Том 1. Глава 86

—Ах, Абель.

Кресло-качалка тихо скрипнуло.

—Ты всё ещё плачешь.

—Я не плачу.

Абель ответил с бесстрастным лицом.

На столе перед ним стояло множество блюд. Тщательно приготовленный обед ещё не успел остыть. Абель зачерпнул ложкой рагу и проглотил. Вкуса он не почувствовал — по языку лишь разлилась покалывающая боль. Его брови сошлись.

—Вкусно?

—…Вкусно.

—Вот и славно.

По другую сторону стола сидел старик.

Он был слеп. Глаза под космами белых волос оставались плотно закрытыми. До десяти лет Абель рос под его присмотром. Элайджа Кингсли — директор приюта Латеранцо, где прошло детство Абеля.

—Так зачем ты ко мне приехал?

—Я направляюсь в Папство и решил заехать по пути. Мы давно не виделись.

—Вот как? А я и не заметил.

Я ведь слепой. Никогда не видел твоего лица.

Элайджа произнёс это как нечто само собой разумеющееся.

—Кстати, ешь скорее. Ты из тех, кто постоянно забывает поесть.

—…Мне нечего возразить.

Приют Латеранцо находился на западе Священной империи Нумерос. Там же располагалось Папство.

Абель переродился неподалёку — в теле ребёнка, которого носила уже мёртвая женщина. Сразу после рождения его подобрал контрабандист, торговавший детьми. Примерно в четыре года Абель убил его и пришёл в приют, приведя с собой остальных спасённых детей.

—Недавно твои друзья заходили, — сказал Элайджа. — Те самые дети, которых тогда приняли вместе с тобой.

—Вот как.

Абель продолжил есть. При каждом глотке его лицо едва заметно искажалось.

—Эдвин вырос довольно эгоистичным магом, а Эйри сказала, что отправится искать способ вернуть утраченные крылья. Когда-нибудь эта девочка избавится от своих фантазий?

—Эйри — крылатая эльфийка. Контрабандист отрезал ей крылья. Крылатые эльфы существуют, просто они редки и о них мало кто знает.

—Ну хорошо. Раз ты так говоришь, значит, правда.

—А Халид? Как он поживает?

—Умер. Какой-то отступник использовал его в качестве подопытного.

Абель опустил голову.

Особенно близки они не были. Дети, которых он вывел вместе с собой, оставались обычными детьми своего возраста, тогда как в теле Абеля жила изношенная душа. К тому же вскоре он ушёл в Папство и с тех пор узнавал о них лишь во время редких посещений приюта.

—Как ты, Абель?

—Всё ещё служишь Его Святейшеству? Золотые монеты, которые каждый месяц присылают от твоего имени, уже складывать некуда.

—Я по-прежнему служу Его Святейшеству, но сейчас работаю в Академии Сиа-Харфе. Несколько месяцев назад меня назначили профессором факультета теологии.

—Ты учишь детей?

—…Да.

—Вот уж не ожидал.

Элайджа тихо хмыкнул.

—Абель, детям тяжело рядом со взрослыми, которые плачут. Они тревожатся, потому что не знают, как их утешить. Поэтому тебе лучше перестать.

—Я не плачу.

—Быть того не может.

Абель тяжело вздохнул.

Элайджа почему-то упорно твердил, что он плачет. Абель много раз принимал это за старческую причуду, но не решался отделить заблуждение от мудрости человека, прожившего долгую жизнь. Сам он существовал больше тысячи лет, но так ни разу и не состарился. Потому ему была незнакома проницательность тех, чьи тела с каждым годом угасали.

—Я ничего не вижу, — продолжил Элайджа.

Абель не знал и мира, каким его воспринимали люди, лишившиеся зрения.

—Поэтому замечаю то, чего не видят другие. Абель, ты плачешь с того самого дня, как я принял тебя. Поначалу я думал, что причина в возрасте. Но нет. Ты плачешь как старик.

—Я не плачу.

—Будем считать, что я тебе поверил.

И всё же, помолчав, Элайджа спросил:

—Каково это — учить детей?

—Тяжело.

Всегда было тяжело.

Обучать юных Героев трудно само по себе. Быть профессором и направлять обычных детей — тоже. Но хуже всего Абель знал бесчисленное множество детских лиц, искажённых предсмертной болью.

Недавно он потерял ученицу. Флёр де Сен-Пьер. Нет, Флёр Эпани. После её смерти даже в классе воцарилась тяжёлая тишина.

—Тяжело видеть, как умирают дети. И ещё тяжелее понимать, что я один должен оставаться стойким.

—Мне это знакомо. Только сегодня утром трое детей отправились в Подземный мир.

Приют Латеранцо процветал благодаря деньгам, которые Абель жертвовал на протяжении многих лет. По оснащению он не уступал лучшим крупным пансионам столицы. Но и этого было недостаточно, чтобы спасти умирающего ребёнка. В приют часто попадали тяжело больные дети, которым уже не могли помочь никакие средства.

—Но ты ешь.

Ешь, Абель.

Элайджа произнёс это, покачиваясь в старом кресле.

—Ты всё ещё молод. Я так рад, что ты выжил.

—Я уже говорил: мне больше тысячи лет. Я пережил девяносто семь перерождений.

—Наверное. Надеюсь, и твоя фантазия когда-нибудь пройдёт.

Не слышу звона посуды. Почему перестал есть?

Элайджа лениво подгонял его, и Абель вновь поднял ложку.

—…Просто еды слишком много.

Его называли Мировым Древом.

Столп Пантеона пронзал западную часть империи.

Он лишь имел облик дерева, но в действительности состоял из овеществлённой божественной силы. Корни Мирового Древа расходились по всей империи, и жители повсеместно молились тем из них, что выступали на поверхность. Здесь же завершали паломничество святые рыцари и священнослужители, проходившие обучение.

На самой вершине Мирового Древа располагалось Папство Правоверия Платинового Круглого Стола.

Святилище возвышалось между облаками, рассыпавшимися вокруг, словно береговая линия. Абель только что прибыл туда.

—Абель Ардженто.

В Великом зале Папства, посреди круглого судебного зала, раздались голоса.

—Ты должен понимать, зачем тебя вызвали.

—Сейчас мы перечислим твои проступки.

—Ты вправе выступить в свою защиту. Но, как и всегда…

—Приговор остаётся исключительной прерогативой Его Святейшества.

Пять кардиналов восседали на тронах вокруг Абеля.

Их лица скрывали белые покрывала, на каждом из которых был вышит круглый символ Платинового Круглого Стола. Выражений Абель не видел, но легко мог представить их гнев. Он вздохнул и посмотрел на главное место.

—…Его Святейшества здесь нет.

Трон Папы, воплощавший полную луну, пустовал.

—Похоже, он задремал.

—Обычное дело. Немного подождём — и он явится.

—Сколько бы мы ни говорили…

—Приговор всё равно выносит он.

Абель кивнул.

Сам допрос не имел большого значения. Право на защиту тоже предоставлялось лишь для соблюдения формы. На землях Папства имперские законы не действовали, и любой приговор зависел исключительно от воли Папы.

—Абель Предела, ты злоупотребил полномочиями Святого мечника.

Абель не стал отрицать.

Он доложил Папе о своих намерениях, но не получил разрешения отправиться во владения Сен-Пьеров. Никто уже не помнил, когда Святой мечник в церемониальных доспехах появлялся на людях в последний раз. Из-за давности подобных случаев многие вообще сомневались в существовании Святых мечников, но Абель подтвердил, что они реальны. Для тени Папы это являлось явным нарушением.

—Ты имел право задействовать Инквизиционное бюро и Имперскую тайную службу. Однако, раскрывая себя как Святого мечника, следовало проявить осторожность.

Святой мечник был одновременно символом надежды и отчаяния.

Рыцарь в исполинских платиновых доспехах одним своим видом внушал людям надежду: его появление обещало неизбежную победу. Но оно же означало, что страну постигло бедствие такого масштаба, с которым больше некому справиться.

После того как иллюзорный образ Святого мечника исчез из владений Сен-Пьеров, подданных охватила тревога. К нему присоединился неизвестный исполин, и люди начали подозревать о существовании Деноминации Парусии.

—Время ещё не пришло. Судя по твоему отчёту, Деноминация Парусии — крупная организация отступников, действующая по всей стране. Более того, ею руководят кардиналы прежних эпох. Это опасный враг, против которого действительно должен выступить Святой мечник. Но подданным не следовало знать, насколько велика угроза. Нам требовалось ещё немного времени.

Кардиналы были правы.

Совсем недавно небеса столицы подверглись вторжению. Тогда беспорядки быстро подавили, чтобы не допустить паники, но случившееся во владениях Сен-Пьеров скрыть было невозможно. Огромная область на крайнем севере едва не сгорела, а сам род Сен-Пьер исчез. Люди узнали, что туда пришлось явиться Святому мечнику, и северян охватил страх.

—Мы спрашиваем тебя, Абель Предела.

Пять кардиналов заговорили в один голос:

—На каком основании ты действовал?

Абель ненадолго замолчал.

—Я исполнял просьбу своей ученицы.

Его голос оставался ровным.

—Благовестница Бога Подземного мира, Флёр де Сен-Пьер, была моей ученицей.

Кардиналы знали о злодеяниях рода Сен-Пьер и были осведомлены обо всех обстоятельствах убийств.

Именно Флёр де Сен-Пьер уничтожила за один раз семьи Сен-Пьер и Арктурус. Они не знали лишь того, что она воспользовалась силой Деноминации Парусии. Эта истина была известна только Абелю, Ирис и Монике.

—Она попросила защитить жителей владений Сен-Пьеров. Поэтому я использовал все силы, которыми располагал. Я не мог допустить гибели ни одного подданного.

Вот и всё.

Я не оправдываюсь, а объясняю, чем руководствовался.

—Я не намерен уклоняться от ответственности.

Я приму любое наказание.

Абель склонил голову, но в тот же миг…

—Разумеется, примешь!

Бах!

Арочный вход с грохотом распахнулся.