби Скарлет поднялась на ноги, в ее глазах вспыхнула жажда убийства.

От ее тела, подобно дыму, начал подниматься алый туман.

«...Ох, дело дрянь».

Раздался треск.

Край стола жалобно затрещал под ее пальцами.

От теплого пламени, которое еще мгновение назад нежно согревало мою руку, не осталось и следа.

Кроваво-красное свечение, исходившее от всего тела Руби, вмиг заполнило комнату.

Раздалось шипение.

Ковер под ее ногами почернел, и от него повалил едкий дым.

Это был не просто жар.

Это была материализовавшаяся жажда убийства — явное предзнаменование разрушения, готовое обратить в пепел все, чего коснется.

Налитые кровью глаза Руби уже лишились всякого рассудка. В них читалось лишь одно желание — испепелить того, кто стоял за дверью.

—Эти мелкие паразиты... Я сожгу их всех до единого.

Очевидно, речь шла о благородных эльфах.

Тех самых, которых Руби Скарлет ненавидела и презирала больше всего на свете.

—Погоди, Руби.

Я преградил ей путь.

Вот он, решающий момент. Если я не остановлю ее сейчас, все пойдет прахом.

—Успокойся.

—Отойди... Эти ублюдки... Да я их собственными руками на куски порву, и то мало будет!..

Руби зарычала, скрежеща зубами.

Казалось, она готова оттолкнуть меня, выбить дверь и превратить рыцаря, отель и все вокруг в пепел.

Но я не отступил.

Напротив, я шагнул ближе и крепко схватил ее за плечи, невзирая на бушующую вокруг смертоносную ауру.

—Руби Скарлет.

—...Отпусти меня?!

—Если ты сейчас сорвешься, то проиграешь.

От моего твердого голоса взгляд Руби дрогнул.

—...Что?

—Ты ведь только что доказала это, верно? Ты не чудовище. Твое пламя несет тепло.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

—Но стоит тебе открыть дверь и все испепелить, как ты снова станешь именно тем, кем они хотят тебя видеть... «бешеной собакой, сорвавшейся с цепи». Ты этого хочешь?

—И что мне тогда делать?! Ты хоть понимаешь, что значит их визит?!

В словах Руби смешались отчаяние и ярость.

—То, что эти твари пришли к тебе, означает, что они знают, где я! Они пронюхали, что я рядом с тобой, и притащились сюда! Чертовы высокомерные ублюдки! Как они смеют в таком месте...

—Я знаю.

—...Что?

—Я знаю, что ты зла.

Я мягко похлопал ее по плечам, не выпуская из рук.

—Но ведь мы кое-что репетировали, верно?

Я поднял три пальца перед ее глазами.

—Три секунды.

—Что?.. О чем ты вообще говоришь?

—Три секунды.

—...Ух.

Она тяжело вздохнула, словно у нее не оставалось иного выбора, кроме как подчиниться.

Затем она подняла на меня взгляд, безмолвно показывая, что готова.

Я посмотрел на нее и тихо начал отсчет:

—Один.

—Хм-м... кх... хм-м...

Губы Руби слегка задрожали.

Бушующая внутри жажда убийства яростно боролась с остатками разума, велевшими ей послушаться меня.

Она сжала кулаки так крепко, что побелели костяшки пальцев.

—Два.

Повисла тишина.

—Три. Смотри.

С тихим шумом окутывавший тело Руби кроваво-красный туман рассеялся, словно его и не было.

Обжигающий пол жар и удушающая жажда крови отступили, подобно отливу.

Она низко опустила голову и резко зачесала волосы назад.

—Ха-а...

—Молодец. Отличная работа.

По моей спине катился холодный пот, но внешне я сохранял полное спокойствие и продолжал улыбаться.

—Твой гнев хоть немного утих?

—...Не знаю. Я все еще зла как черт.

Руби обессиленно опустилась на диван и отвернулась.

Но она больше не порывалась выскочить за дверь, как мгновение назад. Очевидно, снятие защитного механизма дало свои плоды.

Ситуация была улажена. Теперь настал мой черед.

—Я сам разберусь с тем, что тебя так злит.

—...Ха? Разберешься? И как же?

—Просто посиди здесь и полюбуйся своим красивым пламенем.

Я поправил одежду и повернулся к двери.

—В конце концов, Руби, я твой единственный защитник.

Повисла тишина.

Оставив позади ошеломленный взгляд Руби, я открыл плотно запертую дверь.

Раздался щелчок.

В коридоре стояли служащий отеля и мужчина в пепельно-серой форме.

—П-простите, господин...

—Это вы?

Я слегка наклонил голову и холодно улыбнулся.

—Что вас сюда привело?

—Вы заставили себя ждать. Чтобы советник Святого Престола заставлял дворянина томиться в ожидании...

Рыцарь даже не успел договорить.

—Потише, господин рыцарь.

—...Что вы сказали?

—Человек внутри только-только успокоился. Если она снова сорвется, вы возьмете на себя ответственность?

От моего резкого упрека лицо рыцаря странно перекосилось.

Я закрыл за собой дверь и холодно добавил:

—А пока давайте поговорим на улице.