Глава 208. «Снова?»

—То есть ты хочешь сказать, — лицо Марлина Фитцуотера, пресс-секретаря и официального представителя Белого дома, непривычно посуровело, а взгляд впился в стоявшего перед ним Джеймса Салинаса, помощника по связям с прессой, — что теперь господин президент, желая узнать свежие новости, должен через военно-морской отдел Пентагона связываться с авианосцем «Кеннеди», в то время как любой рядовой американец, просто включив телевизор, получает информации больше, чем сам президент?

—Осталось всего две недели, и я вместе с президентом покину Белый дом, — продолжал Марлин низким, полным серьезности голосом, — но клянусь: до того, как этот день официально настанет, я успею с позором вышвырнуть тебя отсюда! Потому что сейчас из-за тебя в позорном положении оказался я!

—Все произошло внезапно, Марлин, — с горечью оправдывался Джеймс, отвечавший за сбор мировых новостей для Белого дома. — Associated Press получили сведения из Пентагона и тут же выпустили срочную молнию. По идее, именно Associated Press должны быть самым быстрым агентством на планете. Клянусь, я связался с тобой без малейшей задержки.

—И президент, и я видели эту молнию от Associated Press, — Фитцуотер проигнорировал оправдания, напирая еще сильнее. — Там всего одна сухая строчка. И ты предлагаешь мне, официальному представителю, выйти с этой строчкой к репортерам, которые из-за новости перевозбудились, как стадо в период гона? Мне и пробовать не нужно, чтобы понять: эти акулы пера разорвут мои старые кости в клочья! К тому же, дело даже не в этом. Для экстренного брифинга хватило бы и одной фразы, если бы мы были первыми. Но что мы видим сейчас?

Он схватил пульт и прибавил звук у телевизора.

На новостном канале VOX ведущий в этот момент обсуждал инцидент с корреспондентом на борту «Кеннеди» и экспертом по Северной Африке из аналитического центра.

—Очевидно, что Associated Press на этот раз опоздали! — Недовольно ворчал Марлин. — Если я попытаюсь отделаться короткой фразой, все поймут, что скорость получения новостей в Белом доме ниже, чем у частной телесети!

Работа с этими острыми на язык журналистами никогда не была легкой. Даже проработав с ними всю жизнь и сам побывав в шкуре репортера, Марлин порой оказывался в тупике под градом их вопросов.

—Я навел справки, — вставил Джеймс. — Этой сети VOX просто повезло. Их журналист получил разрешение от ВМС поснимать сюжет о быте моряков во время патрулирования, и он как раз оказался на «Кеннеди» в момент столкновения. Вот им и достался мировой эксклюзив.

—Мне плевать, везение это или нет. Где наш план «Б» на такой случай? — Отрезал Марлин. — Тихонько позови мне аккредитованного при Белом доме репортера VOX. Пусть сольет детали. Взамен я дам ему пару лишних вопросов на следующей пресс-конференции. Я не позволю журналистам, которые знают больше меня благодаря их эфиру, загнать себя в угол!

—У VOX… нет репортера в Белом доме, — Джеймс обреченно опустил голову. — Мы еще не выдали им аккредитацию, так что план «Б» не сработает. Это молодая сеть, их заявка все еще на рассмотрении…

Марлин даже рассмеялся от злости:

—Сеть выдает новости быстрее Associated Press, и у нее нет аккредитации? Ты хочешь, чтобы они прославились, вытирая ноги о Белый дом? Их владелец такой же чертов канадец, как и ты? Канадцы уже унижали Белый дом однажды, теперь ты хочешь, чтобы VOX это повторили?

—Господин Фитцуотер? — К ним поспешно подошла женщина средних лет в строгом костюме секретаря и протянула пачку документов. — Кеннет из аппарата просил передать. Думает, вам это пригодится на брифинге.

—Если это обычные сводки, толку от них мало, — пробормотал Марлин, листая бумаги. — Операция внеплановая, даже в Пентагоне не ожидали, что Каддафи поднимет истребители на перехват нашего разведчика.

—Это не обычные сводки, — пояснила секретарь. — Документы только что прислали. Чарльз Салмон, стажер, который летом практиковался в Белом доме, передал через своего наставника подробные материалы по инциденту, полученные от сети VOX. Цифры и детали уже проверили в штабе ВМС, Пентагон подтвердил их подлинность. Салмон сказал, что у VOX нет своего человека в пресс-пуле, поэтому он принес бумаги сам в надежде помочь.

Марлин вскинул голову:

—Как его наставник их получил?

—Эксперт, который сейчас дает комментарий в эфире VOX, и есть его наставник, — секретарь кивнула в сторону экрана.

—Кто бы ни взял этого парня на стажировку — обязательно передай ему мое спасибо, Кейли! — Марлин с облегчением выдохнул, бережно убрал бумаги и зашагал к кабинету, чтобы редакторы успели набросать текст выступления. Заметив поникшего Джеймса, он рявкнул:

—А ты чего застрял? Собрался оплакивать Каддафи? Немедленно одобри заявку VOX! Они проявили добрую волю, не будь скупым на ответные жесты!

Прежде чем Джеймс успел сдвинуться с места, ведущий в телевизоре объявил:

—С нами в студии гость: доктор международных отношений Пенсильванского университета, профессор Йеля и вице-председатель совета директоров Института внешнеполитических исследований в Филадельфии Адриан Хиллен. После прямого включения профессор представит нам анализ текущей ситуации.

Услышав имя, Марлин обернулся к экрану с легкой улыбкой:

—Старина Адриан… Хитрый лис, не упустил момент. Думаю, он уже забронировал себе кресло среди советников нового президента.

Напряжение окончательно отпустило. Он знал Адриана Хиллена – ветерана республиканских «мозговых центров» и протеже вице-президента Джорджа Буша. Хиллен метил на пост помощника по нацбезопасности и вряд ли стал бы ради дешевой популярности критиковать правительство или ставить президента в неловкое положение.

Но не успел Фитцуотер расслабиться, как ведущий радостно добавил:

—Только что пришло сообщение: наш местный коллега в Северной Африке, рискуя быть арестованным ливийскими властями по обвинению в шпионаже, выходит на прямую связь со студией. Он сообщит нам самые точные новости из центра событий.

Марлин плюхнулся в кресло, не отрывая глаз от экрана.

—Марлин, пора готовиться к брифингу, — напомнила секретарь.

—Какая к черту подготовка, — вздохнул он. — Досмотрю новости и пойду. Все равно репортеры в зале заседаний сейчас делают то же самое. VOX… Тут дело не только в везении. Везение не помогает так вовремя найти местных сотрудников.

—Хью, как обстановка в Ливии? — Спросил ведущий.

Картинки не было, только голос журналиста в трубке:

—Здравствуйте, Мерриман. Я нахожусь в Триполи. Буквально только что Каддафи выступил с обращением к нации. Он заявил, что американцы незаконно вторглись в воздушное пространство Ливии и сбили два невооруженных ливийских самолета-разведчика.

—Кейли! Сообщи президенту и главе аппарата: Каддафи лжет! — Марлин вскочил с поразительной для его комплекции прытью. — Он лжет, а значит, мы победили! Последний раз американский журналист так рисковал, только когда репортер Associated Press пробирался в Союз. Спасибо VOX!

В 14:24 Вольф не сводил глаз с экрана. На столе ведущий продолжал переключаться между экспертом из вашингтонского Центра исследований проблем мира и корреспондентом VOX на авианосце «Кеннеди».

Рядом с Вольфом стилист накладывал грим Адриану Хиллену, который специально примчался из Филадельфии. Нужно было убедиться, что вице-председатель Института внешнеполитических исследований будет выглядеть в кадре живым и убедительным.

Адриан Хиллен был фигурой крупного калибра – влиятельный консерватор, претендующий на высокий пост в будущей администрации Буша. Одного лишь влияния стажера Чарльза Салмона явно не хватило бы, чтобы затащить такого человека в студию.

Главная причина его появления здесь крылась в звонке, раздавшемся в 11:43. Associated Press – крупнейшее агентство мира – запросило корпоративную подписку, чтобы использовать экстренные материалы VOX.

Деньги от этой подписки были небольшими: тридцать тысяч в неделю против двадцати центов в месяц для обычного зрителя. Но взамен Associated Press получало право цитировать тексты и использовать изображения VOX в своих сводках.

Вольфа и экспертов уровня Хиллена поразила не сумма. Суть была в том, что VOX стала первой в истории США кабельной сетью, на которую Associated Press подписалось как корпоративный клиент.

До VOX ни «Большая тройка», ни Fox, ни даже задыхающийся от нехватки денег CNN никогда не удостаивались того, чтобы Associated Press платило им за новости.

Associated Press всегда было гигантом, объединением газет и радиостанций, монополистом, который продавал новости другим. С 1846 года этот монстр диктовал условия. И теперь он признал: его собственная скорость получения информации уступает VOX!

Вольф чувствовал, что с таким признанием и такими экспертами рост числа подписчиков до десяти миллионов – вопрос решенный. В глубине души он даже грешным делом надеялся, что Ливия объявит Америке войну – тогда эксклюзивов с «Кеннеди» станет еще больше.

Несмотря на недавний запуск, VOX обладала великолепной технической базой: три спутниковых канала гарантировали стабильное вещание по всему миру. Именно это привлекло Хиллена. Раньше он в основном писал статьи, но текст никогда не сравнится с картинкой. Увидев, как другой эксперт дает комментарии по телефону, Адриан понял: это его шанс показать себя всему миру. Он согласился на эфир, даже не дожидаясь обсуждения гонорара.

—Вам стоит нанять более профессионального ведущего, — произнес Адриан Хиллен, спокойно сидя в кресле гримера. — И редакторов тоже. Их вопросы звучат как детский лепет.

Юный Мерриман Томас еще не знал, что гость предлагает его уволить, и вовсю готовился к выходу в эфир:

—Хорошо, спасибо нашему корреспонденту. А теперь мы возвращаемся в студию. С нами профессор Адриан Хиллен. Он объяснит, почему произошел этот конфликт и не ждет ли Америку новая заморская война.

Седовласый Адриан вошел в студию и сел перед камерой. Без лишних вступлений он посмотрел прямо в объектив:

—Что касается заявлений Ливии о незаконном вторжении в их пространство… Правительство США никогда не признавало залив Сидра ливийскими территориальными водами. Этот инцидент — законная самооборона наших кораблей в нейтральных водах после проявления враждебности со стороны двух ливийских истребителей.

Молодой ведущий едва не лишился дара речи. Правительство еще не успело выпустить официальную ноту, а этот профессор уже озвучил позицию от лица всей страны!

К счастью, режиссер вовремя дал подсказку в наушник. Ведущий только собрался спросить что-то по сценарию, как его лицо просияло от новой информации:

—Экстренное сообщение! Наш коллега в Северной Африке, рискуя арестом за шпионаж, выходит на прямую связь!

Вольф едва сдерживался, чтобы не выбежать на улицу и не закричать от восторга.

Если сейчас газеты мира зависят от Associated Press, то в будущем все телеканалы мира будут зависеть от картинок VOX!

—Вольф, Томми просил позвонить ему, когда освободишься, — подошла секретарь.

—Томми? Что случилось? Он разве не в Лос-Анджелесе с подружкой? — Спросил Вольф, принимая мобильный телефон.

Секретарь улыбнулась:

—Он просил спросить: готов ли ты еще разок задохнуться ради мечты?

—Снова? — Вольф на мгновение замер.