Том 1 · Глава 98. Когда приходит время взглянуть правде в глаза.
Заброшенные руины неподалеку от города Арке.
Когда-то это место было обителью развлечений и искусства под названием «Лафеста».
...Похоже, пора снаряжаться.
Средства противодействия, на которые я не поскупился, приобретая их через Брошь синей луны. Без колебаний я достал два из них.
Одним из них была ∗∗Маска свежего мудреца∗∗.
Дорогой артефакт стоимостью в целых 7000 PT, но его эффективность вполне оправдывала цену. Даже будучи одноразовым расходником, эта маска не пропускала ни один существующий в мире воздушный вирус или ослабляющий эффект.
«Учитывая, что это место было уничтожено Черной лихорадкой, это не просто прихоть, а необходимость».
Я не мог позволить себе умереть от какой-то случайной чумы еще до того, как закончу завоевывать сердце героини.
Я плотно закрепил маску на лице, натянув ее до самого подбородка, и вошел в поселение.
...Довольно жалкий конец для места, которое когда-то процветало.
Вечный фестиваль. Город, где крики радости и музыка не утихали триста шестьдесят пять дней в году. Его лозунг звучал довольно романтично.
«Пока фестиваль не закончится, никто не уйдет домой».
...Боже, какая же жуткая хрень. Глядя на это сейчас, понимаешь: никакой романтикой тут и не пахло. Это было проклятие.
Выцветшие праздничные флажки и воздушные шары усеивали улицы, а куклы-клоуны со сломанными шеями валялись повсюду, словно трупы.
Свист ветра пронесся мимо моих ушей, пугающе напоминая смех клоуна.
...И снова этот лозунг, прямо у входа.
«Пока фестиваль не закончится, никто не уйдет домой».
Тому, кто придумал этот слоган, определенно стоило выписать премию. Сейчас, когда отсюда действительно никто и никогда уже не вернется домой, эти слова звучали до дрожи уместно.
Я поправил одежду и уставился на въезд в поселение.
«Может, все-таки стоило взять Моку с собой?»
Моки Меллоу рядом не было. Я думал об этом, но в итоге отказался от этой затеи — вреда от ее присутствия было бы больше, чем пользы.
Учитывая ее травму из-за того, что она непреднамеренно превратила это поселение в руины, ей было бы слишком тяжело смотреть на это место.
Сначала я сам выясню правду. А ее возвращение к реальности может еще немного подождать.
Флаги и воздушные шары валялись по всем улицам. Но самым жутким зрелищем оставались те самые куклы-клоуны с вывернутыми шеями, перекатывавшиеся по земле, словно мертвецы.
Пронзительный вой ветра походил на издевку, неприятно резавшую слух.
Старый железный указатель со скрипом раскачивался на ветру, издавая звук, похожий на натужный смех беззубого старика.
Я поморщился от донесшегося запаха. Приторно-сладкая, гниющая сахарная вата. Металлический привкус старой, засохшей крови.
Праздничный жар давно испарился, оставив после себя лишь холодное, застывшее безумие.
На ржавой арке меня встретила вывеска, усыпанная осколками разбитых лампочек. Засунув руки в карманы, я медленно пошел вперед.
И надо же было такому месту... подхватить Черную лихорадку.
То, что эпидемия охватила город, где никогда не утихал смех, казалось злой иронией. Наверное, в свои последние дни это поселение содрогалось не от хохота, а от криков боли и скорби.
Я продолжил идти вперед, направляясь к тому, что напоминало центральную площадь.
...Карусель, значит.
Огромная карусель, покрытая уродливым слоем ржавчины. Когда-то она была символом романтики, уносившим детские мечты и надежды в бесконечный полет по кругу. Но сейчас передо мной высилась лишь гигантская груда металлолома.
Я окинул карусель взглядом и осмотрелся.
Где-то здесь должна быть площадь...
Судя по карте, центральная площадь поселения находилась совсем рядом. То, что обитатели Галереи называли «вычислительной машиной с подключенными кабелями». Не было никакого смысла прятать подобную вещь в какой-нибудь глухой угол.
Если это место, подобно городу Арке, стремилось подключиться к «магической сети» и «вычислениям маны», логика подсказывала, что устройство установили именно на площади.
Какой-то ублюдок под ником «Робот Кан-Кан 2» утверждал, что она стоит практически на виду, так что она обязана быть где-то поблизости...
Нечто чужеродное для этого праздничного города. То, чему здесь было не место. Я прошел мимо карусели и направился к небольшому каменному зданию, стоявшему позади нее.
...Вот она.
Огромная глыба металлолома. Возможно, из-за того, что ею так долго никто не пользовался, машина не просто покрылась пылью — она уродливо проржавела насквозь. А толстые кабели, тянувшиеся под ней... неужели кто-то перерезал их намеренно? Все они были срезаны на удивление ровно.
...Перерезаны, значит.
Кто-то намеренно оборвал ее связь с внешним миром. Сейчас мне нужно было найти здесь хоть какую-то зацепку. Но как?
Я не мог собрать мозаику, если одного элемента не хватало. Находка этой вычислительной машины сама по себе ничего не решала.
Теперь, когда я выяснил это, мне требовалось отыскать следы Резни десяти тысяч.
Я снова вспомнил слова Беатрис:
Это материалы дела, но никаких вещественных доказательств нет. Кто бы ни был этой крысой, он замел следы настолько искусно, что не сработало даже магическое слежение.
Материалы дела... Документы, которые она вручила мне, сказав, что они пригодятся. Я развязал тесемку на конверте и достал пачку пожелтевших бумаг.
«Отчет о гибели Лафесты», составленный архимагом Беатрис с использованием всех ресурсов Гильдии информаторов и разведывательной сети Башни. Я быстро пробежался глазами по тексту.
Начальной точкой инцидента стал... Большой театр звездного света. Довольно романтичное название.
Согласно записям, именно здесь голем Моки Меллоу впервые вышел из-под контроля и впал в буйство. Я покинул помещение с вычислительной машиной и направился прямиком туда.
Дорога выглядела мрачно. Земля была усыпана гильзами от праздничных хлопушек, а под ногами хрустели осколки битого стекла. Я шел, как мне показалось, довольно долго.
Наконец впереди показалось массивное куполообразное здание — Большой театр. Стоило мне миновать вход и ступить в зрительный зал, как дыхание само собой перехватило.
...Хах.
Зрелище, представшее передо мной, было в буквальном смысле кладбищем машин. В самом центре сцены возвышалась гора металлолома.
И это были не просто какие-то конструкции. Это были обломки огромного Магического голема с оторванными конечностями и раздавленной головой.
...Так вот он какой, Магический голем.
Огромный. А ведь она создала еще несколько таких штук... Глядя на эти масштабы, я прекрасно понимал, почему Моку Меллоу называли гениальным магом-ученым.
Я поднялся на сцену и осмотрел останки голема. Его нагрудная броня была покрыта ужасающими подпалинами и шрамами от заклинаний, которыми кто-то отчаянно пытался его атаковать.
«Неужели жители деревни тоже пытались его остановить?..»
Следы от ударов острых ледяных копий. Судя по слухам, одних этих отметин было достаточно, чтобы обвинить Моку в резне мирных жителей. Но...
Что-то казалось неправильным. Чего-то не хватало. Что же это могло быть?..
Мое чутье отчетливо подсказывало, что здесь кроется какой-то подвох.
«Ах...»
Если подумать хладнокровно, становилось ясно, что именно выбивалось из общей картины. Следы от тех самых «острых ледяных копий». В этом не было абсолютно никакого смысла.
Посудите сами: у жителей поселения не могло быть сил, необходимых для борьбы с големом Моки Меллоу. Даже когда я бегло просматривал документы, все погибшие обладали одной общей чертой. Они были обычными мирными гражданами.
Люди, которые держали в руках лишь сельскохозяйственные инструменты или профессионально занимались музыкой — никто из них не умел пользоваться магией. Тем более что в отчетах не упоминалось ни одного жителя, владеющего колдовством.
Более того, по правилам мира «Бог Подземного мира» не существовало исключений, позволяющих NPC использовать магию только потому, что у поселения была какая-то особая тематика. Если место славилось искусством, его жители могли быть выдающимися музыкантами или художниками — и не более того.
Взять хотя бы соседний город Арке. Там по лору даже дети могли использовать магию, но в этой глухой деревне никак не могло оказаться кого-то, способного применять высокоранговые заклинания.
К тому же изнуренные Черной лихорадкой больные не нашли бы сил даже на одну попытку сопротивления. Этих следов здесь вообще не должно было быть.
Я обыскал окрестности более тщательно, чтобы проверить, нет ли здесь других подобных големов. И тут...
...Вон там есть еще один.
Я обнаружил еще одного голема. Осмотрев его, я увидел точно такие же следы от «острых ледяных копий», глубоко врезавшиеся в металл.
...Здесь определенно замешана третья сторона.
Те же отметины. Та же атака. Это был явный намек.
Пожалуй, использую это...
Я достал вторую карту, которую приберегал на крайний случай. Дорогой предмет стоимостью в целых 10 000 PT. Одна из тех незаменимых вещей, что советовали завсегдатаи Галереи.
∗∗Дежавю белый∗∗
Предмет, купленный через Брошь синей луны. В момент активации этого артефакта вступала в силу особая сила. Способность, позволяющая почувствовать себя так, словно я лично видел и пережил происходящее, подобно настоящему дежавю.
Более того, дело было не только в созерцании — это было своего рода «Око истины», способное раскрыть подлинную суть любого события или ситуации.
Я выронил из рук маленький флакон. Раздался звон разбитого стекла.
Земля содрогнулась, словно в конвульсиях, вокруг меня затрещали электрические разряды, и в то же мгновение я почувствовал, как мое тело оторвалось от земли и повисло в воздухе.
«...Что? Оно уже активировалось?»
Я огляделся по сторонам. Бесчисленные потоки информации хлынули в мою голову, насильно пробивая себе путь.
...Гх.
Боли не было, но перед глазами начали всплывать отчетливые, яркие образы. Это, без сомнения, были отголоски прошлого, разыгравшегося в этом поселении.
А-а-а-ах!
Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!
Это чудовище! Монстры взбесились!
Мир, вновь обретающий краски, представлял собой картину истинного ада. Завывание ветра исчезло, сменившись криками, взрывами и ударившим в нос запахом горящей плоти.
Я стоял, затаив дыхание, посреди этого видения из прошлого. На сцене двигался целый и невредимый Магический голем, который в моем времени превратился в груду лома.
Нет, «двигался» — неподходящее слово. Раздался тяжелый удар, а затем грохот! Голема жестоко и безжалостно избивало какое-то существо.
«...Все именно так, как я и думал».
Мои догадки полностью подтвердились. Голем, который, по слухам, обезумел и устроил резню, на самом деле закрывал жителей своей спиной, сражаясь с совершенно иным противником.
Его неуклюжие движения были направлены вовсе не на убийство.
Это же...
Маг в черной мантии с глубоким капюшоном в окружении группы неизвестных. Они явно не походили на местных жителей. Высокоранговые маги, способные заморозить целое пространство одним лишь жестом.
Покончите с ними. Ни один свидетель не должен выжить.
По ледяному приказу прямо в воздухе соткались десятки огромных ледяных копий. Раздался оглушительный треск! Голем поднял руку для защиты, но все было тщетно.
Слишком колоссальная разница в магической силе. Прочная металлическая броня рвалась как бумага, а внутренние контуры маны мгновенно замерзали и разлетались на осколки.
Именно в этот момент на нем и появились те самые следы от острых копий, которые я видел наяву.
Кха... кх...
В это время прятавшиеся за големом жители начали падать, харкая кровью. Но их поразила не магия. На их коже уродливыми пятнами проступали черные отметины.
Черная лихорадка. Вирус уже распространился. Однако болезнь была далеко не единственной причиной их гибели.
Тот, кто, судя по всему, верховодил людьми в мантиях, протянул руку. Из тел стонущих, пораженных недугом жителей начала сочиться черная энергия, устремляясь прямо в его раскрытую ладонь.
...Что они творят?
Это была не просто бойня. Настоящий ритуал: сначала заразить людей болезнью, а затем «собрать урожай» с ослабленных носителей.
Големы Моки Меллоу были уничтожены лишь потому, что мешали проведению этого жуткого таинства.
Раздался грохот! Даже последний голем в итоге рухнул на колени. Красный свет в его глазах погас, стоило уничтожить источник питания.
Он выглядел столь же печально, как рыцарь, не сумевший защитить своего господина в последний миг жизни. Уродливая груда лома, которую я созерцал в настоящем, на самом деле была благородными защитниками, пытавшимися уберечь поселение до самого конца.
«Значит, Мока Меллоу ни в чем не виновата...»
Ее подставили. Настоящие крысы заставили ее поверить, будто ее собственные големы убивали людей, терзая ее незаслуженным чувством вины.
Но какова была их цель? Почему именно Мока Меллоу?
Черт. Перед глазами все поплыло. Эффект артефакта угасал.
В самый последний момент порыв ветра слегка приподнял край мантии предводителя. На его руке виднелась вытатуированная метка.
Даже когда мое сознание начало затуманиваться, я намертво запечатлел этот символ в памяти. Два змея, кусающие друг друга за хвосты. И сияющий синий самоцвет прямо в центре.
Кукловод, стоящий за всей этой трагедией — это был он.