Том 1 · Глава 4. Охота на гоблинов

Шестеро гномов спускались по узкому скалистому ущелью. Несмотря на расстояние в несколько миль, возвышающиеся вершины Карак Унгора все еще маячили на заднем плане как скалистые часовые, наблюдающие за продвижением отряда. Гномы двигались гуськом, против ветра, их плащи развевались на холодном ветру. Одетые в туники поверх кольчуг, каждый с низко висящим арбалетом за спиной, гномы охотились, и их добыча была недалеко.

—Мы уже близко, принц Нагрим, — сказал Брондрик во главе группы. Он сидел на корточках у груды камней, выступающих на заснеженной тропе. Он посмотрел на край ущелья впереди, на тропинку, поднимающуюся к естественному плато.

Нагрим кивнул старому следопыту, наблюдая, как тот принюхивается к холодному горному воздуху, сморщив нос, когда он уловил запах зеленокожих.

—Их отвратительная вонь здесь сильнее всего, — добавил Брондрик, сплевывая на землю, как будто зловоние оставило горький привкус во рту.

—Сколько их? — спросил Нагрим, вглядываясь сквозь порывистые сугробы снега, которые ветер нес вниз по ущелью.

—Думаю, девятнадцать, — ответил Брондрик, прежде чем двинуться дальше. — Теперь уже совсем близко.

Брондрик был одет в свою одежду рейнджера - серо-зеленую тунику и небольшой плащ из шерсти хрука. Хруки были выносливой породой горных козлов, которых гномы выращивали на наземных фермах и в шахтерских поселениях. Животные производили износостойкую шерсть, идеально подходящую для того, чтобы передвигаться по скалам гор. У Брондрика были шрамы, пересекавшие его щеку и правое ухо. Его борода была загорелой с вкраплениями седины, оставленной расти, как ей заблагорассудится. Когда почтенный следопыт почувствовал запах мускуса гоблинов, он зарычал, показав три отсутствующих зуба.

Нагрим широко ухмыльнулся, подумав о добыче прямо впереди.

Сегодня он побьет рекорд своего отца.

Принц гномов, в отличие от следопыта, был одет в темно-синюю тунику. Его оттенок указывал на его происхождение и наследие, которое он нес как член королевского дома Карак Унгора. Толстые бронзовые наручи были обмотаны вокруг запястий Нагрима, в то время как медные браслеты обвивали его мускулистые руки, а золотые булавки закрепляли его заплетенную темно-каштановую бороду. На его плечах висели бронзовые наплечники, к которым была пристегнута мантия его рейнджерского плаща. Он был вооружен для охоты, его арбалет висел на широкой спине, а ручной топор был закреплен на поясе полоской кожи.

Охотничья группа достигла конца скалистого ущелья, выходя на бесплодное скалистое плато. Из узкого ущелья они снова могли видеть горы. Там, на открытом месте, под порывами ветра, казалось, что гномы стоят в зените мира.

—Великолепно... — выдохнул Брондрик, затуманивая воздух, когда по его лицу скатилась слеза.

Высокие скалы гор Края Мира были окутаны белым и простирались до горизонта, как широкие скалистые пальцы. Снег срывался с далеких вершин, как призрачная вуаль, окутывая густые заросли низинных сосен внизу. Талые воды мерцали, как замерзшее стекло, когда они впадали в долины и озера бассейна; тонкие серебристо-серые прожилки тянулись по склону горы. Облака собирались над головой в стальном небе, предвещая сильный снегопад. Тропа за гномами была покрыта сугробами, несколько следов ботинок медленно исчезали, когда их заполнял блуждающий снег.

Гном более худощавого телосложения, вооруженный только небольшим ручным топором и одетый в шелковую куртку и вельветовые бриджи, топал за принцем.

Нагрим подошел к краю плато и посмотрел вниз на длинную извилистую дорогу, которая вела в лесистую долину, усеянную скалами.

—Наша добыча близко, а, Трингром? — сказал принц, когда гном поменьше подошел к нему. Клочья снега зацепились за бороду Нагрима, когда он тепло улыбнулся своему сородичу.

—Будем надеяться, что это так, принц Нагрим. Мы не можем опоздать на праздник. Твой отец срезал бы фут с моей бороды, если бы я это позволил, — ответил Трингром. Королевский помощник постоянно хмурился, что плохо подходило для прогулок за пределами холда. Он был неуклюж, когда шел через пропасть, его некогда прекрасная одежда была разорвана и потерта камнями и кустарником. Даже сейчас, стоя рядом с принцем, он беспокоился о золотой отделке своего пальто, которая зацепилась за когтистую ветку, швы частично порвались.

—Трудно идти? — спросил Нагрим, с удивлением наблюдая за королевским помощником, который пыхтел и пыхтел над рваной отделкой своего пальто.

—Сколько еще мы здесь пробудем? — проворчал он. — Король Багрик ожидает, что мы вернемся до наступления ночи, чтобы встретиться с эльфами. Надеюсь, что…

—Да, и мы привезем множество трофеев гроби, чтобы произвести впечатление на остроухих, а, уфди?! — проревел краснолицый гном, появившийся рядом с Трингромом. Судя по невнятности в его голосе, он был явно пьян и топал по тропе со всей ловкостью огра. Он был одет в поношенную одежду, а его пальцы были покрыты потускневшими кольцами, которые, возможно, когда-то были красивыми. Его изодранная одежда и пьяный нрав сговорились придать гному явно неопрятный вид.

—Меня зовут Трингром, — сказал королевский помощник сквозь стиснутые зубы, — из клана Медноспинников, и моя семья более тысячи лет служила королевской линии Унгора, Ругнир Золототерятель.

Краснолицый гном Ругнир напрягся от гнева при этом оскорблении, но реакция была мимолетной. Его гнев, казалось, улетучился вместе с ветерком, и он быстро снова стал самим собой.

—Успокойся, парень, — сказал Ругнир. — Ты всегда будешь для меня уфди, — гном широко улыбнулся, обнажив зубы. — Хорошенький, как зимний цветок, с твоими отглаженными шелками и надушенной бородой, прихорашивающийся скальный воробей с красными перьями, — сказал он. — Если бы я не знал тебя лучше... — добавил он, закрыв один глаз и насмешливо оценивая гнома, — ...я бы сказал, что ты ринн! — Ругнир громко рассмеялся, сильно хлопнув Трингрома по спине. Королевский помощник осматривал повреждения, нанесенные его пальто, и полностью сорвал золотую отделку, когда его пьяный соплеменник ударил его.

—Успокойтесь! — прорычал Брондрик с полпути вниз по тропинке долины, развернувшись, чтобы пригвоздить их обоих свирепым взглядом. — Ветер меняется, и наши голоса скоро разнесутся по низинам, — предупредил он, добавив: — И гробкул продержится, пока мы не найдем гроби и не сожжем их гнездо, — при этом последнем замечании следопыт похлопал по набитой кожаной сумке, перекинутой через плечо, прежде чем двинуться дальше.

Соломенная борода Трингрома ощетинилась, когда он покраснел от смущения, услышав предостережение Брондрика. Ругнир, с другой стороны, его собственная борода была ржаво-красной, как и его раскрасневшиеся от пьянства щеки и окруженные кольцами глаза, просто усмехнулся и поднял руку, чтобы показать свое согласие с пожеланиями следопыта. Со своей стороны, Нагрим ухмыльнулся кипучему Ругниру. Эти двое были постоянными компаньонами и собутыльниками.

Не было ничего лучше Ругнира во время пира или торжества. Принцу нравились его шумное поведение и непринужденная компания. Это было долгожданное облегчение от напряжения его отца, короля и королевских лакеев, которых он настаивал на том, чтобы сопровождать Нагрима всякий раз, когда тот покидал холд. Только по просьбе принца Ругнир присоединился к охотничьему отряду. Многие в холде, кто знал его, не любили его, утверждая, что он был нищим и вазликом, бесчестным гномом, который занял золото у другого и не вернул его.

Богатство для гнома было мерилом успеха и, следовательно, престижа. С этим приходило уважение. Клан Ругнира, некогда Золотых Дел Мастера, но теперь шепотом именуемый Золототерятелями, когда-то был прославленным членом Гильдии шахтеров и прославился как величайший искатель знаний и проходчик туннелей во всех северных владениях. Их слава простиралась даже до Восьми вершин Карака, Вала-Азрилунгола, одного из самых южных королевств гор Края Мира. Судьба, однако, была жестока к клану Золотых Дел Мастеров, и огромное состояние, накопленное Крэггином и Булдрином Золотых Дел Мастерами, отцом и дедом Ругнира, с годами пошатнулось. Обвалы туннелей, наводнения и ряд неудачных инвестиций практически оставили их без средств, а их активы обесценились. Ругнир, последний из Золотых Дел Мастеров Карак Унгора, после того как его отец был убит троллями, растратил оставшиеся средства на пиво и азартные игры. Казна Золотых Мастеров иссякла.

Теперь Ругнир довольствовался покровительством Нагрима, который оплачивал его долги и ставки и кормил его, к большому неудовольствию других гномов холда. Тень его позора была действительно длинной, и некоторые опасались, что она вскоре коснется принца. Однако, Нагрим и слышать об этом не хотел, и поэтому Ругнир отправился с охотниками в горы.

—Трингром, — сказал Нагрим, отважившись последовать за Брондриком, как только увидел, что остальная часть их отряда, двое рейнджеров следопыта, Хариг и Том, догнали его. Они последовали за Ругниром, прилагая все усилия, чтобы замести следы шумного гнома, чтобы они не привлекли внимания. В горах скрывались существа пострашнее гоблинов, и было разумно проявлять осторожность, иначе рано или поздно охотник станет добычей. Хотя гномы властвовали под землей, у них не было такого господства над горными

краями, чтобы они могли безнаказанно наступать.

Королевский помощник спрятал золотую отделку своего шелкового пальто в карман и был несколько безутешен, следуя за принцем.

—Какой счет у моего отца? — спросил Нагрим.

Трингром достал из сумки, перекинутой через плечо, тяжелую на вид книгу в кожаном переплете. Используя свое тело и плащ, чтобы защитить его от самого сильного ветра и снега, он начал листать его страницы. Найдя то, что искал, он остановился и прочитал вслух.

—Ну, Багрик Боарброу, которому было всего семьдесят зим, достиг отметки в пятьсот и три десятка плюс один гроби.

—И каков мой счет?’

—Твой счет, принц Нагрим, всего на пять меньше, — ответил Трингром.

—Шесть гроби, — подумал Нагрим вслух, широко ухмыляясь. — Как ты думаешь, Брондрик, я смогу побить счет моего отца? Здесь достаточно добычи для этого?! — крикнул принц следопыту, который присел на корточки у развилки дороги в долине, осматривая следы, невидимые для остальных.

—Да, мой принц, для этого нам хватит гроби, — хрипло ответил он и встал. — Сюда, — сказал он. — И больше никаких разговоров. Вонь гроби очень сильная, у меня от нее слезятся глаза.

—Ты уверен, что твой нос не слишком близко к заднице, следопыт? — спросил Ругнир и расхохотался.

Брондрик повернулся на каблуках и снял с плеча арбалет. Его глаза были как гранит, рот превратился в тонкую жесткую линию гнева.

—Пусть твой попутчик замолкнет, или я сам пристрелю его, — сказал он Нагриму.

—Полегче, Брондрик, — сказал принц, поднимая ладони и бросая взгляд через плечо на Ругнира, предупреждая бывшего шахтера впредь держать рот на замке. Краска сошла с лица пьяного гнома, когда он увидел направленный на него заряженный арбалет и апоплексический удар на лице Брондрика.

—Мы можем двигаться дальше? — спросил Нагрим. — Есть гроби, которых нужно убить, и осталось очень мало света, чтобы сделать это.

Низкое зимнее солнце садилось у него за спиной, наполняя долину тенями. У них был всего час, может быть, меньше.

Брондрик тоже это заметил и кивнул, убирая арбалет и ведя гномов вперед к их добыче.

—Брондрик! — прошептал Нагрим, устраиваясь поудобнее среди камней. Его сородичи были поблизости, хорошо спрятанные в скалах.

Развилка на длинной тропе долины привела их к высокому, усыпанному валунами гребню. Снег теперь легко падал с неба и покрывал скалистый подъем. Лагерь гоблинов находился под ними, вниз по пологому склону, у основания широкого каньона. Паразиты устроили свое гнездо в небольшой пещере, их грубые мазки отмечали ее снаружи. Охранников не было. Только навоз и обглоданные кости меньших существ – крыс, птиц и лосят – лежали за пределами логова зеленокожих.

Закрыв один глаз, Нагрим прицелился в древко своего арбалета и нацелился на вход в пещеру.

—Бросай жаррум, сейчас же, — сказал он.

Почтенный следопыт сделал, как его просили, полез в сумку, которую он нес, и достал маленький круглый бочонок с длинным фитилем, торчащим из крышки. Гном быстро поджёг фитиль кремнем и сталью и запустил огненную бомбу в воздух. Зажженный фитиль опасно зашипел, когда парабола бомбы вынесла ее за пределы пещеры, только для того, чтобы она ударилась о землю, а затем вкатилась внутрь.

Нагрим и его товарищи-охотники вздрогнули, когда взорвалась огненная бомба. Зазубренные силуэты были видны в последовавшей за этим эфемерной вспышке света. Из пещеры донесся хор пронзительных криков, сопровождаемых клубами дыма. Мгновение спустя первый гоблин выбежал, отчаянно похлопывая себя по голове, пытаясь потушить пламя в своем пучке волос.

Нагрим уложил существо, вонзив ему в шею болт.

—Вот и первый по счёту! — крикнул он Трингрому, который держал в руке том в кожаном переплете с пером наготове, — нацарапай один для Нагрима Боарброусона!

Еще трое гоблинов вышли из пещеры с обожженными лицами, кашляя мокротой.

—Он мой! — взревел Ругнир, чуть не поскользнувшись в своем энтузиазме, чтобы приколоть зеленокожего, пускающего черные сопли из своего выпуклого носа. Гном целился в голову, но промахнулся, и ему удалось только сбросить с существа покрытый мехом шлем. Сбитый с толку, гоблин сначала похлопал себя по черепу, чтобы выяснить, почему ему вдруг стало холодно, а затем, поняв, что он что-то потерял, повернулся по кругу, пытаясь найти это.

Нагрим встал, избегая укрытия из камней для лучшей цели, и всадил стрелу в глаз несчастного существа. От удара его развернуло, и он упал лицом в грязь.

—Ха! — громко воскликнул он. — Мы стреляем в гроби или просто играем с ними, Ругнир?

Бывший шахтер пьяно пробормотал себе под нос.

Когда пламя внутри разгорелось всерьез, сжигая солому, кожу и все остальное, что зеленокожие держали в своих грязных жилищах, поток гоблинов, шатаясь, вышел из пещеры. Некоторые, ничтожные немногие, у которых хватило ума, выпустили стрелы из грубых коротких луков в гномов, но большинство из них жалко не долетели до цели или разбились о камни.

Гоблины стали в беспорядке разбегаться, а Нагрим и рейнджеры вышли из своих укрытий, со смертельной точностью выпуская болты в визжащих зеленокожих. Гномы неуклонно спускались с гребня, тревожа осыпи, которые рассыпались перед ними когда дави приближались к надиру каньона и логову гоблинов. Только Ругнир поскользнулся и полетел вниз головой по склону. Он рассмеялся, приземлившись на зад перед остальными. Он быстро метнул метательный топор в визжащего гоблина, который пытался насадить гнома на копье. Зеленокожий получил лезвием топора в лицо, из раны хлынула кровь, и затих.

—Это считается! — крикнул Ругнир, с трудом поднявшись на ноги и отправившись вслед за другими гоблинами.

После бесцеремонного прибытия Ругнира к основанию каньона Нагрим оказался рядом с ровной землей. Ослепленный пламенем обгоревший зеленокожий пробежал мимо него, не обращая внимания на окружающую обстановку. Нагрим снял с плеча свой топор и вонзил его в череп существа, вырвав оружие с влажным хрустом кости. Другой побежал обратно в пещеру, несмотря на бушующий внутри пожар, и Нагрим снова сменил оружие, подняв свой арбалет и пронзив спину существа выстрелом. Гоблин упал замертво прямо перед входом в пещеру.

Тяжело дыша, принц осознавал, что рядом с ним другие рейнджеры, совершающие свои убийства и кричащие Трингрому записать счёт. Прекрасная шелковая туника и бархатные бриджи уфди, уже испорченные во время похода через ущелье, были покрыты грязью и кровью гроби. В набитом рюкзаке у него на поясе висели уши, носы и зубы гоблинов, и когда охотники бросили ему свои трофеи, он был недостаточно быстр, чтобы остановить кровь, испачкавшую его одежду.

—Увечья не в счет, — крикнул Нагрим, обезглавливая одно из "убийств" Ругнира, в котором еще оставалась жизнь.

Пьяный гном пробормотал что-то в ответ, что потонуло в крике другого гоблина, убитого его топором.

Бойня длилась всего несколько минут, и это было хорошо, учитывая, что солнце почти исчезло в небе. Повсюду валялись трупы гоблинов, гномы двигались среди них, собирая новые трофеи.

—Всего восемнадцать, — объявил Брондрик, посасывая зубы, прежде чем пробормотать, — Мог бы поклясться Гримниром, что их было больше...

—Как у нас дела, Трингром? — спросил Нагрим, вытирая лезвие своего топора об один из дымящихся трупов зеленокожих.

Королевский помощник перестал складывать трофеи в рюкзак, чтобы заглянуть в свой кожаный фолиант.

—Шесть очков в твою пользу, принц Нагрим, — сказал он ему.

Нагрим внутренне засиял. Он побил рекорд своего отца.

—Четыре для Брондрика, — продолжил королевский помощник, — и по три для Харига и Тома.

—А как же Ругнир, — спросил пьяный бывший шахтер, — как насчет его счета, а? — нетерпеливо спросил он.

—Двое, — ответил Трингром с каменным лицом.

—А? Двое? Двое? Я убил больше, чем это! — бушевал он, топая к Трингрому, чтобы получше рассмотреть его метку.

—Двое! — подтвердил королевский помощник, захлопывая том и запирая застежку.

Ругнир был в ярости, уперев кулаки в бедра и сердито глядя на Трингрома.

—Здесь есть ложь! — прорычал он, прежде чем с отвращением отвернуться.

—Что это было? — спросил Нагрим, — "Пятьдесят медяков, что ты переиграл меня?

Ругнир снова заворчал, глядя вдаль.

Подождите, я вижу одного! - внезапно заявил он, неуклюже поднимая свой арбалет в положение для стрельбы. Брондрик был прав – там был выживший. Последний оставшийся гоблин каким-то образом ускользнул от гномов и бешено мчался обратно по дороге в долину. Он удвоил свои усилия, когда украдкой оглянулся и увидел, что гномы его заметили.

—Вдвое больше или ничего, что я смогу проколоть эту гробскую свинью, — хвастливо сказал Ругнир.

—Договорились, — ответил Нагрим, жестом приглашая его продолжать.

—Сто медяков ты мне будешь должен, парень, — ухмыльнулся он, прицеливаясь из арбалета.

Ругнир промахнулся на ярд.

—Хорошая попытка, — сказал Нагрим с фальшивой искренностью. Он взял свой собственный арбалет, гоблин уже превратился в уменьшающееся зеленое пятно на линии его глаз, и выстрелил.

—Да! — воскликнул он, торжествующе сжимая кулак, когда гоблин был сбит с ног выстрелом и лежал мертвый на тропе.

—Отметьте это как семь убийств, отметчик, — сказал Нагрим, прежде чем повернуться и посмотреть на Ругнира.

—Невозможно... — выдохнул гном, и пьяный румянец на его лице внезапно побледнел.

—Тогда сотня медяков... — подстегнул его Нагрим.

—Э-э... Может быть, ты позволишь мне быть твоим должником, принц? — с надеждой спросил Ругнир.

Нагрим сначала выглядел серьезным, но потом громко рассмеялся, сильно хлопнув Ругнира по спине.

—Не волнуйся, старый друг, твоя медь мне не нужна.

—Какая медь? — Трингром что-то пробормотал себе под нос, все еще хмурясь.

—Что-то, э-э... напомнило мне, — сказал бывший шахтер, игнорируя замечание. — Что у меня есть некоторые непогашенные... финансовые обязательства перед Годри Стоунфингером и Унгрином Унгринсоном...

—Сколько? — вздохнул принц.

—По двадцать серебряных монет каждому, — ответил Ругнир.

—Трингром, — сказал Нагрим королевскому помощнику. — Возьми эту сумму из моей казны и расплатись с долгами по нашему возвращению.

—Да, принц Нагрим, — сказал Трингром, и его взгляд, как кинжал, упал на Ругнира, который старательно отводил глаза.

—Веди нас обратно в холд, Брондрик, — сказал Нагрим. — Я должен сказать моему отцу, что его рекорд был побит! Нужно отпраздновать, и я должен быстро выпить, если хочу застать здесь своего друга, — добавил он, по-товарищески обнимая Ругнира за спину и громко смеясь.

—Действительно, ты должен, мой принц, — пробормотал следопыт, который бросил испепеляющий взгляд на Ругнира, прежде чем направиться обратно по тропе. Бывший шахтер не заметил этого и рассмеялся вместе с Нагримом. Его улыбка исчезла, когда он увидел неодобрительные взгляды других гномов.