Том 1 · Глава 47. Заставить принять приглашение — тоже задача не из легких.
Ночь уже полностью вступила в свои права.
За окном клубилась холодная тьма. В комнате же вилась лишь удушающая тишина.
Я ослабил галстук и подавил тяжелый вздох.
Пришло время продвигать эту тему. Чертов ∗∗Турнир Небесных Духов∗∗.
Отсеяв лавину информации, которую Галерея вываливала на меня весь день, я пришел к единственному выводу — неизбежный шах и мат.
Если она откажется от участия, Руби прямиком отправится в один конец к ∗∗Плохому финалу∗∗.
Если же согласится, откроется путь к ветке ∗∗Счастливого финала∗∗ — но ее публично унизят на глазах у всех эльфов мира.
Куда ни кинь, всюду шипы.
Но раз уж это в любом случае авантюра, лучше прыгнуть в ту смертельную ловушку, которая хотя бы гарантирует возвращение.
Проблема заключалась в том... как преподнести это безумное предложение в удобоваримом виде.
Я скользнул взглядом в сторону.
...
Руби Скарлет — сейчас ее настроение напоминало неразорвавшийся снаряд: тронь — и рванет.
Она сидела на мягком бархатном диване, демонстративно закинув ногу на ногу.
Подперев подбородок рукой, она смотрела в окно, и весь ее профиль так и дышал ледяным холодом.
Она упорно и намеренно игнорировала меня, словно от одного взгляда в мои глаза могла превратиться в камень.
Наклон головы, раздраженное постукивание бледных пальцев ног — всё выдавало ее крайнее недовольство.
Осадок от вчерашнего незваного гостя явно еще не испарился.
И вот теперь мне предстояло сказать этой тикающей бомбе замедленного действия: «Ну что, давай запишемся в этот веселый отряд самоубийц».
Слова давались с трудом.
...Что ты сегодня такой тихий?
Руби нарушила молчание первой.
Она продолжала смотреть в окно, но в отражении стекла ее алые глаза скользнули в мою сторону.
Обычно от твоего голоса в ушах звенит...
Вот он, мой шанс. Я сглотнул и нащупал предмет, спрятанный в пиджаке.
Кое-что обдумывал.
Хм? Обдумывал? Ты?
Руби фыркнула и повернула голову.
О чем же великий консультант может размышлять с таким серьезным видом...
Сарказм сарказмом, но реакция есть реакция. Теперь пан или пропал.
Пора забрасывать наживку.
Я слегка улыбнулся и заговорил вкрадчивым, тихим голосом:
Стоит ли доставать это прямо сейчас или лучше подождать, пока у тебя улучшится настроение? Вот о чем я думал.
...Доставать что?
Бровь Руби дрогнула.
Без колебаний я вытащил красный конверт из внутреннего кармана пиджака и бросил его на стол.
Раздался легкий стук, но воздух в комнате мгновенно стал тяжелым, словно свинец.
Вчерашняя рыцарша оставила это.
Взгляд Руби приковался к конверту.
...
В ушах противно зазвенело.
Никаких сомнений.
Она была выбита из колеи.
Стоило ей увидеть красную сургучную печать с гербом дома Сильверрейн, как ее взгляд заледенел.
Видеть это не хочу. Убери с глаз долой...
Тебе стоит проверить, что внутри.
На мое предложение Руби лишь недоверчиво фыркнула.
Эй. Ты ведь утверждал, что вчера ничего ей не сказал?
...Разумеется, не сказал.
Я бесстыдно пожал плечами.
После недолгого молчания я вбил клин еще глубже:
Всё, что вылетало из уст той женщины, было лишь пустым шумом, лишенным всякого смысла. Я посчитал, что это не стоит того, чтобы осквернять твои драгоценные уши.
...Хм. Отговорки.
Вовсе нет. Но с этим письмом, думаю, дело другое. Она особо настаивала, чтобы его прочитала именно ты.
Ха?
Я дважды постучал указательным пальцем по красному конверту.
...Мне казалось, Руби Скарлет не из трусливых. Неужели ты боишься его прочесть?
Что?..
Это была провокация — вместо тысячи слов лучше дать ей прочесть это самой и прийти в ярость, ведь так будет куда эффективнее.
Лицо Руби окаменело, она злобно уставилась на меня, но я не останавливался.
Открой. Сама всё увидишь, так быстрее. Если только у тебя руки не дрожат слишком сильно, чтобы разорвать конверт...
Ах ты паршивец!..
Руби одарила меня ядовитым взглядом и грубо выхватила конверт.
Ее бледные пальцы безжалостно сорвали красную печать.
Из конверта показалось изящное приглашение с золотым тиснением по краям.
Она с легким шорохом развернула бумагу и опустила глаза, вчитываясь в строки.
Чем дальше она читала, тем сильнее искажалось ее лицо — от безразличия к шоку, от шока к леденящей душу жажде крови.
...Ха.
Из ее груди вырвался короткий, пустой смешок.
Белая ладонь, сжимавшая бумагу, едва заметно дрожала.
Ха, ха-ха-ха!..
Безумный, истеричный смех Руби эхом разнесся по погруженной в тишину комнате.
Что бы ее так ни рассмешило, она согнулась пополам, держась за живот и хохоча, а затем уставилась на меня ледяным взглядом.
Эй. Ты видел это?
...
В ответ на ее вопрос я лишь слегка улыбнулся.
Примерно представляю, что там написано.
Милосердие, значит... Какая нелепость.
Руби пробормотала это, скрежеща зубами. В ушах снова раздался этот противный звон.
Благодаря ∗∗Психологической проницательности∗∗ я видел, что ее аура пылает яростным багровым цветом.
Это был не просто гнев. Это была ярость на грани взрыва.
Этот драгоценный дом Сильверрейн, оказывается, оказывает мне последнюю милость. Принять участие в турнире, доказать свою эльфийскую честь, показать, что я не дворняга. Ты хоть понимаешь, что это за бред?
Она с такой силой ударила по столу, что тот едва не раскололся.
Они имеют в виду: стань мишенью для бесчисленных эльфов на этом турнире, сдохни там, и тогда они смоют мои грязные грехи и даруют мне «почетную смерть»!..
Всё точно так, как я и думал.
Анализ Галереи оказался верным.
Турнир Небесных Духов не был обычным состязанием.
Это был законно оформленный смертный приговор, призванный раз и навсегда избавиться от Руби Скарлет — позора эльфийского рода.
Да я этих ублюдков прямо сейчас...
Приглашение в ее руке с хрустом превратилось в бесформенный комок.
Я медленно поднялся со своего места и подобрал уродливый бумажный комок, упавший к ее ногам.
...Оставь его.
Руби глухо зарычала.
Я даже смотреть на эту дрянь больше не хочу.
Хм, содержание и впрямь довольно мерзкое, признаю.
Я ответил ровным голосом, разглаживая измятое приглашение ладонью.
Упрямые складки на бумаге, которые никак не хотели расправляться, выглядели точь-в-точь как ее растоптанная гордость.
Эта израненная гордость была тем самым топливом, которое мне требовалось разжечь.
Умри и верни себе честь... Какая забавная трактовка.
Я коротко усмехнулся и сделал шаг ближе к Руби.
Просто смешно. Раз уж им лень самим прибирать за собой, они вежливо просят жертву: «Будь добра, исчезни сама».
...Да, именно в этом и кроется их истинный замысел. Каким чистым и трогательным вышел бы финал, если бы позор эльфов — просто сгорел дотла прямо посреди поля боя, верно?
Руби прикусила губу.
Она сделала это с такой силой, что казалось, вот-вот выступит капля крови.
И что, ты собираешься умереть ради них?
...Что?
Я спрашиваю: ты собираешься эффектно погибнуть, разыгрывая трагическую героиню, точно так, как хочет твоя семья, строго по их сценарию, лишь бы заслужить их аплодисменты?
От моей провокации взгляд Руби резко метнулся вверх.
Эй, паршивец. Следи за языком. Настроение у меня сейчас хуже некуда...
Один неверный шаг — и я могу превратиться в пепел.
Но отступать было нельзя.
Меня прошиб холодный пот, но внешне я сохранял невозмутимую улыбку.
Или...
Я проигнорировал ее предупреждение и сделал еще один шаг вперед.
Теперь я стоял так близко, что мог дотянуться до нее рукой.
Сквозь едва уловимый аромат роз, исходивший от нее, повеяло едким жаром.
Я помахал измятым приглашением перед ее глазами.
Вместо того чтобы рвать это паршивое приглашение в клочья, почему бы не превратить его в трофей победителя и не швырнуть им прямо в лица?
...Ха?
Зрачки Руби задрожали.
Она разразилась недоверчивым смехом.
Ты, должно быть, шутишь... Победитель? Эй. Ты умом тронулся? Ты хоть знаешь, кто явится на этот Турнир Небесных Духов, раз так уверенно тявкаешь?
Я не знал, кто именно там будет... но разве существовал в этом мире хоть кто-то, способный одолеть ее?
Разумеется, при условии, что она пробудит спящего внутри нее ∗∗Игниса∗∗.
Я не подавал виду, но ее скрытый потенциал ставил ее в один ряд с сильнейшими существами этого мира.
И все же пустая лесть сейчас только навредила бы.
Знаю. Наверняка там соберутся самые прославленные гении континента, настоящие монстры.
Знаешь это и все равно несешь подобную чушь? Да я же...
Она закричала, ее голос сорвался от нахлынувших чувств.
Я полукровка! Мои каналы маны нестабильнее, чем у кого бы то ни было, и вдобавок я никчемная дочь, которая заживо сожгла собственного отца
Это было пораженчество — железный кол, вбитый глубоко в ее подсознание годами психологического насилия.
Пока я его не вытащу, мы даже начать не сможем.
Я решительно протянул руку.
Прежде чем она успела среагировать, я обхватил ее изящный подбородок, заставляя посмотреть мне прямо в глаза.
Что ты делаешь?..
От неожиданного прикосновения Руби замерла, тихо охнув.
В обычное время она бы уже взорвалась от ярости, но сейчас, застигнутая врасплох, лишь широко распахнула свои алые глаза.
Руби Скарлет.
Я произнес ее имя нарочито строгим голосом.
Посмотри мне прямо в глаза.
А ну отпусти меня сейчас ж...
Не этим старым ископаемым решать, никчемная ты или нет.
Мой взгляд впился в самую глубину ее алых глаз.
Это решаю я. Твой консультант. Поняла?
От твердости в моем голосе губы Руби слегка приоткрылись.
Не отпуская ее подбородка, я вбил последний клин, наполнив голос абсолютной уверенностью:
Руби Скарлет, которую я изучил, не из тех женщин, что подожмут хвост и сдохнут в угоду подобным ничтожествам.
Ты...
Тебе не хватает не таланта. Тебе просто не хватает смелости сделать шаг вперед.
Я отпустил ее подбородок и другой рукой прижал разглаженное приглашение к ее груди.
Я сделаю тебя лучшей. Я докажу, что ты превосходишь всех эльфов.
...И как именно ты собираешься это доказать?
У меня есть план. Всё, что тебе нужно сделать,
Черт, язык мой — враг мой. Сказал-таки.
Жребий был брошен.
Чтобы какой-то консультант из Святого Престола заставил гордых эльфийских дворян ползать на коленях...
Я прекрасно понимал, насколько абсурдно это звучит.
Повисла тишина.
Тягучее молчание затянулось.
Руби ошеломленно смотрела на меня снизу вверх.
Словно не могла поверить в то дерзкое, бесстыдное заявление, которое я только что сделал.
Ты...
...
Но в то же время я увидел, как слабая искра, тлевшая в глубине ее алых глаз, вспыхнула ярким пламенем, словно в нее плеснули масла.
Это ведь обещание, верно?
Я же говорил, верно? Я твой консультант. Если ты этого хочешь, я обязан претворить это в жизнь
Конечно, консультант не был чудотворцем.
Но логика — это совсем не то, что ей сейчас требовалось.
Ей были нужны безоговорочное доверие и один безумец, готовый прикрыть ее спину.
И я ставил на это всё.
...Пхах. Ну и нелепый же ты паршивец.
Прошу прощения?
...Если это был блеф, я тебя убью.
Ее голос, когда она наконец заговорила после долгой паузы, слегка охрип.
Но взгляд ее теперь горел куда ярче и чище, чем прежде.
Ты ведь понимаешь это?
Разумеется. Ты победишь. Я гарантирую.
Я усмехнулся и пожал плечами.
Только позаботься о том, чтобы мой гонорар за успех был приличным. Я сдеру с тебя целое состояние.
Руби невольно рассмеялась над моей наглостью, издав короткий смешок.
Затем она резко выхватила измятое приглашение из моей руки.
Ладно.
Она вскинула подбородок, и на ее лицо вернулось то самое фирменное выражение уверенности.
Что ж, тявкай дальше, консультант. Посмотрим, как твой подвешенный язык изменит мою судьбу.
Наконец-то операция по завоеванию симпатии началась.