Том 7 · Глава 176. Отвоевание столицы

Фарсанг — мера длины, равная примерно пяти километрам. Ретак — паж или юный ученик, состоящий на службе у знатного лица. Кахина — жрица. Шахин — благородный сокол.

Арслан, чьим существованием Хильмес пренебрег, восьмого августа находился на расстоянии двух фарсангов от столицы.

Вернувшийся из разведки Элам доложил:

—Лузитанское знамя, развевавшееся над стенами Экбатаны, было спущено. Я видел это своими глазами. Солдаты на стенах также носили парсианское облачение.

От доклада Элама сердце Арслана тревожно забилось. Ситуация была ясна: принц Хильмес опередил их.

—А у этого господина в серебряной маске весьма длинные руки,

промолвил Дариун со вздохом. Гив, насмешливо сверкнув темно-синими глазами, отозвался:

—Протянуть руку и схватить — это он смог. Вопрос в том, как долго он сумеет удерживать добычу. Полагаю, скоро его руки начнут затекать.

Стратег Нарсас задал вопрос юноше, своему верному ретаку и ученику:

—Элам, ворота города были открыты или заперты?

—Заперты. Похоже, они наглухо закрыли ворота на все четыре стороны света, намереваясь не впускать ни единого солдата.

Наблюдения Элама были точными и детальными. Задав еще несколько уточняющих вопросов, Нарсас повернулся к Арслану:

—В этом и заключается трудность положения Серебряной Маски. Жители Экбатаны, должно быть, радуются, наконец освободившись от власти захватчиков. Однако...

Однако Хильмес, который должен был стать освободителем, вовсе не пекся о благе горожан — для него была важна лишь собственная власть над столицей.

Солнце над головами путников клонилось к закату, и тени удлинялись к востоку. Вслед за Эламом вернулся еще один разведчик.

На этот раз это был Джасвант. Он следил за передвижениями как парсианской армии короля Андрагораса, так и лузитанской армии Гискара. Джасвант был синдхурцем и плохо знал географию Парса, но именно поэтому он мог беспристрастно наблюдать за фактами, не полагаясь на обрывочные знания или предрассудки. Рассудив так, Нарсас и поручил ему столь важную разведку.

—Парсианская армия продвинулась на запад от поля битвы, но перед закатом начала готовиться к лагерной стоянке. Лузитанская же армия, не соблюдая никакого строя, просто бежит на северо-запад.

Так доложил Джасвант. Ядро лузитанских войск численностью около десяти тысяч всадников продвигалось, тщательно охраняя королевское знамя. Этот отряд не утратил порядка и вез с собой значительный обоз. Слушая доклад, Нарсас скользил взглядом по карте, то и дело понимающе кивая.

—Теперь взять Экбатану будет несложно,

сказал Нарсас Арслану. И это не было пустой похвальбой.

Нужно лишь воззвать к жителям Экбатаны из-за стен, объявив, что пришла парсианская армия, союзница горожан, принесшая еду и воду. Тогда даже самые крепкие ворота откроются изнутри. Если Хильмес попытается помешать этому, ему, как правителю парсианцев, придется убивать собственный народ. Это противоречие в накаленной обстановке быстро перерастет в бунт, и в конце концов кто-нибудь всё равно откроет ворота изнутри, спасаясь от ужаса.

Экбатана рухнет сама собой. Иного исхода быть не могло. Осознав это, Нарсас отказался от мысли штурмовать столицу своей военной силой.

—Оставим борьбу за столицу Его Величеству Андрагорасу и принцу Хильмесу. У нас есть иные дела.

Обратился Нарсас к соратникам. Дариун и остальные храбрецы выглядели разочарованными тем, что первоначальный план захвата столицы отменили, но решили довериться этим «иным делам».

Внезапно Арслан, словно что-то осознав, обвел взглядом подчиненных.

—Могу ли я встать между отцом и моим двоюродным братом Хильмесом и помочь им примириться?

—Ваши помыслы благородны, Ваше Высочество, но на сей раз из этого ничего не выйдет. В мире есть вещи, неподвластные человеческим усилиям,

осторожно подбирая слова, ответил Дариун, но тут же вмешался другой голос.

—Дело не в человеческих усилиях, а в том, что нынешних сил Вашего Высочества для этого недостаточно. Попытка вмешаться лишь ухудшит ситуацию.

Это Нарсас высказался с предельной прямотой.

—Эй, Нарсас...

—Нет, Дариун, всё в порядке. Нарсас прав.

Арслан покраснел. Он понял, что не стоит слишком много на себя брать. Он был еще мальчиком и не занимал положения старейшины в роду. Предложи он переговоры сейчас — его бы только высмеяли.

Если бы Арслан обладал полумиллионной армией и предлагал мир, опираясь на такую мощь, и Андрагорас, и Хильмес были бы вынуждены прислушаться. Но в реальности его силы не достигали и тридцати тысяч. У него не было веса, чтобы заставить их сесть за стол переговоров.

—Ваше Высочество, лорд Дариун прав. В этом мире бывают обстоятельства, когда одних лишь стараний и доброй воли недостаточно. Прошу вас, делайте то, что возможно, шаг за шагом.

Так посоветовала кахина Фарангис, служащая богу Митре. Нарсас, который был не только стратегом, но и наставником будущего короля, снова заговорил:

—Невозможно одновременно видеть и рассвет, и закат.

Так сказал Нарсас. Нельзя получить всё и сразу. Заручившись поддержкой реформаторов, навлечешь на себя гнев консерваторов. Взойдя на трон Парса, станешь врагом для тех, кому он не достался. Победив в битве, получишь ненависть проигравших. Проявив талант, вызовешь зависть ничтожеств. Тот, кто хочет быть любимым всеми и преуспеть во всём, в итоге не добьется ничего.

—Я понял. Будем идти шаг за шагом.

Тихо произнес Арслан, убеждая самого себя. Если птенец, еще не оперившийся, попытается взмыть в небеса, он лишь выпадет из гнезда и разобьется.

Кахина Фарангис перевела взгляд своих зеленых глаз с профиля принца на карту, а затем на Нарсаса и спросила:

—Итак, что же нам делать? Просто сидеть сложа руки и наблюдать за распрей королевской семьи?

—Вовсе нет. У нас есть враг, с которым мы должны сразиться.

Нарсас развернул другую карту. Арслан и военачальники склонились над ней. Палец стратега заскользил по пергаменту под взглядами собравшихся.

—Это лузитанская армия под началом герцога Гискара. Пока принцы ведут бессмысленную и кровавую борьбу, мы нанесем удар по лузитанцам.

Твердо заявил Нарсас.

Замыслы герцога Гискара были для него очевидны. Герцог знал о расколе в парсианских рядах. Бросив им кость в виде Экбатаны, он заставил парсианские фракции яростно грызться между собой. Тем временем он планировал избавиться от лишнего балласта в своей армии, оставить лишь отборные части и подготовиться к реваншу.

Слушая объяснения Нарсаса, Дариун понимающе кивнул:

—Значит, странности в поведении лузитанцев объясняются тем, что этот Гискар с самого начала не собирался побеждать в той битве?

—Не думаю, что всё было рассчитано до мелочей заранее. Скорее всего, герцог Гискар принял окончательное решение уже в разгаре сражения.

Нарсас всегда просчитывал несколько вариантов развития событий. И этот случай не был исключением. Он не знал Гискара лично, но точные наблюдения вкупе с проницательным воображением позволяли ему безошибочно читать мысли врага.

Вступая в бой с королем Андрагорасом, Гискар пребывал в нерешительности. Обладая подавляющим преимуществом, он имел все шансы на победу. Победить было бы заманчиво, поэтому до середины боя он, вероятно, колебался.

—И в этом была доля и нашей заслуги.

Заметил Гив. Как он и сказал, их маневр в тылу врага с поджогом провианта посеял хаос и заставил Гискара сделать выбор. Арслан тайно сослужил службу отцу.

—В конечном счете кресло хозяина Экбатаны должно достаться принцу Арслану. А то, что происходит сейчас — лишь промежуточный этап. Хотя для жителей города это, конечно, беда.

Нарсас закончил речь, и все перешли к действиям. Пока армия короля Андрагораса стояла лагерем, им нужно было выдвигаться, чтобы преследовать лузитанцев. Направление было известно, а отставшие солдаты врага служили живыми указателями, так что слежка не представляла труда.

Пока Элам убирал карту, Нарсас вскочил в седло. Прекрасная кахина обратилась к нему с усмешкой в голосе:

—Лорд Нарсас, вы всё-таки очень добры к принцу. Совсем не то, что выставляете напоказ.

—Что вы имеете в виду, леди Фарангис? Я стараюсь быть с Его Высочеством предельно строгим.

Бывший правитель Дайлама попытался отшутиться, но не слишком удачно. Фарангис легонько похлопала своего коня по шее.

—Прямое столкновение короля Андрагораса и принца Хильмеса — это всплеск нечистой крови дома Парса. Кто бы ни победил, финал будет ужасен и оставит горький осадок. Вы, лорд стратег, просто не хотите втягивать Ваше Высочество в этот грязный поток крови и грязи.

—............

—Право слово, будь вы таким скверным человеком, как хотите казаться, вы бы не стали так беспокоиться.

—В этом и есть всё очарование Нарсаса!

Внезапно в разговор вмешалась девушка из племени Зотт с голубой повязкой на голове, защищая достоинства Нарсаса еще яростнее, чем он сам. Фарангис кивнула, тряхнув черными шелковыми волосами. Заметив, как Нарсас отвел взгляд, она улыбнулась и сказала Алфрид:

—Алфрид, та лузитанская ученица рыцаря сама не своя. Вы с ней вроде бы ладите, не могла бы ты пойти и присмотреть за ней?

—Не то чтобы мы ладим, но ладно, схожу посмотрю. Если она наделает глупостей, нам всем разгребать.

Бросив эту фразу, чтобы не казаться слишком заботливой, Алфрид погнала коня вперед. Ее место рядом с кахиной занял Гив.

—Прекрасная леди Фарангис, я бы хотел, чтобы вы смотрели сквозь иллюзии и видели мою истинную суть, как видите суть лорда стратега.

—Я и так вижу.

—Неужели?

—Вижу-вижу. Вон, из-под твоих доспехов торчит не Гив, а черный хвост дива.

—Ой-ой, а я-то думал, что надежно его спрятал...

Гив картинно приподнял руку, заглядывая себе под локоть. В этот момент перед ними пронеслись два всадника. Это были две девушки: впереди скакала лузитанка Эстель, а за ней гналась Алфрид.

—Я еду в Экбатану! Я должна спасти Его Величество Короля!

Кричала ученица рыцаря, а девушка из племени Зотт в ответ возмущенно вопила:

—Ты в своем уме?! Тебя же убьют! Ты что, собралась в одиночку против целой армии воевать?

—Мне не жаль своей жизни!

—Ах ты, упрямая девчонка!

С этим криком Алфрид направила коня наперерез и с силой ударила лошадь Эстель. В верховой езде она была искуснее. Обе лошади, сбившись, повалились на землю, сбросив наездниц. Арслан и Элам в испуге хотели было спешиться и помочь, но Нарсас удержал их.

—Мне плевать на твоего короля, но ты ведь должна защитить тех больных и младенцев, которых привела с собой! Говорить, что тебе не жаль жизни — это верх безответственности. Думай головой! Одной храбрости мало!

Алфрид в конце концов убедила Эстель, но только после того, как они изрядно повалялись в пыли. Глядя, как Алфрид поднимает Эстель и заботливо отряхивает пыль с ее одежды и волос, Дариун улыбнулся Нарсасу:

—Алфрид — хорошая девочка, правда, лорд стратег?

—Я никогда и не считал ее плохой.

—Но если без шуток, как думаешь — выживут ли те раненые лузитанцы? Мне жаль эту девушку, но боюсь, надежды мало.

—Да, боюсь, я того же мнения.

Величайший герой и величайший мудрец Парса обменялись горькими взглядами. Было трудно поверить, что принц Хильмес, захватив Экбатану, проявит к оставшимся там лузитанцам хоть каплю милосердия.