Том 1 · Глава 59. Боже, боже. Не слишком ли это грубо для леди?

—Кхе-кхе, ха-ха-ха...

В VIP-ложе глава дома Сильверрейн довольно затрясся от смеха, не в силах сдержать ликование.

Коллекционное вино в его бокале колыхалось, отливая кроваво-красным.

—Господин, вы, кажется, в прекрасном расположении духа, — стоявший рядом слуга в униформе высказал это предположение с крайней осторожностью.

Вместо ответа лорд лишь указал подбородком в сторону парящего в воздухе огромного мана-экрана.

На экране вместо привычного зрелища копошащихся, словно муравьи, у центрального святилища эльфов транслировался обрыв на опушке леса — так называемое ⟨Скрытое место казни⟩, о котором обычные зрители даже не подозревали.

—Посмотри на них. Глянь, как копошатся эти мелкие крысы...

На губах лорда заиграла жестокая усмешка.

—Поначалу, когда они миновали мое хваленое место казни, я подумал: «Недурно». Но... — лорд подпер подбородок рукой и разочарованно цокнул языком. — Дураки. Сами добровольно сунули головы в пасть тигру. Найдется ли в этом мире еще одна парочка таких же идиотов?

Он уставился на высокомерно стоящую в углу экрана женщину, по всему телу которой пробегали искры черной молнии.

—...Ты ведь тоже ее знаешь? Эту девку.

—Разумеется. Сильнейший монстр, которого когда-либо взрастил наш дом. Я слышал, ее боевая мощь не уступает даже силе этой огненной полукровки.

—Ха, не уступает? Следи за языком. Сравнивать ее с этой вульгарной дворнягой — оскорбление.

Глаза лорда гневно сверкнули, и слуга поспешно склонил голову.

—П-прошу прощения! С моей стороны это было непростительной глупостью.

—Хм, ладно... В любом случае, то место — вовсе не сцена для славы или кубков, — лорд залпом осушил бокал и заскрежетал зубами. — Это гильотина для этой суки-дворняги и для наглого человека, который посмел меня унизить.

Лорд вспомнил лицо человека, который месяц назад, не дрогнув, дерзил ему прямо в глаза и даже посмел предупредить, чтобы он бежал, — советника Святого Престола ⟨Ариса Мардию⟩.

За дерзость бросить вызов авторитету благородного эльфа — к тому же главы одного из Пяти Великих Домов — единственной достойной платой была смерть.

Он намеренно приказал не убивать человека сразу, а медленно с ним поиграть.

Чтобы с самого почетного места смаковать зрелище того, как надежда рушится самым жалким образом.

—Эта девка, Электра, не знает пощады. Она сотрет Руби Скарлет в горстку пепла.

Лорд поглубже устроился на диване и с довольным видом закинул ногу на ногу.

—Однако, господин... есть одно опасение.

—Какое же?

—Если Руби Скарлет погибнет, а обитающий в ней дух пламени ⟨Агнис⟩ взбунтуется и насильно переселится в другого эльфа, что тогда?

Дух ⟨Агнис⟩. Когда его избранный сосуд погибает, у него срабатывает инстинкт выживания — он насильно привязывается к ближайшему эльфу с подходящим резонансом.

Если он свяжет себя с неуправляемым простолюдином или эльфом из соперничающего дома, это принесет немало хлопот.

Но лорд лишь непринужденно покачал бокал с вином.

—Думаешь, я бы затеял все это, не подготовив запасной план?

—...Нет, господин. Прошу прощения.

—Хм, не волнуйся. Я уже дал Электре «особое указание». К тому же, если мы оставим Руби Скарлет в живых, она долгие годы будет занозой в теле нашего дома. Ты ведь и сам это понимаешь?

—...Я буду помнить об этом.

⟨Руби Скарлет⟩... То, что сделали с ней и ее родителями, когда она была еще ребенком.

Стоит этой правде всплыть наружу, как честь дома Сильверрейн рухнет на землю, а положение самого лорда окажется под угрозой.

Ей нужно закрыть рот. Навсегда. Это была единственная мысль, занимавшая разум лорда.

—Ну же, покажи мне. Посмотрим, как долго продержится ваша связь.

Его глаза блеснули жестоким предвкушением.

На экране ветер на вершине утеса яростно завывал, предвещая бурю.

...Эльфийка, окутанная молниями, явно была непростым противником.

Эльфы по своей природе обычно управляют стихиями, близкими к природе: водой, землей, ветром.

Но чужеродная стихия вроде электричества, которой повелевала эта женщина, была столь же редким и опасным случаем, как и у стоящей рядом со мной Руби Скарлет.

С треском пространство перед нами исказилось, а мана была настолько плотной, что от нее во все стороны летели видимые искры.

Если Руби была бедствием пламени, то эта женщина — ходячей природной катастрофой.

Непростой противник. Нет, этот бой обещал быть тяжелым.

—Ты еще кто такая? — прорычала Руби, ощетинившись от настороженности.

Грудь незнакомки украшал герб дома Сильверрейн, но Руби никогда не видела ее лица ни в высшем свете, ни в списках участников турнира.

Однако угроза, исходившая от нее, была совершенно иного уровня, нежели от гончих, которых лорд подсылал ранее.

—Хех... ты не знаешь моего имени? — женщина лениво улыбнулась и щелкнула пальцами.

Черная молния, подобно хлысту, со свистом сорвалась с ее пальцев и ударила в землю.

Гранитный пол даже пикнуть не успел, как мгновенно обуглился.

—Ну да ладно. Какой толк знать мое имя девчонке, которая все равно сейчас сдохнет?

—...Ха? Ты вообще с кем разговариваешь? Учитель! Помоги мне! — позвала меня на помощь Руби, доставая ⟨Шепот Феникса⟩.

Прежняя Руби наверняка бы хвастливо заявила: «Да я ее в одиночку пришибу!»

Очевидно, по мере роста ее симпатии ко мне безрассудство поубавилось, пусть и совсем немного.

Воздух загудел.

Она сконцентрировала ману, натянула тетиву и прицелилась.

—Сдохни!

Со свистом и грохотом огромный огненный шар быстро принял форму феникса и устремился прямо на женщину.

Даже с учетом ее ослабленного состояния, прямое попадание оставило бы от цели в лучшем случае одни кости.

Но эльфийка, похоже, даже не думала уклоняться.

—Блядь, какая скука... — она коротко мотнула подбородком, и стоявшая позади тень с гулким ударом рванулась вперед. Это была та самая закованная в латы эльфийка, которая передала мне приглашение в отеле.

Облаченная в тяжелые полные латы, она вонзила в землю ростовой щит высотой с человека.

«Ростовой щит? Без шансов».

Я тонко улыбнулся и активировал предмет ⟨Фазовый сдвигатель⟩.

Как и прежде, мой план состоял в том, чтобы превратить этот щит в голограмму, неспособную к физическому взаимодействию.

Защита — ноль, я собирался превратить его в бесполезную обузу.

Но, как ни странно, окутанная молниями женщина лишь ухмыльнулась.

—Хех? Опять использовал этот забавный трюк? Я видела его во всей красе. И именно поэтому... понимаешь? — эльфийка протянула руку, направляя мощный поток черного тока в ростовой щит.

С треском и звоном огненная птица столкнулась с ростовым щитом.

Пламя, которое должно было пройти насквозь, рассеялось, словно наткнувшись на невидимую стену.

Огненный шар взорвался на поверхности щита, но рыцарь не отступила ни на шаг.

В момент столкновения повалил черный дым, а невредимая воительница лишь ухмыльнулась под шлемом.

—...Учитель, что за чертовщина? Почему это не сработало? — пробормотала Руби, не веря своим глазам.

—...

Я и сам растерялся.

Но вскоре, кажется, понял причину.

⟨Вмешательство маны⟩.

Эта грозовая эльфийка окутала волну моего Фазового сдвига собственной плотной маной, нейтрализовав ее действие.

Это была не просто физическая защита — она свела на нет эффект моего артефакта чистой маной.

Я горько усмехнулся.

—...Положение хуже некуда.

—Ха... — с губ Руби сорвался вздох.

—И это все, на что вы способны? Какое разочарование... А еще звали «Ведьмой Пламени»... Весьма подходящее имя для дворняги, которая умеет лишь баловаться с огоньком, — женщина неторопливо вышла из-за спины рыцаря.

—Хм... Я просто поддавалась! В этот раз я точно попаду! — блефовала Руби, снова натягивая лук.

Но я видел: Руби Скарлет сейчас была заметно слабее, чем в начале турнира.

И дело было не только в выносливости или мане.

С тех пор как на нее попали брызги того водопада, ее пламя стало нестабильным, словно отсыревшая спичка.

Вода в том водопаде явно была необычной.

Возможно, она обладала таинственным свойством, подавляющим способности эльфов.

—Может, поумеришь свой пыл?

—Попробуй на собственной шкуре, блеф это или нет! — огрызнулась Руби, отчего глаза женщины сузились в жестокой усмешке.

—Если честно, ты, сука-дворняга... Я-то гадала, почему ты выглядишь как мокрая курица, а у тебя, оказывается, даже огонь отсырел? Впрочем, твое пламя с самого начала было грязным и нечистым.

—Что?..

—Ах, этот запах, — женщина наигранно сморщила нос. — Сквозь дождь пробивается отвратительная вонь гари. Интересно, что бы это могло быть? — она медленно двинулась к Руби, словно хищник, выслеживающий добычу. — Ах, точно... запах горелой плоти. И не чьей-то там, а кого-то очень близкого тебе.

В то же мгновение зрачки Руби неистово задрожали, словно от землетрясения.

В ушах раздался пищащий звон.

⟨Психологическая проницательность⟩ предупреждала, что ментальное состояние Руби Скарлет стремительно рушится.

Эта женщина ударила по самому страшному, уязвимому месту Руби.

—Т-ты... кто ты такая? Что за чушь ты несешь?

—А что? Не помнишь? Ты ведь сожгла его заживо собственными руками. Своего отца, — голос женщины звучал тихо и вкрадчиво, словно шипение змеи, но его смысл ранил глубже любого клинка. — Этот крик, что ему горячо, мольбы о спасении. Неужели ты не слышишь его даже сейчас? Вопли твоего отца, сгорающего заживо по твоей вине.

—За-заткнись, заткнись!! — закричала Руби и выпустила еще одну пылающую стрелу.

Но на этот раз она даже близко не попала.

Атака, совершенная в состоянии психологического срыва, обречена на промах.

Огненная стрела пролетела мимо женщины и бесполезно угасла в воздухе.

—О боже, у тебя дрожат руки? Страшно? Или это... чувство вины? — женщина ухмыльнулась и протянула руку.

С треском черная молния ударила прямо под ноги Руби.

—Кья-а-а! — вскрикнула Руби и повалилась на землю.

Дело было не только в боли от удара.

Вспышка и дым, поднявшиеся от черной молнии...

В них она словно увидела иллюзию прошлого, которое так отчаянно пыталась забыть.

—Ты — бедствие, Руби Скарлет. Куда бы ты ни пошла, все горит, а те, кого ты любишь, умирают, — прошептала женщина на ухо Руби, точно дьявол. — И этот человек, что стоит рядом с тобой, ничем не отличается.

Ее взгляд переместился на меня.

—Он умрет из-за тебя. Точно так же, как и твой отец. Он превратится в обугленный кусок мяса, крича от невыносимой боли в предсмертных муках.

—А... а-а-а... — Руби схватилась за голову, качая ею из стороны в сторону.

Раздался треск.

«Нет, дело плохо...»

Звон в моих ушах становился все громче.

Красная аура, окутывавшая ее тело, постепенно становилась мутной, черно-багровой.

Цвет отрицания, отчаяния и самобичевания.

Наконец... она сломалась.

Эта женщина знала прошлое Руби до мельчайших подробностей.

—Нет... нет... я не хотела, я...

Ее разум был полностью сокрушен.

Страх, вина и ненависть к себе переплелись, пожирая остатки рассудка.

Даже огненная пелена, окутывавшая ее тело, утратила силу и угасла, словно затухающая свеча.

Сейчас она больше не была ни великим кандидатом в Герои, ни «Багровой Ведьмой».

Она была просто маленьким ребенком, запертым в пламени собственного прошлого и горько плачущим.

—А теперь просто будь послушной девочкой и умри. Так будет лучше для всего мира.

В руке женщины соткалось огромное копье из молний для решающего удара.

Рыцарь, которая должна была защищать, непоколебимо стояла за своим ростовым щитом, сдерживая меня, а Руби полностью потеряла волю к сражению.

Это была поистине смертельная опасность, но я спокойно сделал шаг вперед, заслонив собой Руби от удара.

—...Боже, боже. Не слишком ли это грубо для леди?