Том 1 · Глава 49. Шепот Феникса
В 「Черной наковальне」 сведения БататДора Галлеума оказались точными.
Стоило мне переступить порог, как я словно очутился в совершенно ином мире, полностью отрезанном от внешней реальности.
Это место вовсе не было обычной свалкой. Совсем наоборот...
Настоящая 「Кузница」, где безраздельно властвовал испепеляющий жар.
Внутреннее убранство заставило меня усомниться в собственных глазах: изнутри лавка казалась куда просторнее, чем снаружи. Огромное, словно заводской цех, помещение ломилось от бесчисленного оружия, которое выстроилось в ряд и источало подавляющую ауру.
Но главное — здесь стояла такая жара, что перехватывало дыхание.
Душный, липкий зной обволакивал кожу.
В расставленных повсюду горнах, точно голодные звери, плясало багровое пламя. И все же, как ни странно, звона молотов по наковальне слышно не было.
В воздухе висело лишь жуткое, тяжелое молчание.
Каждое оружие, висевшее на стенах, излучало далеко не обычную ауру.
Кинжал, источающий ледяную стужу. Топор, который сам по себе гудел и завывал. И даже копье, окутанное извивающимся змеёй черным туманом.
О... А для такой дыры весьма недурно,
Она почувствовала это инстинктивно.
Выставленные здесь вещи не имели ничего общего с дешевым хламом.
Надо полагать, леди Руби и не подозревала о существовании этого места?
Тц, ну не знала, и что с того? Если бы мне сказали раньше... я бы с самого начала закупалась только здесь.
Даже Руби Скарлет — пресловутое «Багровое Бедствие» и безумная поджигательница — не ведала об этой лавке.
В каком-то смысле это было даже к лучшему.
Знай она о ней, давно бы выгребла все подчистую и разбушевалась еще сильнее прежнего.
Я тихонько усмехнулся и кивнул.
Ах, вот как? Что ж, лучше поздно, чем никогда.
...Ага. И мне теперь, получается, нужно поблагодарить тебя за то, что притащил меня в эту помойку?
Ее взгляд намертво прикипел к висевшему на стене кинжалу, который мерцал синеватым светом, и отводить его она явно не собиралась.
Я намеренно тихо рассмеялся.
Помойку? Да это же сокровищница. Судя по тому, как дрогнул уголок твоих губ, тебе здесь очень даже нравится, верно?
Ха? Не смеши меня,
И не вздумай ничего такого воображать. Просто концентрация маны здесь выше, чем снаружи, дышать легче. С чего бы мне нравиться этой груде хлама?
Да ладно тебе, хлам? А как насчет того посоха? В него инкрустированы три камня усиления пламени.
...Расположение безвкусное. Будь я на месте мастера, разместила бы их куда эффективнее.
Она говорила резко, но ее алые глаза уже сияли, точно драгоценные камни.
Словно ребенок, впервые оказавшийся в лавке игрушек и не способный совладать с любопытством и восторгом.
Видимо, это у нее в крови: прирожденная воительница, она не могла оставаться равнодушной при виде превосходного оружия.
Я решил подразнить ее еще немного и забить последний гвоздь.
Видишь? У тебя аж глаза разбегаются. Слюнки-то вытри.
Что?! Никакие слюни у меня не текут! И ничего у меня не разбегается! Я тебе что, ребенок, как ты?!
Подобного хлама в моем 「Секретном убежище」 навалом, хоть лопатой греби!
Твое 「Секретное убежище」? Не знал, что у тебя есть что-то настолько милое.
Услышав это, Руби прищурилась и коварно ухмыльнулась:
А что? Любопытно стало?
Да нет, не особо.
Ах ты... мелкий паршивец, да как ты смеешь мне дерзить!..
На ладони Руби с треском вспыхнула крошечная искра.
Хочешь, чтобы я испепелила тебя дотла?
Ха-ха! Прошу, попридержи коней. Если мы устроим здесь пожар, то оба превратимся в аппетитное жаркое. К тому же... кажется, хозяин идет.
Я кивнул в сторону темноты за прилавком.
Раздались тяжелые шаги, каждый из которых, казалось, отдавался в моей груди.
Под давлением этой ауры даже прерывистое дыхание Руби выровнялось. Теперь она настороженно всматривалась во тьму.
Раздался металлический лязг и скрип.
Из тени показался массивный мужчина в перепачканном маслом кожаном фартуке.
Один его глаз закрывала черная повязка, а к засученному предплечью было прикреплено грубое механическое устройство.
Он походил не столько на кузнеца, сколько на живое оружие.
Надо же. Давненько сюда не забредали безумцы в поисках 「Пива горячее молота」.
...Флиртуйте на улице. Зачем вы притащились в эту дыру?
Ха? Кто еще тут флиртует с этим недоразумением?!
А ты, стало быть... Ведьма Пламени, Руби Скарлет?
Все-таки он ее узнал.
Похоже, ее дурная слава добралась даже до этой 「Тайной лавки」.
Прекрасно знаешь, кто я, жирдяй безвкусный.
Что ты вякнула?..
Ох, не к добру это. Такими темпами мы получим войну вместо сделки.
Я поспешно встал между ними, мягко улыбаясь.
...Пожалуй, довольно, успокойтесь оба.
Хмф.
А ты, притащивший сюда это бедствие... кто вообще такой?
Под свирепым взглядом кузнеца я снял цилиндр и вежливо поклонился.
Прошу прощения за столь поздний визит. Меня зовут Арис Мардия. Я консультант, направленный Собором для заботы о Руби Скарлет.
Консультант, значит... Слыхал я о тебе, ты и сам личность довольно известная. Поговаривают, южная героиня, Элара фон Хайм, полностью изменилась после твоего лечения. Теперь ее превозносят как спасительницу человечества.
Вспоминая Элару, неужели она и правда усердно трудится на поприще Героя, следуя моим советам?
К счастью, стоило ее израненной душе исцелиться, как она встала на верный путь.
От ее успехов меня так и подмывало расправить плечи от гордости.
Для меня честь, что вы об этом знаете. Как бы то ни было, довольно знакомств. Я пришел, чтобы подобрать оружие для этой леди.
Я указал на надувшуюся Руби Скарлет.
Руби фыркнула и отвернулась.
И какое же оружие может подойти столь печально известной особе?
Для грядущего турнира. И... Руби вовсе не та злобная преступница, какой ее выставляет весь мир.
Чего?
Кузнец нахмурился, словно услышал несусветную глупость.
Я лишь улыбнулся в ответ и продолжил:
...Просто у нее манера общения немного грубовата. На самом же деле у нее добрейшая душа.
Надо же... Ну и головная боль с этим консультантом.
От моей беззастенчивой защиты кузнец ошеломленно рассмеялся, а Руби вздрогнула и уставилась на меня испепеляющим взглядом.
Эй. У кого это тут добрейшая душа? Не зли меня.
Вот видишь? Ты просто смущаешься.
Я легко отмахнулся от ее слов и повернулся к кузнецу, переходя к делу:
Мне нужен лук. Без тетивы.
...Без тетивы?
Единственный глаз кузнеца остро блеснул.
Он перевел взгляд на Руби, стоявшую позади меня со сложенными на груди руками.
И пользоваться им будет эта ведьма?
Да. Как видите, ее разрушительная мощь слишком велика
Хм.
Кузнец погладил бороду своей массивной механической рукой, на мгновение погрузившись в раздумья.
Его единственный глаз за повязкой сощурился.
Продать подобное оружие этой девице по имперским законам противозаконно, но... ваши усилия, приведшие вас сюда, заслуживают уважения.
Ах, вот как? Благодарю, ха-ха.
Он еще раз окинул взглядом Руби Скарлет, после чего усмехнулся и кивнул.
Логично. Судя по ее выбросам маны, любая обычная вещь превратится в пепел ровно за три секунды. Те луки, что продаются на рынке, для нее даже на зубочистки не потянут.
Что ты сказал?! Ах ты, одноглазый эльфийский ублюдок, да я тебе эту пасть...
Вы абсолютно правы. Именно поэтому я и проделал этот путь. У такого мастера, как вы, наверняка найдется нечто подлинное
От моей льстивой провокации уголок рта кузнеца пополз вверх.
Ему явно польстило признание его мастерства.
А язык у тебя подвешен что надо. Что ж, надеюсь, вы прихватили достаточно монет. Мои товары недешевы.
Разумеется. Я готов заплатить самую высокую цену.
Хорошо. Подождите здесь.
Кузнец развернул свое массивное тело и скрылся в кладовой за прилавком.
Пока изнутри доносился металлический скрежет и глухие удары, Руби ткнула меня в бок.
Эй, мелкий.
Что такое?
...Еще раз вякнешь этот бред про «добрейшую душу», и я клянусь, превращу твой язык в уголек.
Она рычала, но в ее голосе, как ни странно, было куда меньше злости, чем обычно.
Да и кончики ее ушей заметно покраснели.
Но ведь это правда, почему бы и не сказать? К тому же, если его немного задобрить, разве он не вынесет вещь получше?
...Хмф. Отговорки.
Руби поворчала, но так и не отошла от меня ни на шаг.
Спустя мгновение кузнец вернулся, неся длинный, покрытый пылью ящик.
Раздался тяжелый глухой стук.
Он опустил ящик на прилавок, и от сильной вибрации задрожал пол.
Вот он. Этот экземпляр должен удовлетворить даже такую безумицу.
Грубые руки кузнеца щелкнули замками и открыли крышку.
Крышка со скрипом поднялась.
Внутри покоилось нечто слишком необычное и прекрасное, чтобы именоваться простым луком.
Иссиня-черный металлический каркас с алым драгоценным камнем, вживленным в рукоять.
Изогнутые плечи лука резко расходились в стороны, напоминая крылья хищной птицы.
Но самая важная деталь — тетива — отсутствовала.
Пространство между плечами лука оставалось абсолютно пустым.
...Это еще что? Игрушка?
Сперва потрогай, а потом раскрывай рот, девчонка. Быстро поймешь, сможешь ли ты совладать со своими огненными фокусами с этой штукой.
Поддавшись на провокацию кузнеца, Руби поджала губы и взяла лук.
Хмф, ну давай посмотрим. Если это мусор, от твоей лавки камня на камне не... ч-что?!
И в этот самый миг произошло невероятное.
Стоило пальцам Руби сомкнуться на рукояти, как алый самоцвет, вживленный в черный каркас, пульсирующе вспыхнул.
Раздался тихий, вибрирующий гул.
Мана, хлынувшая из ее пальцев, растеклась по каркасу, точно кровь по венам.
Между острыми плечами лука материализовалась и натянулась ослепительно яркая 「Огненная струна」.
Воздух вокруг мгновенно раскалился с шипением.
Это была не просто тетива.
Чистая, невероятно плотная линия маны — багровая нить энергии, способная, казалось, испепелить все, к чему прикоснется.
...Ха.
Это же...
Оружие легло в ее руку как влитое.
Проводимость маны была безупречной: металл принимал ее силу без малейшего сопротивления, более того, взрывообразно усиливал ее.
Но главное — сама концепция превращения ее собственного пламени непосредственно в оружие.
Это попадало в ее вкусы со стопроцентной точностью.
Это прототип, который имперские военные пытались списать. Называется 「Шепот Феникса」. Создан из перьев Лас-Феникса, свирепейшего черного феникса на континенте. Его мощь настолько велика, что обычные солдаты получают ожоги от одного прикосновения.
Кузнец усмехнулся.
Ну как? Нравится, Ведьма Пламени?
Вместо ответа губы Руби расплылись в улыбке.
Улыбка эта была пугающе прекрасной и таила в себе явную угрозу.
...Недурно.
Она сделала движение, будто натягивает тетиву в пустоту.
Стрелы не было.
Но стоило ей потянуть струну, как пламя само собой собралось воедино, принимая очертания стрелы.
Могу я его опробовать?
Хмф, почему бы и нет... но помни: если посмеешь направить его на мою лавку, я тебе башку откручу.
Кузнец высказал предупреждение, одновременно подав знак стоящим неподалеку рабочим.
Эльфы прервали работу и с напряжением уставились на Руби.
...Хмф, кто станет жечь эту дыру? Я не трачу пламя на бесполезные вещи,
Сказывалась ли в ней эльфийская кровь? Даже то, как она держала лук, отличалось от обычных стрелков. Безупречная стойка, ни одного лишнего движения.
Смотри внимательно. Увидишь, как пляшет мое пламя, когда встречает подобную игрушку.
Она выставила левую ногу вперед и выпрямила спину.
Вытянув левую руку, она подняла лук, а правой ухватилась за невидимую тетиву, словно ловя ее в воздухе.
С резким гулом алая мана поднялась от всего тела Руби, подобно тепловому миражу.
Пламя, зародившееся на кончиках ее пальцев, побежало по тетиве и мгновенно приняло форму стрелы.
Это была не обычная огненная стрела.
Багровый огонь яростно клубился и ревел, словно живой зверь.
Жар превзошел даже теплоту плавильных горнов кузницы, заставив мою кожу покалывать от напряжения.
...Ого,
Мишень вон там.
Он указал подбородком в угол кузницы, где стояла мишень, укрепленная толстыми стальными пластинами.
Ее поверхность была покрыта нагаром и вмятинами, словно она выдержала уже бесчисленное множество испытаний.
Руби без колебаний натянула тетиву до упора.
Натянутая мана-струна запела и завыла.
Получай!
Раздался резкий хлопок, и огненная стрела сорвалась с пальцев Руби, прочертив в воздухе багровую дугу.
Она летела слишком быстро, чтобы за ней можно было уследить взглядом.
Грохнул оглушительный взрыв.
В то мгновение, когда стрела поразила стальную мишень, к потолку взметнулся исполинский огненный столб, грозя пробить его насквозь.
Ударная волна сотрясла все убранство кузницы, а густой дым застелил обзор.
...Кха, кха!
Все вокруг зашлись в кашле.
Когда я замахал рукой, разгоняя дым, перед нами предстало разрушительное зрелище.
Толстой стальной пластины и след простыл.
На ее месте осталась лишь лужица раскаленного докрасна расплавленного металла и огромная дыра, пробитая прямо в стене.
Сквозь пролом в помещение ворвался прохладный ночной воздух из переулка.
Повисла тишина.
Никто в кузнице не мог вымолвить ни слова, разинув рты.
Работавшие эльфы, кузнец и даже я — все мы застыли, уставившись на дыру в стене.
Лишь Руби с удовлетворением опустила лук, переводя дух.
Фух...
На ее лбу выступили капельки пота.
Но на губах играла улыбка, более яркая, чем когда-либо прежде — чистая, совсем как у ребенка.
...А это действительно здорово,
Нет. Он мне безумно нравится. Просто невероятно...
Только тогда я пришел в себя и повернулся к кузнецу.
Выражение его лица медленно сменилось с шока на громогласный хохот.
Ха, ха-ха-ха-ха!
Кузнец хлопнул себя по колену и покатился со смеху.
Ну и сумасшедшая баба! Ты реально ненормальная! Проделать дыру прямо в стене моей лавки!
Это было оскорбление, но в его голосе отчетливо слышалось восхищение.
Чистый восторг мастера, встретившего владельца, способного совладать с его творением безупречно — нет, даже превзойдя все ожидания.
Великолепно! Просто потрясающе! Теперь этот лук твой, Ведьма Пламени!
Погодите, а как же расходы на ремонт...
Мой робкий вопрос потонул в громогласном хохоте кузнеца.
Расходы на ремонт? Забудь! Увидев такую мощь своими глазами, кому какое дело до какой-то стены! Лучше сожги к чертям все поле боя из этого лука! Поняла?!
Хмф, само собой. Мог бы и не говорить — уверенно ответила Руби.
Теперь в ее руках покоилось сильнейшее оружие.
Чхонрёнчжон — Турнир Небесных Духов.
Все приготовления к турниру были завершены.
К Руби Скарлет, этой ходячей пороховой бочке, теперь присоединили детонатор в виде 「Шепота Феникса」.
Я даже представить себе не мог, что произойдет на этом турнире.