Том 8 · Глава 215. Осень в столице
Фарсанг — мера длины, равная примерно пяти километрам Шах — титул монарха, король Набид — вино Кахина — жрица Марзбан — командующий десятитысячным войском Драхмы — серебряные монеты
Водохранилище простиралось на один фарсанг с востока на запад и на полфарсанга с севера на юг. Сейчас на нем покачивались триста лодок, и на каждой горели светильники. Светильники были стеклянными, и поверхность каждого была окрашена в свой цвет. На одной лодке все огни алые, на другой — синие. Желтые, зеленые, фиолетовые — всех оттенков, словно бесчисленные драгоценные камни, рассыпанные по черной водной глади.
Такие же светильники были расставлены и вдоль берега, освещая ряды палаток. Их насчитывалось около трехсот, и тридцати тысячам посетителей предлагали всевозможные напитки, блюда, сладости, игрушки, украшения и прочее. Собрались уличные артисты, танцовщицы, гадальщики, музыканты — казалось, всё оживление экбатанских площадей перенеслось на берег водоема.
Этот праздник, объединивший торжество по случаю восстановления водохранилища и празднование осеннего урожая перед наступлением зимы, проводился уже третий год подряд. Общее руководство было возложено на большого любителя торжеств Заравант.
Была вторая половина ноября, и вода была холодной. Парсийцы, которые, как говорится, садятся на коня раньше, чем начинают ходить, к воде относились с некоторой настороженностью. Исключением были жители южного портового города Гилана. И в эту ночь озерного праздника более тысячи гиланцев были приглашены шахом. Они управляли лодками, а на больших плотах устраивали пение, танцы, музыкальные представления и акробатические номера, срывая восторженные аплодисменты жителей Экбатаны.
В экономической политике правительство Арслана уделяло особое внимание обустройству путей сообщения между севером и югом Парса. Экбатана — центр Континентальной дороги — и Гилан — ключевой пункт южных морских путей. Прочно связать эти два города, оживить движение людей и товаров и дать мощный толчок развитию торговли. До сих пор горожане Экбатаны и Гилана были несколько отдалены друг от друга, и то, что они теперь веселились в одном месте, имело немаловажное значение.
Как оживленно! Похоже, все прекрасно проводят время.
Когда Арслан произнес это с площадки, возвышавшейся над озером, приятно захмелевший от набида Нарсас не удержался от нравоучения:
Никто не станет славить правление тирана. Народ веселится именно потому, что Ваше Величество ведет мудрую политику.
Я запомню это. Постараюсь, чтобы Нарсас и Дариун от меня не отвернулись.
Серьезно ответил Арслан. И тут уже над Нарсасом пошутил Дариун:
Истинно так. В тот день, когда политика Его Величества уподобится живописи Нарсаса, я, Дариун, удалюсь в какие-нибудь горы. Составлю трактат о трагедии, в которой лжеискусство погубило целую страну, и оставлю его в назидание потомкам.
Пока Нарсас соображал, что бы ответить, Арслан заметил:
Будь тут Гив, он бы уже пустился в пляс. Надо было отправить его в Тюрк после праздника.
Все легко представили Гива, с ворчанием бредущего по заснеженной горной тропе, и невольно рассмеялись. Когда Нарсас наконец придумал достойный ответ Дариуну и уже открыл рот, Арслан поднял руку, прервав словесную дуэль. Его взгляд устремился в дальний угол площадки, шагах в тридцати от них.
Звуки флейты плавно кружились в лунном свете.
Это была хрустальная флейта кахины Фарангис. Мирским людям это было незаметно, но вокруг нее наверняка кружились и танцевали джинны. Окружающие не решались мешать жрице и затаили дыхание.
Когда флейта умолкла, Фарангис предстала перед шахом, почтительно поклонилась и доложила:
Джинны наперебой говорят: те, кто завидует сегодняшнему веселью, замышляют воспользоваться ночной тьмой, чтобы учинить зло. Будьте осторожны.
Какое именно зло?
Во-первых, они собираются перевернуть несколько лодок и устроить панику. Во-вторых, хотят отравить воду, чтобы люди пострадали.
Сможешь предотвратить?
Не извольте беспокоиться.
На всякий случай Арслан велел ей взять с собой солдат. Окинув взглядом огни на озере и по берегам, он шепнул прекрасной жрице:
Постарайся не тревожить людей.
Поняла.
Фарангис поклонилась, удалилась из королевского присутствия и тотчас оказалась верхом на коне. Каждое ее движение было настолько грациозным, словно танец, что неизменно вызывало восхищение окружающих.
«Мне вовек так не научиться»,
Дариун и Нарсас не отходили от короля. Им нужно было охранять Арслана, а если бы они вдруг суетливо покинули его, люди заподозрили бы неладное.
Вскоре началась суматоха. Одна из лодок, в которой люди любовались луной и пели, внезапно перевернулась. Раздались крики, песни оборвались. Еще одна лодка сильно качнулась и тоже опрокинулась. «В воде что-то есть!» — закричал кто-то, и люди на берегу в панике отхлынули от кромки воды. Марзбан Кубад тоже пил вино на берегу, и эта суматоха заставила его нахмуриться.
Что за невежда портит праздник?
Отшвырнув серебряный кубок, Кубад встал на ноги. Он еще не успел напиться: выпил не более чем полторы нормы, при которой другие уже валились мертвецки пьяными. Он был знатным выпивохой, и говорили, что единственный человек при дворе Арслана, способный его перепить, — это разве что Фарангис.
Увидев, что Фарангис легко скачет на коне в его сторону, Кубад тоже вскочил в седло. Из оружия он прицепил к поясу лишь тяжелый меч — более ничего. Алкоголь пылал в его теле, так что холода он и не чувствовал. Когда этот человек не хвастает, он величествен, как сам бог победы Урсулагна.
Госпожа кахина, что, появилось какое-нибудь чудище, с которым только вам под силу справиться? Я слышал, недавно разграбили королевские гробницы
Вполне возможно.
Ответила Фарангис, не сбавляя хода.
Что до дела с гробницами, то слышала я об этом со слов Гива, а потому позволила себе отнестись с некоторой долей скептицизма. Для того человека занимательная выдумка всегда дороже скучной правды.
Что ж, такой подход, пожалуй, нельзя назвать совсем уж ошибочным.
Кубад, носивший прозвище «хвастун» еще со времен прежнего короля, с серьезнейшим видом вступился за Гива. Случай небывалый. При дворе считалось, что Гив и Кубад — соперники за сердце Фарангис. Даже ставки делались. Правда, не на то, «кто из них завоюет Фарангис», а на то, «кого из них Фарангис отвергнет первым». Для мужчин это, должно быть, было крайне обидно.
То, что Гив сейчас отсутствовал в столице, казалось бы, было выгодно Кубаду, однако Фарангис не собиралась подстраиваться под мужские расклады и, окружив себя невидимой стеной, не подпускала поклонников.
Фарангис и Кубад бок о бок пустили коней вдоль ночного берега. Следом скакали около двадцати всадников. Облака бежали по небу, луна отбрасывала серебристые полосы на землю. На озере перевернутые лодки окружили другие суда, и голоса встревоженных людей доносились с волнами и ветром.
Внезапно Фарангис, не слезая с коня, вскинула лук. Плавным, текучим движением наложила стрелу и выпустила ее. Кубаду показалось, что она стреляла в самую гущу ночного мрака, но через мгновение его ухо уловило едва слышный твердый звук. Вслед за ним донеслись удивление и замешательство. Некто, притаившийся во тьме, был божественным мастерством Фарангис пригвожден одеждой к стволу дерева.
Выхватив тяжелый меч и пришпорив коня, Кубад ринулся вперед. Треск раздираемой ткани слился с грохотом копыт. Прятавшийся в темноте человек, пожертвовав частью одежды, с трудом высвободился. Но перед ним уже высился силуэт Кубада верхом на коне. Оцепеневший человек торопливо прикрыл лицо рукавом.
Ты ли, порождение тьмы, кичишься этим и нарушаешь покой мира?
...
Впрочем, от вечного покоя и живости поубавится. Пошуметь иногда — делайте это открыто. Ваши подлые методы никуда не годятся.
Балагуря, Кубад не оставлял ни единой бреши в обороне. Это чудовищные создания, судя по всему, прекрасно понимали и не бросались на него вслепую. Злобное, враждебное дыхание колыхало ночной воздух впереди и по бокам от Кубада.
Продолжалось это недолго. Беззвучно черная тень взметнулась в прыжке. Тяжелый меч Кубада свистнул в воздухе. Казалось, он рассек черную тень надвое. Но тень стояла на лезвии его меча. Полмгновения замешательства. Когда черная тень попыталась вонзить тонкий клинок в открытый правый глаз Кубада, ночной ветер раскололся. Черная тень кубарем покатилась по земле. Вторая стрела Фарангис пробила нападавшему левую руку. Злоумышленник быстро поднялся, но капюшон сбился, и молодое, бледное лицо оказалось в полном лунном свете.
Фарангис вскрикнула:
Гурган?!
Этот возглас удивил Кубада. Если прекрасная и гордая жрица и могла когда-либо потерять самообладание, то именно сейчас. Фарангис не завершила третий выстрел, и благодаря этому противник избежал гибели. Ответь он немедленно контратакой — мог бы ранить Фарангис. Но он был потрясен еще сильнее, чем она. Стоял, остолбенев, не в силах даже бежать. Мгновенно Кубад крутанул запястье. Он ударил злоумышленника не лезвием, а плашмя тяжелого меча. Мощный удар пришелся по шее, и тот, кого назвали Гурганом, сильно пошатнулся. Не удержавшись на ногах, он бесславно повалился на землю. Кубад спрыгнул с коня и уже готов был скрутить его, когда из тьмы метнулись несколько теней, похожих на змей. Тяжелый меч Кубада отсек три из них. Четвертая едва не обвилась вокруг его правого запястья, пятая — вокруг лица. Тонкий клинок сверкнул в лунном свете, извивающиеся полотнища упали на землю мертвыми змеями — рассеченные мечом Фарангис.
Грубое дыхание метнулось по тьме и вдруг оборвалось. Ночной ветер пронесся со свистом, оставив двух воинов — мужчину и женщину — наедине с тишиной. Чудовищные создания бежали, и преследовать их было бессмысленно.
Госпожа кахина, вы знакомы с этим существом?
Кубад не собирался допрашивать. Скажи Фарангис «нет» — он просто кивнет. Но Фарангис не стала отрицать.
Я знала его брата.
Голос был спокоен, но, возможно, это лишь показалось Кубаду — в нем ощущалась едва уловимая дрожь.
Что ж, главное, обошлось без беды.
Вложив тяжелый меч в ножны, Кубад развернул коня. Фарангис молча последовала за ним.
Как и сказал Кубад, серьезных последствий удалось избежать. Три лодки были перевернуты, шестьдесят человек оказались в воде, но всех спасли, и утонувших не было. От шаха пострадавшим были посланы утешительные драхмы и набид. Народ восхвалил щедрость молодого короля, и досадный инцидент был тотчас забыт.
Праздник продолжался до глубокой ночи и завершился к всеобщему удовольствию. Среди ближайших приближенных короля шёпотом обсуждалось произошедшее, однако наружу ничего не просочилось. В поведении Фарангис тоже не было замечено ничего необычного. Столица Экбатана тихо встречала зиму, а Арслан и его соратники, занимаясь повседневными государственными делами, ожидали возвращения Гива и остальных.